Вестник хаоса

Отличился даже конь этой парочки. Пока завывающий человек душил демона, животное решило сражаться за свою жизнь и начало лягаться, целясь по морде гончей. Дабы сохранить свои клыки в целости, стражу пришлось пятиться назад. Брыкающийся, как на родео, конь задом преследовал чудовище, молотя по воздуху копытами. Во время очередного скачка со спины животного вверх взвился небольшой мешок. Описав по воздуху дугу, снаряд опустился точнехонько на макушку пузатого мужика. Получив по голове увесистым мешком золота, пузатый мгновенно вырубился и растянулся на земле.

Тем временем конь наконец осуществил задуманное и угодил копытом по носу гончей. Посчитав, что теперь пути к отступлению открыты, конь прекратил лягаться и галопом понесся к пещере. Решив последовать примеру проскакавшего мимо воинственного четвероногого, человек резко развернулся, едва не сломав шею первородного, и устремился за конем.

Так и пробежали они мимо стоящего на коленях и обалдевающего от всего происходящего лесного — конь дико хрипел и бешено вращал глазами, а за ним, таща за голову обмякшее тело демона, во весь опор несся человек. Причем плащ человека развевался и хлопал у него за спиной, и на мгновение лесному показалось, что перед его взором промелькнула голая задница путника. Всмотревшись троице вслед, он понял, что ему не померещилось — сзади на брюках человека красовалось две огромные, словно намеренно вырезанные дырки, из которых торчали его ягодицы.

Когда вопль путника стих, пузатый скинул мешок с головы, резко сел и принялся мотать головой.

— А? Что? Куда они делись?

— Свалили, — вставая с колен, ответил лесной.

— Чего это вообще было?

Пытаясь осмыслить увиденное, демон ответил:

— Если я правильно рассмотрел, то слуга-человек только что придушил своего хозяина-первородного. Потом человека укусил за горло конь и утащил его в туннель. А еще человек носит чудные брюки. С вырезами на заднице. Должно быть, извращенец.

С истеричными нотками в голосе лесной хохотнул.

Пузатый развязал мешок, заглянул внутрь и присвистнул.

— Ну ничего себе, они потеряли кучу золота. Как думаешь, они еще вернутся?

— Сомневаюсь, — ответил лесной. — Похоже, они никогда не слышали о страже Вольных.

Пузатый почесал затылок.

— Может, догнать их? Очень подозрительные личности. Вдруг замыслили недоброе.

— Да ну их, пусть идут, — отказался лесной, которому до дрожи в коленях не хотелось вновь встречаться с чудной парочкой и их конем. Он указал на пса, лапой чесавшего ушибленный нос. — Хаунд их обнюхал и не признал в них зла. Они точно не собираются вредить вольным. А дурость — это не преступление. Да и золотишко нам не повредит.

ГЛАВА 7

Вскрикнув, Замбага открыл глаза и обнаружил себя лежащим в телеге на подстилке из сена. Рядом сидел и внимательно вглядывался назад Егор. Конь неспешно брел за телегой.

Сев, Замбага осмотрелся. Они медленно катились по горной дороге в запряженной волом телеге. С одной стороны дороги вверх тянулась стена скалы, с другой — глубоко вниз ухал отвесный обрыв. Повозчик, лысый глухой старик, держал в руках вожжи и, свесив голову на грудь, дремал.

— Очнулся наконец, — прохрипел Егор.

— Ах ты гад! — сипло прошептал Замбага и ударил спутника по плечу. — Ты меня чуть не задушил!

— Да ладно? А мне казалось, ты вырубился от страха.

— Чтобы великий Замбага испугался какого-то пса?! Быть такого не может!

— Тогда вернемся? — предложил Егор.

Парень вмиг присмирел и с опаской глянул назад.

— Зачем нам возвращаться?

— Мы потеряли золото, — сообщил Егор.

— Что?! Как?! Где?!

— Чтоб я знал. — Егор пожал плечами. — Наверное, на границе. А может, за ней. Точно не знаю.

— Неужели было так трудно нормально привязать мешок?! — накинулся на спутника Замбага.

— Эй-эй, между прочим, это ты привязывал мешок. Ты вообще запретил мне прикасаться к золоту.

Замбага состроил кислую мину.

— А, ну да...

— Так что, вернемся и поищем золото?

Замбага попытался было мотнуть головой, но резкая боль в шее заставила его отказаться от этой затеи. Массируя ноющую по неизвестным причинам шею, парень пробормотал:

— Не-не-не. И так чудом спаслись. Кстати, как мы спаслись?

— Скажи спасибо коню. Он двинул тому чудовищу по морде и дал нам шанс сбежать. — Егор с подозрением уставился на коня. — И еще, я теперь точно уверен, что наш конь — не совсем конь.

Замбага иронично усмехнулся.

— Да, а кто он по-твоему? Петух?

— Нет, не петух. Но он какой-то неправильный.

— Разве? Четыре ноги, копыта, голова, грива и хвост. Конь как конь. Разве что кусачий.

— Достал, — поморщился Егор. — Я мало что знаю о лошадях, но наш точно необычный. Ни одна лошадь не должна вести себя, как эта.

— Ну ты даешь, человек, — восхитился Замбага. — Нас чуть не сожрал гигантский пес, а ты больше страшишься обычной лошади.

— Да не боюсь я его. Просто он подозрительно себя ведет. И вообще, что мы теперь будем делать, без золота-то? Как наймем народ?

— Будем искать добровольцев, — решил Замбага. — Скажем, что отблагодарим воинов, когда победим Нидзу. А на дорожные расходы и снаряжение нам хватит. — Он коснулся привязанного к поясу кошелю. — А если что, всегда можно заделаться ворами и добыть еще золота. Делов-то?

Дорога пошла вверх, и вдалеке за ближайшим перевалом стали видны поднимающиеся в небо столбы дыма. До города оставалось совсем чуть-чуть.

Город носил имя Эктабан и был одним из нескольких десятков поселений, разбросанных по суровым, скалистым землям вольных.

С вершины перевала он предстал как на ладони, и с первого взгляда произвел не самое приятное впечатление. Помойка, по-иному и не скажешь. В окружении крутых утесов на узком пятачке земли теснились кривые, низенькие хибары из глины, камня или дерева, среди которых выделялись немногочисленные и намного более аккуратные двух-трехэтажные здания торговцев, трактирщиков, зажиточных мастеров и местных правителей. Лабиринт узких, извилистых улочек в полном беспорядке делил город на неравные участки кварталов со сгрудившимися стена к стене зданиями, и большинство улочек заканчивалось тупиками. По раздолбанным, ухабистым дорогам из слякоти, пыли и луж сновало множество народу, разодетого кто во что горазд — лохмотья, кольчуги, туники, дорогие и не очень камзолы, шикарные и строгие или крайне откровенные платья, а один довольно взрослый индивид так и вообще вышагивал по улице абсолютно голым. Впрочем, невзирая на довольно безобразный внешний вид и трущобную архитектуру строений, на улицах было довольно чисто. Нигде не было заметно помоев, куч мусора или навоза — в городе следили за порядком, причем довольно строго.

Пока они катились вниз по разбитой дороге, Замбага успел поведать несколько почерпнутых им из книг фактов о лежащем внизу городке.

Из всех поселений вольных Эктабан был самым крупным и мог, пожалуй, претендовать на звание столицы. Хотя столицы как таковой у вольных не было — все поселения были независимы друг от друга. Но с мнением правителя Эктабана считались, и оно имело немалый вес. Ведь единственный путь в земли вольных и обратно лежал через его город. Из-за своего положения Эктабан разросся до немалых по местным меркам размеров в двадцать тысяч душ и процветал. Однако в случае угрозы именно ему приходилось принимать на себя первый удар врага и играть роль щита для остальных поселений. В связи с этим город населяло множество умелых воинов и магов, и едва ли не каждый житель был способен обращаться с оружием.

Найти в Эктабане наемников было проще простого, а на центральной площади даже стояла доска объявлений с предложениями о найме телохранителей, проводников, магов и, Егор не поверил своим глазам, убийц. Приличных размеров щит был полностью увешан рекламными текстами.

Чтобы прилепить к щиту свое объявление, Замбага без раздумий сорвал и кинул в грязь чужое. Егор глянул на его текст и чуть не поседел. Обругав первородного, он гвоздем пришпилил объявление обратно к доске, ибо оно гласило: «Убью мага любого уровня. Пытками добуду из мага любую информацию. Осуществлю личную месть и убью любого человека или демона. Они будут умирать быстро или мучительно долго — выбор за вами. За убийство женщин и детей — скидка. Цена за одну жертву — 100 золотых. За убийство редкого вида демона — цена договорная, в зависимости от силы жертвы. Даю гарантию на все виды работ». Далее следовало имя и адрес.

Побледнев, Замбага мгновенно осознал свою ошибку и стал намного внимательней всматриваться в чужие тексты. В результате на землю полетел поистрепанный, пожелтевший от дождей листок с лаконичной надписью из кривых букв «Ищу искусного мага жизни. Требуется наложить сложное заклинание». А его место заняло объявление «Набираем лучших воинов и магов в поход против Нидзы. Успех гарантирован. Оплата — любая, по завершению работы. От сундука с золотом, до титула и собственной земли».

Поразмыслив, Замбага приписал: «О княжеском троне забудьте, он только мой».

Во всех гостиницах города не было ни единого свободного номера, и пришлось постараться, чтобы отыскать хоть один постоялый двор, готовый приютить их. Пробродив по Эктабану почти до полуночи и заодно прикупив для Егора новую одежду, окончательно обессилившая парочка все-таки сумела найти для себя ночлег и, даже не отужинав, завалилась спать.

Закрывая глаза, Егор попытался представить, кто из населяющих город людей и демонов согласился бы присоединиться к ним в их авантюре, и пришел к выводу, что им не светит найти себе помощников. Возможно, за деньги им бы и удалось нанять подмогу из особо отчаявшихся от нужды воинов и магов, но вряд ли найдется хоть один вменяемый человек или демон, готовый отправиться на верную смерть не за саму награду, а всего лишь за ее обещание. Вдобавок мелкий демоненок умудрился облажаться и в своем объявлении забыл указать, где и как искать его подателя.

Однако поутру их ждал небольшой сюрприз.

Едва рассвело, и парочка все еще дрыхла в блаженном забытье, как негромкий и вежливый стук в дверь заставил их отрыть глаза.

— Простите, господа, у меня к вам важное дело, — раздался из-за двери скромный девичий голос голос. — Откройте, пожалуйста.

Не имея ни малейшего понятия, кто бы это мог быть, но по голосу предчувствуя встречу с явно симпатичной и молодой особой, Егор мгновенно выскользнул из-под одеяла и принялся натягивать новенькую, подогнанную по его размерам одежду — черные штаны, сандалии, бежевую рубаху без пуговиц и темно-голубой, шелковый халат-распашонку, длинной чуть ниже бедер и с узкими рукавами. Обмотав халат в несколько витков черным кушаком и завязав его узлом на правом боку, Егор отодвинул засов и потянул дверь на себя.

За ней в коридоре гостиницы стояла невысокая светловолосая девушка лет двадцати. Она была довольно симпатичной, с утонченными, правильными чертами лица, и ее красоту не портили ни очень короткая, почти под ноль стрижка, ни мешковатая, скрывающая фигуру мужская одежда — широкие, короткие штаны грязно-бежевого цвета, стоптанные сандалии и серая рубаха без пуговиц.

Девушка продемонстрировала листок бумаги, оказавшийся объявлением о наборе в поход против Нидзы.

— Я ищу владельцев объявления, — сообщила она.

Егор обворожительно улыбнулся — ну кто бы мог подумать, что по объявлению явится милая и скромная девушка, а не грубый, грязный мужлан, готовый убить за монету.

— Это наше, красавица.

— Точно твое? — уточнила девушка.

— Да-да, точно мое, — кивнул Егор. — Разреши представиться, меня зов...

Внезапно изменившись в лице, девушка шагнула ближе. И, крутанувшись юлой, ногой с разворота двинула Егора прямо в живот. Пятка в сандалии угодила точно под диафрагму, и Егор, отлетев на пару метров назад, рухнул, сложившись пополам, на колени.

Ойкнув, одевающийся Замбага принялся ветреть головой в поисках пути к бегству, но, поймав на себе грозный взгляд девушки, предпочел замереть и превратиться в статую.

По-мужски, широко раздвинув колени, девушка присела на корточки перед Егором, уткнувшимся лбом в пол, и изменившимся голосом с очень грубыми и жесткими интонациями сказала:

— Если еще раз оторвешь мое объявление, я оторву тебе яйца. Ясно, урод?!

Задыхаясь, Егор прохрипел:

— Предельно, моя госпожа.

— Еще смеешь издеваться! — Девушка занесла кулак.

От дальнейшей расправы Егора спас звон колокола. Три быстрых удара — пауза — два долгих удара — пауза — снова три удара, и девушка опустила занесенную руку. А звон колокола продолжил разноситься над Эктабаном.

Сплюнув, девушка поднялась с корточек и раздраженно кинула:

— Вот засада.

— Что-то случилось? — поинтересовался Замбага.

— Да, случилось. Всех воинов и магов призывают прийти на площадь. Сейчас там будет держать слово правитель.

ГЛАВА 8

Несмотря на ранний час, центральная площадь была переполнена. Народу на нее набилось столько, что только чудом можно было объяснить то, почему еще никого не задавило насмерть.

Придя на площадь одними из последних, Егор, Замбага и девушка с повадками гопника встали у стены дома, выходящей на площадь.

Приподнявшись на цыпочки, вытянув шею, Егор осмотрелся. Большинство из пришедших были мужчинами. Похоже, воины и маги. Здесь были люди и красноглазые первородные, тощие лесные и низенькие горные. Кое-где мелькали существа с зеленоватой, грубой, напоминающей чешую кожей. Подобно статуям над толпой возвышалось несколько гигантов ростом под три метра. Неподалеку кто-то кому-то велел убрать ногу с его хвоста. А один так и вообще, громко и неприлично выругавшись, подпрыгнул, расправил черные, пернатые крылья и перелетел на крышу прилегающего к площади дома, где тоже сидели зеваки. И можно было поспорить, что в толпу затесалось еще немало странных и страшных существ.

Толпа была возбуждена, но не испуганна — все, и люди, и демоны, казались расслабленными. Они спокойно переговаривались, иногда до слуха доносились раскаты смеха.

Учитывая брутальный внешний вид публики, помост и довольно непринужденную атмосферу, Егору на миг показалось, что он попал на концерт какой-нибудь культовый земной death-doom-dark-metall группы. Еще немного подождать, и на сцену выйдут мускулистые волосатые мужики с электрогитарами...

Однако на сцену вышел блондинистый, коротко стриженный человек лет тридцати. На нем была простая, без изысков одежда, но сразу стало понятно, что именно этот человек правитель Эктабана — с его появлением над площадью мгновенно повисла тишина.

Одновременно с выходом правителя земля содрогнулась от могучего удара. Спустя пару секунд удар повторился, и часть толпы, имевшая возможность лицезреть топающего по улице демона, загудела, заметно разволновавшись.

— Гарп! Шухер, народ!!! Сюда идет Гарп!!! — истерично заверещал голос из толпы, и уже вся площадь пришла в движение.

— Какого?! — разнесся усиленный магией, раздосадованный голос правителя. — Кто пустил в город Гарпа?! — Кашлянув, мужчина приказал: — Так, всем успокоиться! Отставить панику! Гарп сейчас пойдет к себе в пещеру! Правильно, Гарп?!