Время Изерлона

Ну вот, они и улетели. И Олле, и Ванья, и Райнер. И даже сержант Гонсалес. Вместо нее прислали молодого человека с рассеянным взглядом и агрономическим образованием. Его не интересовало ничто, кроме растений, так что некому стало спрашивать у Мари, как продвигается ее учеба. Иногда очень хотелось полениться и не решать задачки, не писать рефераты, не заполнять таблицы и тесты — подумаешь, пропущу вечер, наверстаю завтра... Она стискивала зубы и заставляла себя учиться: она обещала Кармен в сентябре сдать экзамены. И пусть Кармен покинула станцию и не сможет проверить, сдержала ли Мари свое обещане, — она все равно будет стараться. Дальше в ее планах была летная школа, а значит — отъезд с Изерлона. Здесь такой школы не было, только курсы механиков.

Весь июнь и большая часть июля прошли в огороде и за коммом, над уроками. Что происходило в мире, Мари не слишком интересовало. Но в конце июля появились слухи и пересуды о скором наступлении на Империю. Тогда Мария Сюзанна прислушалась наконец к тому, что говорили по правительственным каналам. Риторика, действительно, была довольно хищная. Мы пойдем и свергнем Рейх! Мы пойдем и всех победим! Мы пойдем и захватим земли по ту сторону Изерлонского коридора!

А в августе стало ясно: это уже не просто риторика. Это государственная политика. С экранов не сходили члены правительства, призывавшие покарать Гольденбаумов за все их пятисотлетние грехи. Не то чтобы Мари была не согласна — у нее был довольно длинный счет к родимому Рейху, — но военные, окружавшие ее на станции, вовсе не радовались перспективе священного похода. А молодой человек с агрономическим образованием так просто выходил из себя. "Кому она нужна, эта война! Лучше бы хлеб сеяли!" — и, забывшись, крепко выражался в присутствии подчиненных женского пола. Мэри-Сью слушала и соглашалась: мир лучше. Только кто ж ее спрашивал-то.

Август перевалил за середину, и военная машина заработала на полную мощь. Двадцать второго передали репортаж о выступлении. Диктор методично перечислял уходящие с Хайнессена флоты — и сердце Мари отчаянно заколотилось, когда был назван 13-й. Они идут туда, навстречу лазерам и зефир-частицам Галактической империи. Олле, Ванья... Райнер! Глядя на телеэкран, она беззвучно шептала: "Только вернитесь. Только вернитесь живыми. Пожалуйста. Вернитесь". Промелькнуло лицо адмирала Яна. Великий Один, вот с кем я говорила тогда, провожая Фердинанда. Ну и ну. А я все гадала, где я видела этого парня... Пожалуйста, боги, сколько вас ни есть, пусть эти люди вернутся — все!

Потом на Изерлон прибыл штаб вторжения. На жизни Марии Сюзанны это не отразилось никак. Что она могла сделать? Только продолжать учиться да ухаживать за своими кабачками. И еще — слушать, не пропуская, вести с фронта. Где-то там, невообразимо далеко, шли бои. Где-то там погибали люди. Невыносимо было думать, что среди них могут быть и те, кто особенно дорог. Пока ничего страшного о 13-м флоте не передавали, но кто ее знает, альянсовскую цензуру — вдруг она замалчивает что-то серьезное.

В конце сентября она отправила в метрополию экзаменационные тесты. Теперь после работы нечем было занять голову, только телепередачами с Хайнессена и вестями с фронтов. В голосах дикторов звучало напряжение, но речи по-прежнему были бравурными. Нас встречают с распростертыми объятиями! Граждане Рейха понимают, что мы несем им процветание и гражданские свободы! В начале октября этим словам на Изерлоне не верил никто. Из уст в уста передавали: армия голодает. Все ресурсы уходят на прокорм захваченных территорий. Этих территорий слишком много. Но правительство не желает признавать ошибок, а командование подчиняется. Говорят, на окраинных планетах Империи начались бунты против союзных войск. Говорят, что кампания закончится крахом.

Хайнессен прислал аттестат. Ну что же, следовало приступать к следующему этапу — летной школе... Мари отправила по комму свои данные на Эль-Фасиль. Ответ пришел через несколько дней. Ее заявление рассмотрено и отвергнуто. Недостаточно прожить на территории Альянса четыре месяца, чтобы стать полноправным гражданином, а неграждан не берут в военные училища. Обратитесь к нам снова через пять лет.

Пять лет! И что, спрашивается, ей делать эти пять лет? Мария Сюзанна представила себе пять лет на бахче — и со всей ясностью осознала, что сельское хозяйство не ее призвание. Как временная работа — это замечательно. Как дело всей жизни — ни в коем случае. Даже год будет выдержать нелегко, а пять — невозможно.

Иногда она встречалась с Аннелизой. Та пристроилась в офицерской столовой. Подавала еду, убирала посуду, кокетничала с мужчинами — и заодно узнавала свежие сплетни из первых рук. Именно от нее Мари узнала о разгроме транспортного флота, шедшего в сторону фронта.

Они сидели на лавочке в сквере — кажется, на той самой, где она когда-то видела кошмарный сон, — и жевали бутерброды, запивая их жидковатым, зато сладким кофе из термоса.

-Парни говорят — началось, — сказала Аннелиза полушепотом, оглянувшись по сторонам. — Будет очень, очень плохо.

"13-й флот, — подумала Мари. — Райнер..." — а вслух спросила совсем о другом:

-Как ты думаешь, возьмут меня на здешние курсы механиков?

-Зачем тебе это? — изумилась Аннелиза. — Что ты забыла среди железок? Будешь ходить вся в машинном масле. Тоже мне — занятие для девушки. Это ж хуже огорода.

-Это ближе к истребителям, чем кабачки.

-А твоя летная школа?

-Накрылась. Не берут.

-Тогда, наверное, и в механики не возьмут.

-Я все-таки попробую, — вздохнула Мари. — Если не попытаюсь — потом буду жалеть.

-Не знаю, о чем тут можно жалеть, — пожала плечами подруга.

-Я хочу попасть во флот. Хоть как.

-Хоть тушкой, хоть чучелом... — хихикнула Аннелиза. — Не возьмут на курсы — нанимайся в судомойки. Глядишь, назначат на флотский камбуз.

-И наймусь.

Аннелиза поставила пластиковый стаканчик на лавку и взяла Мари за подбородок.

-Ну-ка посмотри мне в глаза. Признавайся, ради кого ты рвешься во флот. Ни в жизнь не поверю, что ты так уж мечтаешь стрелять по Империи.

-Мечтаю.

-Врешь, подруга. Дай-ка угадаю... Рыжий пилот? Нет? Аааа... знаю. Розенриттер с красивыми глазами. И нечего отворачиваться, вон как щеки-то порозовели. Послушай меня, Мари. С чего ты взяла, что тебе поможет военная специальность? Даже если ты попадешь во флот, ты можешь никогда не оказаться рядом с ним. Кораблей много, а ты одна. Ну не расстраивайся так. Что ты носом хлюпаешь? Перестань сейчас же!

-Я боюсь за него, — всхлипнула Мари. — Я боюсь, что больше никогда его не увижу.

...А на курсы ее взяли.

Когда она узнала, в каком полку он служит, в ней всколыхнулись давние детские страхи.

Розенриттеры, гроза Галактики. Демоны из страшных сказок.

Еще в школе училась — одноклассницы и соседские ребята рассказывали истории, в которых истина была спаяна с неуемной фантазией в сверкающий багровыми искрами монолит. Начиналось всегда одинаково: "воевали наши с мятежниками на планете такой-то, я точно знаю, там был сосед...." — или племянник сюзерена, или сын графа из той планетной системы, где выросла няня... — рассказчик сыпал именами и званиями, придавая достоверности своей байке. А потом появлялись розенриттеры. Они были железные. У них были зеркальные забрала, за которыми не видно лиц. Их доспехи были обагрены кровью, она не запекалась, а стекала густыми струйками под ноги, и там, где ступали их тяжелые сапоги, оставались громадные кровавые следы рубчатых подошв. В руках их свистели гигантские топоры с бритвенно-острыми лезвиями, прорубавшими любую броню, хоть стальную, хоть сталепластовую с алмазной нитью, прочней которой ничего на свете нет. Они двигались быстрее, чем это возможно для обыкновенного человека, — говорили, что в их скафандрах есть для того специальные ускорители реакции. Там, где они проходили, не оставалось никого живого. Только разрубленные на куски тела. И лишь редким счастливцам случалось затаиться, не попасться на глаза, и это было чудом, потому что за зеркальными забралами скрывались инфракрасные датчики, отслеживавшие тепло человеческого тела. Рассказывали, как уцелел некий рядовой, принятый за убитого, потому что порубленные его товарищи рядом с ним были еще теплыми, а он догадался закрыть глаза, почти не дышать и совсем не шевелиться.

Почему они назывались Рыцарями Розы, дети не знали, вокруг этого символа ходили легенды одна загадочней другой, но каждому было известно, что на левом рукаве у чудовища в доспехах непременно изображена красная роза. Рассказывали, что без доспехов розенриттера не отличишь от обычного человека, его хищные ядовитые клыки втянуты в десны, а острейшие железные когти — в пальцы, но от рисунка розы они не могут отказаться, и хоть где-то, хоть как-то она непременно будет присутствовать.

Рассказывали, что в розенриттеров людей превращают на той стороне, у мятежников, в специальных лабораториях. Вживляют зубы и когти, второе сердце, черное, все это без наркоза, чтобы чудовище было злее. Своих людей для этой операции мятежники жалеют, уродуют имперских детей, которых глупые родители увезли из Рейха. Монстры, выходящие из тайных подвалов альянсовского медицинского центра, спрятанного на засекреченной планете, непобедимы, злобны и коварны. Но бывает, что красное, прирожденное сердце розенриттера помнит милый Рейх, и тогда рыцарь Розы оставляет мятежников и переходит на сторону своей истинной родины. Увы, ни роза с одежды, ни чернота второго сердца, ни клыки и когти никуда не деваются, и обязательно однажды в таком человеке пробудится кровожадный демон, для которого нет ничего слаще, как разорвать кого-нибудь на куски. Рассказывали, что случалось иной раз имперской женщине полюбить скрытого розенриттера, не заметив розы на рукаве или в петлице фрака. Все они кончили плохо. Рано или поздно звериная сущность супруга брала верх, — говорили, что она включается от укола розовым шипом или даже от запаха розового масла, — и наутро находили лишь труп бедной дамы. Впрочем, иногда всплывал мотив ужаснувшегося содеянным розенриттера, который пришел в себя поутру над телом зверски убитой возлюбленной и покончил с собой. Разумеется, перервав себе горло собственными когтями.

Не было персонажа страшнее розенриттера в фольклоре школьников младших классов.

Иной раз демоны являлись маленькой Марии Сюзанне в ее детских кошмарах: как она лежит в своей кроватке, а в комнату врываются чудовища в кровавых доспехах, со сверкающими топорами, и как она замирает, полуживая от ужаса, и громадная металлическая фигура медленно поворачивает в ее сторону сверкающее зеркальное забрало, а на рукаве разгорается зловещим красным светом цветок розы. Она знает, что надо зажмуриться, но не может. И вот розенриттер видит ее и делает к ней шаг... тут она с воплем просыпалась. Мама прижимала ее голову к мягкой теплой груди, пахнущей уютом и безопасностью, и шептала: "Все, все, маленькая, они уже ушли".

А отчим бранился, узнав, что ей снова снились розенриттеры, и обещал выдрать глупых мальчишек, которые забивают девочке голову всякими ужасами. Потом садился рядом с ней и в сотый раз объяснял, что и скафандры не так страшны, и у наших есть не хуже, и на маленьких детей не охотятся никакие солдаты, а розенриттеры — просто солдаты, штурмовики и десантники, и они бывают только на войне. Она кивала, соглашаясь, — но в голосе отчима не слышалось убежденности: он успокаивал ее, а сам тоже боялся. Кошмар уходил ненадолго и вскоре возвращался опять, и снова она замирала, боясь дышать, а огромная окровавленная фигура с топором чудовищно медленно поворачивала голову, чуя ее в темноте.

Потом она выросла, и эти сны ушли, унеся с собой первобытный ужас, пришли другие, и нельзя сказать, что они были лучше, просто — иные. Но образ, запечатленный в детстве где-то в глубине сознания, никуда не делся, лишь затуманившись и отдалившись со временем.

Когда она прижималась к Райнеру в полутьме ресторанчика "Дикая рыба", ее пальцы коснулись нашивки на рукаве, но ей и в голову не пришло, что это — та самая роза, которой ее пугали когда-то соседские ребята. В следующий раз она встретила его при более приличном освещении и разглядела наконец роковой знак. Мари давно не верила в страшные сказки, и все-таки дыхание на секунду перехватило. К счастью, он не заметил.

Глупости какие — она же разговаривала с ним, она с ним танцевала, и ничего страшного в нем не было. Она касалась его плеч сквозь зеленый китель, ее пальцы ложились на его рукав, он дышал ей в ухо, и голова кружилась от восторга и смущения, и голос его был обыкновенным человеческим голосом, только сердце замирало при его звуке. И вообще весь он состоял из одних достоинств — от красивой внешности до светлой души. Никаких сомнений не было, что она именно светлая. А что касается топора и доспехов — так имперский десант вооружен так же. Конечно, если бы она была врагом на поле боя... Ну так и ангелы ее, рыжий Олле и белокурый Ванья, были милыми и славными в мирной жизни, а в бою взрывали имперские "валькирии", и вряд ли хоть один вражеский пилот в черной с серым форме, сгорая в адском пламени, не считал "спартанцев" чудовищами — если успевал хоть что-то подумать перед гибелью, конечно.

Гораздо позже она сообразила: возможно, если бы она попыталась выдать его криком тогда, на улице веселого квартала, у нее был бы шанс познакомиться и с его боевой ипостасью... на чем бы и кончилась ее короткая жизнь.

А теперь вернулся тот давний сон из детства. Райнер улетел со своим флотом, его не было уже... сколько? восьмого октября исполнилось четыре месяца. И чем дольше она не видела его, тем чаще он снился ей, и чем дальше, тем тревожнее становились сны. Пока не явился тот, забытый кошмар — но иначе. Снова она лежала в постели, и снова в лунном мерцании ночи возникала высоченная фигура в доспехах, и снова к ней поворачивалась, сверкая зеркалом вместо лица, стальная голова, но она больше не была ребенком, она была женщиной, и привычный с детства страх сменился лихорадочным ожиданием — и впервые в этом сне забрало поднялось, и ожидание ее завершилось.

И ведь знала про эту сторону человеческих взаимоотношений столько, что лучше б и не знать — а виделось все трепетным, нежным и сладким, будто она — сама невинность.

Если бы она встретила его наутро въяви, вот это и было бы истинным кошмаром. Но его не было на Изерлоне. Маленькая милость богов среди всеобщей немилости.

Изерлон. Вести из-под Амлитцера

Армия вторжения Альянса состояла из 8 флотов, общей численностью 200 000 кораблей и 30 227 400 человек. 22 августа 796 года армада вышла через Изерлонский коридор на территорию Галактической империи. Однако адмирал Лоэнграмм, стоявший во главе имперского флота, отступив, позволил армии Альянса захватить более 200 звездных систем и вынудил захватчиков обеспечивать снабжение оккупированных территорий. Когда же ресурсы агрессора истощились до предела, флот Галактического Рейха обрушился на него всей мощью. 10 октября началось полномасштабное сражение, завершившееся 15 октября окончательным разгромом космофлота Альянса в звездной системе Амлитцер. Из 30 мли человек погибли более 20 млн.