Чужие роли

Она потёрла лоб, припоминая карту и порядок открытия порталов, потом решительно встала, подхватывая свои вещи, и двинулась в основной зал. Как ей сказали — портал расположен за алтарём?

Вчерашние спутники решили не отставать или не оставлять девушку в одиночестве.

— Милая девушка путешествует в первый раз? — змей обогнал своего друга и легонько дёрнул за рукав платья метаморфу. Та сердито фыркнула в сторону нахала. — Девушка не в курсе, что платой за размещение в хору и использование источника...

— Она использовала его, чтобы вылечить меня, — второй мужчина решительно обошёл остановившуюся пару. — А за ночь, проведенную в хору, не платят.

Он коротко резанул по ладони кинжалом, снятым с пояса, и положил руку на алтарь, как раз перед свечами. Пламя колыхнулось, вытягиваясь вверх, и снова опало.

— Э-э-э, — Фъерани отступила в сторону. — Никогда о таком не слышала.

— Потому, как милая девушка никогда не путешествовала по таким местам и не пользовалась порталами, — змей поправил маску. — Правила есть писаные, а есть не прописанные, поскольку ситуации встречаются разные и невозможно предусмотреть каждую. Если используется накопитель, то после отдыха путник оставляет часть своей энергии, передавая её через кровь. Порталы активируются силой, хору открываются тоже силой, все это сливается в накопитель, простой человек гостевую не откроет и в безопасном месте спать не ляжет.

Безопасное, ага. Чего стоило появление шкуриха и его наглость! А, если бы она не знала кто это и шарахнула чем-нибудь от души? Да той же ледяной стрелой или иглой, которые получались лучше всего. С другой стороны, нелюди неплохо разбирались в расах и быстро оценивали возможного противника. Могли ошибиться в уровне, но редко путались в происхождении, если только в противнике не смешалась разная кровь, составив гремучий коктейль и добавив неожиданных способностей.

Хотя, он прав, всяческие разборки в храмах Шайхха категорически запрещались.

— Не спорю, — пожала плечами метаморфа. — Вы правы, я путешествую впервые и раньше не сталкивалась с таким способом перемещений. Здешние места мне незнакомы, как и те, в которые направляюсь. Благодарю за подсказку, я это учту.

Она аккуратно обошла змея и его друга по хорошей дуге и направилась за алтарь.

Картину на стене любой молящийся принял бы за молитвенные стихи, обрамленные цветущими веточками и выцветшими от старости лентами, но это была карта. Карта здешнего континента с раскладкой по государствам и городам, с указанием расстояния в би-ши.

Рани наморщила лоб, пытаясь вспомнить обычную карту, потом решительно поднесла руку к одному из четверостиший. Строчки мигнули и поменялись на рисунок: Лавия, — это государство, своими очертаниями напоминавшее сердце, трудно было спутать с любым другим.

На "сердце" вспыхнули четыре синих точки и одна зелёная. Синие указывали на храмы Шайхха с гостевыми хору, зелёная обозначала не просто храм с местом для ночёвки, но и хранилище. Неплохо!

— Лавия? — удивился змей. — А зачем тебе в Лавию?

— Помолиться за процветание и благополучие всех семей, живущих под этим благословенным солнцем, — Рани сложила ладони в молитвенном жесте. — Лучшее место для вознесения молитв. Говорят, что у богов открыты уши только там, во всех прочих местах они наглухо заткнуты. Я всегда почтительна к своим родителям и прочим предкам, к какой стороне силы они бы не принадлежали.

Чуть-чуть поддела, напомнив, что в её крови затесался и ген небесного божества.

Она подумала и решительно ткнула пальцем, на котором был надет перстень, в зелёную точку. Под ногами нарисовался светящийся круг, и девушка с визгом провалилась в него, не ожидая, что перемещение произойдёт с такой скоростью.

* * *

Благословенная Лавия, страна садов и лесов, благоухающая цветами, со звенящими водопадами, кристально чистой водой в озёрах и реках, сверкающая солнцем...

Фъерани стало жарко сразу же, лишь только она вышла из очередного храма. Самый солнцепёк, время после полудня. Ах, да, она пропустила завтрак, и обед ещё не нарисовался на горизонте. Вряд ли здесь озаботились постройкой таверен, готовящих еду для усталых путников. Если таковые и были, то сейчас паломники не спешили в храмы, до очередного праздника оставалось больше двух недель, и торговцы едой вряд ли работали.

В воздухе смешивались запахи цветов. На юге сейчас буйствовала поздняя весна, самое время для цветения, но не особо подходящее для сбора плодов.

— Не учла, — пробормотала Рани, начиная обходить храм по часовой стрелке, как рекомендовалось в рукописи по постройкам Шайхха, — живот уже подводит от голода. Несколько дней по тёмным землям, ещё сутки по человеческим. Пусть я терпеливее людей, но всему есть предел.

— У госпожи бурчит живот? — с ветки раскидистой яблони свесился шкурих. — Госпожа не подумала о провизии?

— Госпожа действительно плохо подготовилась, — со вздохом признала девушка. — Ты-то здесь какими судьбами? Следишь?

Последнее слово она произнесла с кривой усмешкой, похоже демон-сплетник решил не оставлять её в покое. Или на самом деле ему было грустно и скучно?

— Я же обещал помощь, — ящер шевельнул кончиком хвоста. — Здешние места мне хорошо известны... Очень симпатичная долина, чтобы пересидеть небольшую бурю и вернуться, не потеряв ни единой чешуйки. Защищённая и удобная, здесь никто не гоняется за несчастным пресмыкающимся и не мечтает наступить на хвост.

— Красиво, — согласилась Рани, продолжая следить за камнями фасада. — Но голодно.

Среди серых плит, облицовывавших фасад храма, стали попадаться бежевые со слюдяными вкраплениями. Северная сторона подходила для хранилища, оставаясь большую часть суток в тени.

Вот оно, в магическом зрении мелькнул знак "саири", означавший свободу. Пустой ящик, в который много что можно убрать, а потом призывать по необходимости через перстень, проверяя отправку зеркалом.

Фъерани подошла ближе, путаясь в высокой траве. Демон с интересом наблюдал издали. Чего ему торопиться? Не однажды следил за этими местами, в том числе и за хранилищем — кто сюда приходит и что прячет. Открыть не мог, ключ к замку всегда оставался у владельца. Специальный зачарованный перстень передавался по наследству, в случае необходимости служил опознавательным знаком рода или запирал-отпирал тайные места, предназначенные для семьи и её наследников.

Девушка провела пальцами по стене, пытаясь нащупать место замка. Неровный камень царапал пальцы, но она не обращала внимания. Небольшое неудобство или...

Одна из острых крупинок всё же прорезала кожу, и по стене потянулся кровавый след. Тут же что-то тихо щёлкнуло, потом зашелестело, и одна из плит развернулась, показывая три свободные полки.

— Активация на крови? — удивилась Рани, припоминая, что в инструкции об этом не было сказано ни слова.

— Головой подумай, — лениво посоветовал шкурих. — Если нет головы, то на всю жизнь калека, и ни одно лечение тебя не спасёт, даром, что сама врачевательниа.

Метаморфа решила не обращать внимания на его замечание, а подумать над этим позже. Достала из сумки три зачарованных ларца, напоминающие плоские коробки, при необходимости разворачивающиеся в целый сундук, шкатулку с особо ценными лекарствами и аккуратно расставила по местам. Место замка было видно невооруженным глазом, небольшая выемка в точности соответствующая размеру печатной пластины на перстне.

Итак, ларец с нарядами и украшениями на месте, одежды там более, чем достаточно. Следующим встал ларец с золотом — очень важная вещь, без денег не обойтись ни в одном царстве, вне зависимости от расы и принадлежности. В последней коробке лежали ценные ингредиенты — без них не создать уникальных лекарств и несколько тетрадок с записями. И небольшая коробочка с готовыми лекарствами, не встречающимися в человеческих землях, да что там и в темном царстве их осталось совсем немного. Личные разработки её семьи, личные изобретения отца.

— Решила прогуляться налегке? — сплетник не удивился малому размеру и весу ларцов, всё это были упаковочные артефакты, предназначенные для хранения важных вещей при путешествиях.

— Вызову, если понадобится, — качнула головой в его сторону Фъерани, перебирая монеты в кошельке. Серебро и медь — самый ходовой металл, мать, словно в воду глядела, положила только те, что использовались в любых землях.

— Куда теперь?

На этот вопрос он ответа не получил, поэтому прошипел что-то ласковое и лукавое вслед удаляющейся метаморфе.

Теперь ей предстояло заново изучить карту и перейти в Битран. Девушка глянула на солнце, наморщила лоб, просчитывая разницу во времени. Неплохо, плюс-минус два часа не нарушали её планов.

* * *

Битран. Южный город Селп недалеко от границы с Иртеей

От лесного храма, спрятавшегося в густой чаще, и до города Фъерани затратила всего пару часов. Жара спадала, идти стало легче, а еще по дороге попалась пара колодцев, удалось напиться и наполнить флягу. Жаль, что она не подумала раньше и не взяла с собой чай из беравки — отличное средство для путешественников.

Вскоре впереди показались домики окрестных деревень, поля, покрытые свежей зеленью всходов, садовые деревья, покрытые цветами, а потом и массивные ворота города.

Люди всегда окружали города толстыми каменными стенами, позволявшие прятаться за ними жителям в случае войн и крупных разбойнических нападений. Разбойников давно утихомирили, а вот военные действия на границах временами вспыхивали с новой силой.

Вот и сейчас по пыльной дороге тянулись беженцы с узлами и корзинами.

Рани прошла в город спокойно, стража не обратила внимания на одинокую девушку. Их внимание было приковано к воинскому отряду, подходящему к воротам, здесь метаморфе повезло, и она немного их опередила, иначе бы пришлось ждать, пока командиры поговорят с городской охраной, разберутся с въездными документами, обязательными для торговцев и военных.

Фъерани решила далеко не заходить, а свернуть на постоялый двор, чья вывеска, поднятая на высоком шесте, привлекла её внимание. Туда беженцы почти не заходили, за место и еду брали плату, вряд ли они имели лишние деньги, чтобы в погожий тёплый день платить за кровати или тюфяки.

— Хозяин! — девушка опустилась на лавку за столом, самым близким к забору. В случае неприятностей при её-то ловкости ничего не стоило перескочить невысокое ограждение.

— Здесь милостыню не подают, — рядом словно из-под земли вырос давно небритый мужик с застиранным до серого цвета полотенцем.

— Мне нужна не милостыня, а еда и кружка хорошей браги, — чего мелочиться, всё равно ни один алкоголь на неё не действовал, — и комната.

— Комнаты нет, могу дать место, — хозяин заведения кивнул на два больших помоста, на одном из которых располагались мужчины, которым не хватило места в доме, а на втором женщины с детьми. — Тюфяк и одеяло обеспечу. Плату вперёд.

— Ещё еду не принёс, а уже о деньгах заговорил, — пренебрежительно фыркнула метаморфа. Помост так помост, та же крыша над головой, без стен, с плотными шторами из мешковины. Единственное неудобство — придётся активировать сигналку, вряд ли все здесь такие честные и благородные.

Хозяин махнул рукой, и к ним тут же подскочил бойкий парень с миской разваренной фасоли и куском курицы, держа в свободной руке кружку с заказанной брагой.

— Один серебряк, — мужчина пренебрежительно оглядел постоялицу с головы до пят.

— Без проблем, — Рани пошарила в поясном кошельке, выуживая длинную узкую пластину, именуемую "серебряком".

Хозяин ещё раз глянул сверху вниз, хмыкнул, но больше ничего говорить не стал. А потом и вовсе заторопился, поскольку около того же самого постоялого двора остановился отряд, успешно миновавший городские ворота.

Двое офицеров в доспехах с гравировкой отличительных знаков слезли с лошадей, небрежно кинули поводья слугам и теперь разглядывали большой двор, частично заставленный повозками, столами со скамейками

— Зачем ты свернул сюда? — один из мужчин брезгливо поджал губы. Ему не нравилась ни простая обстановка, ни запах еды, доносящийся с кухни.

— Предположим, что нас накормят в поместье градоправителя, но как же они? — второй повёл рукой в сторону гвардейцев. — Хороший командир всегда заботится о солдатах.

— Они всего лишь простолюдины, — фыркнул первый. — Они родились, чтобы служить и умирать за своих господ. Другое дело ты, ты родился генералом.

— Я родился не генералом, а ребенком, — Ашшерет небрежно отодвинул в сторону собеседника и вошёл во двор. — И генеральское звание не получил бы, оно не передаётся по наследству. С одиннадцати лет в войсках, многое пришлось пережить, чтобы научиться служить своей стране.

— Кузе-е-ен, — протянул старший сын канцлера, — успокойся. Твоя миссия сегодня состоит в том, чтобы уничтожить тех, кто хочет поднять бунт против его величества и подчинить своей власти южные пределы государства.

Сантора Шитаи, старшего сына канцлера, можно было назвать красивым, но мешало презрительно-надменное выражение накрепко приклеенное к лицу. Он на самом деле не считал стоящих ниже по рождению за ровню или за тех, на кого следует обращать внимания. Простолюдины — этим все сказано, их обязанность служить представителям дворянского мира.

— Ты послан расследовать, а не казнить, — попытался возразить Ашшерет, получивший звание генерала и должность помощника главнокомандующего войсками два года назад. — Не стоит превышать свои полномочия.

— Ты забыл, что сказала матушка? — голос сына канцлера снизился до шипения. — Всё делается для упрочения славы и благополучия наших семей. Бунт или не бунт, не нам решать, за нас уже все решено.

Ашшерет поморщился, ему хорошо было знакомо стремление тётушки к власти и богатству, часто переходившее все мыслимые пределы. Вот и в этот раз она передала письмо через своего сына и настоятельно порекомендовала выполнять всё, что ему скажут. Он не был силён в интригах, поэтому выбрал военное дело, хотя бабушка и тётя мечтали видеть его чиновником. На войне всё просто — защищай свою родину от чужих посягательств, борись с врагами, не отдавай своей земли.

Фъерани, сидевшая через пару столов от входа, навострила уши. Особой проблемы это не составляло, слух нелюдя всегда превышал человеческий. Похоже, кто-то задумал провести интригу и прикарманить чужое состояние, подведя это под подавление бунта и наведение порядка. Мужчина с презрительным выражением лица вызывал чувство брезгливости и желание использовать пару гадостных штук из своего арсенала, к генералу отношение раздваивалось. С одной стороны он заботился о солдатах, с другой подчинялся неумному приказу. С третьей, он — солдат, а им не дано рассуждать... А с четвёртой — ни одного из них не насторожили толпы беженцев, тянувшиеся от границы. Не лучше ли проверить в каком состоянии юг, а не пускаться в сомнительную авантюру? Или император ещё не в курсе южных событий, или это обычное дело, повторяющееся несколько раз в год.

Впрочем, это было не ёё дело. Рани отставила пустую миску и кружку, вытерла губы и двинулась к помосту, куда помощник хозяина постоялого двора уже кинул тюфяк и одеяло.