— Тебя уродливой не назовешь, кошечка, — возразил один из мятежников. — Если ты задерешь хвост, я... — дальше последовал набор крайне грубых слов, которые Найу понял лишь отчасти. Затем чёрное острое лезвие, только что свисавшее с пояса Лайзо, вспороло живот парня. Тот заорал и отшатнулся назад, хватаясь за выпадающие кишки.

Найу замер, потрясенный быстротой и жестокостью этой неожиданной сцены. Он не мог поверить, что красивая девушка способна совершить такое.

Лайзо нагнулась, чтобы перерезать парню горло, и Найу наконец опомнился. Всего миг — и Лайзо стоит на коленях, с нелепо завернутой за спину рукой, а её окровавленный нож валяется на бетоне.

— Отпусти меня! — зло прошипела она, но вырваться и не пыталась — если бы попробовала, то сломала бы себе руку.

— Нет, — мрачно возразил Найу. — Мастер решил сохранить им жизни, а значит, так и будет.

— Он оскорбил меня!..

— И ты жестоко его наказала. Успокойся.

Вокруг, между тем, поднялась суматоха. Подбежавшие санитары торопливо унесли раненого в госпиталь, где медицинский автомат заштопает ему кишки. Лиу увели остальных пленных, и Найу отпустил девушку. В его голове пробегали сотни и тысячи мыслей, но все они были очень тревожными. Он остановился перед Лайзо и посмотрел ей в глаза. То, что он увидел в них, обескуражило его, но он посмотрел ещё раз. Лайзо не желала ему зла. Она просто не желала его больше видеть. И в его душе словно что-то умерло...

.............................................................................................

Охэйо наблюдал за этой мрачной сценой из окна контрольной башни космопорта. Он не знал, что именно там произошло, но легко мог догадаться: при всей своей прекрасной внешности сарги были очень обидчивы, и оскорбление сарга обычно означало смерть. Это вовсе не было секретом, но дураки находились регулярно...

Он вздохнул и отвернулся от окна к экрану компьютера. По крайней мере, с этим он покончил, так что пора было перейти к более важным вещам. Ещё раз вздохнув, он ткнул пальцем в ссылку "Армия Тиадар":

Общая численность - около 200 тыс. чел. Дополнительно комплектуется добровольцами. На вооружении ВВС состоят до 3 тыс. боевых скиммеров А-2 и до 1 тыс. ударных скиммеров А-3. Вооружение:

Наземные самоходные гаубицы НХ-14 - до 600 шт.

Скиммеры малого класса - до 1500 шт.

Также имеются около 100 устаревших боевых танков и около 900 лёгких и средних БМП.

Он хмыкнул и ткнул в ссылку "НХ-14", потом в "боезапас" и "спецбоеприпасы":

Штатный набор боезапаса для НХ-14 включает 2 х 12 Кт. (12 Тдж), 2 х 20 Кт. (32 Тдж), и 4 х 4 Кт. ядерных снаряда.

Это звучало многообещающе, но в условиях малой заселённости и почти полного отсутствия дорог ставку приходилось делать на авиацию и доктрину "превентивной защиты", когда любой плацдарм ару на поверхности мог быть подвергнут внезапному ядерному удару с минимальной дистанции, в то время как мелкие рассредоточенные группы войск, включавшие, как правило, одну НХ-14, несколько скиммеров и наземных боевых машин, были для него слишком мелкой целью, даже если их и удалось бы обнаружить. Но основной задачей скиммеров как раз было бороться с воздушной разведкой ару.

Увы, наземные ягдкоманды ару были намного менее заметным противником, и Аннит сомневался, что местные добровольцы смогут бороться с ними эффективно. Это оставалось общей проблемой Детей: уровень подготовки местных добровольческих сил почти везде оставлял желать лучшего, особенно когда дело доходило до рейдов по лону дикой природы. Даже боевые марьют не всегда справлялись с этим, что уж говорить о Детях!..

Но и на марьют рассчитывать не приходилось. Никто не стал бы посылать войска туда, где они с высокой вероятностью будут просто уничтожены. Куда проще было бы предотвратить вторжение, но прислать сюда транслайнер, увы, было нельзя, а флот Детей был уже слишком растянут. Больших сил он не смог бы отправить, а небольшая эскадра только пополнила бы собой число потерь, и так уже значительных.

"Боевая луна" класса "Ульвира" отпугнула бы ару одним своим видом — но эти громадные станции могли перемещаться лишь в пределах планетных систем, и то, не очень быстро. Орбитальные мониторы же годились лишь для боев с истребителями, ведь их основной задачей была борьба с контрабандой и обеспечение пограничного режима, а не оборона. Они будут уничтожены в первые же часы вторжения. Достойной же упоминания наземной ПКО на Тиадар пока и вовсе не имелось. Ситуация казалась безнадёжной, но...

Аннит вновь вызвал на экран список кораблей, которые могли прибыть к планете до начала вторжения. Ничего серьёзного, однако...

Внимание его привлёк авианосец "Лэймит". Мощным вооружением он не отличался, но на борту его было 24 истребителя — 12 тяжелых и 12 легких. Аннит ткнул в ссылку:

Тяжелый истребитель — 4 ионных двигателя. Вооружение — 2 х 200 МДж лазера, 4 х 50 МДж плазменных орудия (по 2 на носу и корме), 2 х 100 МДРС (мульти-диапазонных радиосредств, т.е. ракетных приманок). Бортовой компьютер — "Пилот-3".

Лёгкий истребитель в отличие от тяжелого имеет только 2 ионных двигателя, но несет на борту 2 лазерных орудия и 4 ракеты класса "воздух — воздух". Истребитель может использоваться как с лазерами, так и с ракетами.

Куда более ценной однако была информация, в ссылке не упомянутая: оба типа истребителей могли действовать с поверхности и не нуждались в аэродромах благодаря системам вертикального взлёта. Если рассредоточить их по поверхности планеты... это, конечно, не остановит вторжение, но заставит ару дорого заплатить за него. Попасть на поверхность они смогут лишь на челноках, а для истребителей они будут лёгкой мишенью. Конечно, у ару были свои истребители, и Аннит ткнул в нужную ссылку:

Вооружение — 2 лазерных орудия мощностью 0,5 МДж и 16 ракет класса "воздух — воздух". Предназначен для уничтожения истребителей противника, а также для сопровождения бомбардировщиков.

Неприятный противник. Но по крайней мере для тяжелых истребителей с их кормовыми плазменными пушками и МДРС — не слишком опасный. Кроме того, у них не было систем вертикального взлёта, а это означало, что действовать они смогут только с борта кораблей. Вход же их в атмосферу, а тем более выход из неё был сопряжен для них с большими сложностями.

Похоже, я нашёл-таки способ уесть засранцев, подумал Аннит, и мрачно улыбнулся.

..........................................................................................

Через час он собрал стратегическое совещание. Но, вопреки ожиданиям, его предложение отнюдь не вызвало восторга. Его сочли полумерой, способной отсрочить падение планеты, но отнюдь не предотвратить его.

Аннит смотрел на собравшихся, злясь на их неверие в победу. Ситуация действительно казалась безнадежной, но новый взгляд на неё открывал и новые возможности. Он понимал, что его идея могла стать решающей. Хотя сам "Лэймит" не имел мощного вооружения, его истребители могли создать серьёзную угрозу для ару. Аннит уже обдумал, как максимально эффективно использовать их.

Так или иначе, но как сарьют, Повелитель системы Суррик, Мастер Звезд и т.п. он всё же был здесь главным, и посему имел право не только предлагать, но и приказывать, что в итоге и сделал. К счастью, дураков, готовых вставать на рога несмотря ни на что, не нашлось.

Они начали составлять план размещения истребителей. Прежде всего нужно было найти места, откуда они могли эффективно атаковать врага, когда тот начнет высаживаться. Аннит знал, что нужны места с укрытиями, где истребители могли быстро скрыться после атаки.

— Мы можем использовать природные укрытия, — продолжал он, уже представляя, где будут позиции истребителей. — Горы, леса, даже пещеры — всё это может скрыть их от глаз противника до последнего момента.

Но он понимал, что просто развернуть их на поверхности мало. Нужно создать систему связи и координации, чтобы они могли действовать слаженно, и значит, привлечь местные силы для помощи в этом.

— Нам нужны офицеры для связи с наземными силами, — добавил он. — Если мы сможем привлечь истребители для ударов по тем отрядам ару, которые уже высадились, это увеличит наши шансы на успех.

Аннит знал, что ару тоже не будут сидеть сложа руки и постараются нейтрализовать угрозу. Поэтому нужно было заранее подготовить план действий на случай, если истребителям удастся атаковать, но они будут обнаружены.

— Мы должны создать ложные цели, — сказал он. — Если ару начнут искать наши позиции, мы сможем отвлечь их внимание, давая время истребителям для переброски.

В его голове уже складывалась картина сражения, где ару всё время опаздывали на один шаг. Он чувствовал, что его начали слушать, и это обнадеживало.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы остановить их, — закончил он. — В конце концов, у нас нет задачи победить весь флот ару. Нам нужно только задержать их до того, как бозонная ловушка будет восстановлена.

Он вовсе не был уверен, что это получится, но теперь у них был шанс. И этот шанс он не собирался упускать.

.............................................................................................

Назавтра он вновь собрал совещание, чтобы обсудить детали плана и подробно изложил свою стратегию развертывания истребителей.

— Прежде всего, — начал он, указывая на карту, — нам нужно выбрать исходные позиции для истребителей. Я предлагаю развернуть их в горных районах к западу от крепости. Горы обеспечат хорошее укрытие и позволят нам неожиданно атаковать. Нам также нужно будет создать систему связи, чтобы истребители могли координировать свои действия с наземными силами, если это понадобится. Я предлагаю использовать местные радиостанции, которые мы можем модифицировать для наших нужд. С их помощью мы сможем передавать информацию о высадке ару и координировать атаки. А также избегать "дружественного огня", что всегда остается серьёзной проблемой.

— А как насчет местных добровольцев? — спросил Нэйро, командир Лиу. — Они готовы оказать нам помощь, но уровень их подготовки оставляет желать лучшего. Если дойдет до наземных боев, потери будут значительны.

— Это так, — согласился Аннит, — но нам нужны люди, которые знают местность. Мы проведем ускоренные тренировки, чтобы подготовить их к взаимодействию с вами. Кроме того, они могут выполнять операции по созданию ложных целей и отвлечению внимания врага.

— Это рискованно, — заметил Нэйро. — Если они облажаются, это может привести к катастрофическим последствиям для нашей обороны.

— Да, но без поддержки местных у нас нет шансов. Если они не хотят рисковать, то пусть позволят ару захватить их планету. Посмотрим, понравится ли им это.

Нэйро замолк, осознав, что Аннит прав. Местные недовольно зашумели. Они не хотели сидеть сложа руки и ждать, пока враг нападет, но оценка их способностей их явно не радовала.

— Ну что ж, тогда вы должны позаботиться о том, чтобы ваши добровольцы были готовы к любым неожиданностям, — продолжил Охэйо. — Я предлагаю провести ночные учения, чтобы они привыкли к условиям боя на земле. Это даст им уверенность и поможет избежать паники в момент атаки.

— Хорошо, — согласился командор Мэцли. — Я лично займусь их подготовкой. Мы можем использовать старые форты для тренировок.

Аннит кивнул. Он чувствовал, как план начинает обретать форму.

— Разведка является ключевым элементом нашей стратегии. Я привез радары, их нужно установить на стратегически важных точках, чтобы обеспечить обзор.

— Мы можем использовать местные дроны, — предложил один из Цу, технических марьют. — Если мы сможем интегрировать их в нашу сеть связи, то сможем следить за врагом с безопасного расстояния.

Охэйо кивнул. Идея с дронами была разумной. Оставалось лишь жалеть, что он сам не подумал об этом.

— Хорошо, — сказал он. — Начните работу как можно скорее. Я хочу, чтобы дроны были готовы к началу вторжения. Сделайте всё возможное, чтобы остановить ару. Если они высадятся здесь, наша позиция станет безнадежной.

Все разошлись, и Аннит остался один в зале, обдумывая все детали плана. Он понимал, что шансов не так много, но он хотя бы сделал всё, чтобы изменить ход событий.

Глава 5.

— "Брейккорн" заходит на посадку, Мастер.

— Это не вовремя. И некстати, — ответил Охэйо, мрачно глядя на экран.

Немногим раньше он был бы очень рад прибытию грузовоза: он привёз те восемь боевых платформ, о которых так просил командор Мэцли. Но сразу за ним двигался флот ару, используя грузовоз в качестве прикрытия. Аннит не знал, ожидали ли они его прибытия или просто воспользовались ситуацией. Теперь это не имело значения. ПКО Тиадар не могла открыть огонь, пока грузовоз не сядет — а когда это случится, она, скорее всего, уже просто перестанет существовать. Одновременное прибытие второго грузовика, "Лэймиска", лишь усугубило ситуацию. Аннит знал, что на досуге у него будет повод поразмыслить, случайное ли это совпадение или нет, но сейчас на это не оставалось времени. Надо было что-то делать — и немедленно.

Корабли ару, как и следовало ожидать, не стали приближаться к планете, запустив тучи челноков и истребителей. Это означало захват планеты, а не её уничтожение, но новость всё равно не радовала. Слишком уж их было много...

Первую линию обороны Тиадар составляло ожерелье космических крепостей. Звучало это очень внушительно, но на деле космическая крепость — просто полая сфера с толщиной стенок от 5 до 10 метров, собранная из двух равных половин, которые способны раздвигаться гидравлическим приводом. Средняя масса — около полумиллиона тонн. Материал — бронесталь (0,15 процент никеля). Не имеет собственного вооружения и представляет собой лишь неподвижное укрытие для боевых ракет и дронов. Её боевая ценность в современных условиях была сомнительна, но всё же не равна нулю. Охэйо убедился в этом, когда сферы крепостей раскрылись, запустив навстречу ару тучи ракет. Казалось, те будут тут же сметены этим ракетным шквалом... но ару сталкивались с ним далеко не в первый раз. Навстречу ему устремился другой шквал — огня плазменных орудий, потом включились станции РЭБ и экран затянуло помехами.

Через несколько секунд изображение отстроилось, но тут же стало видно, что атакующая волна рассыпается. Множество ракет было уже сбито, другие прошли мимо целей. Некоторые попали — но их было слишком мало, чтобы остановить десант. Потом истребители ару запустили свои ракеты — и уже пустые сферы крепостей исчезли в ослепительных вспышках ядерных взрывов.

Уничтожение пустых стальных скорлуп могло бы показаться глупостью... но вовсе ею не было. Открыто установленные ракеты были слишком уязвимы для огня тяжелых лазеров с дальних дистанций, а восстановление крепостей заняло бы несколько месяцев — которых могло и не быть. Кроме того, ядерные взрывы ослепили все системы наблюдения Тиадар, и Аннит понял, что первый раунд проигран...

.............................................................................................