Однако пока Тамара пыталась разжать капкан челюстей — даже ей это оказалось непросто, а выбивать зубы она не хотела — из логова появилось ещё два зверя. Вот эти — метра полтора... Детёныши, видимо.

Я решил, что это удобный момент, чтобы вмешаться. Главную добычу я вежливо уступил даме, но продемонстрировать участие тоже будет нелишним... Заодно практика с шестом.

Шкуры мутантов оказались неожиданно прочными, к тому же они, похоже, частично поглощали магию, но это лишь отложило их конец на пару секунд. Четвёртого в пещере не оказалось.

— Что насчёт трофеев? — поинтересовался я. Атлас, помедлив, отрицательно покачала головой.

— Нет, пусть деревенские забирают. Не хочу возиться.

— А я вот, пожалуй...

Я нагнулся и отсёк хвост хвост у детёныша и по клоку шкуры с каждого.

— ...отвезу отцу образцы. Он таким интересуется...

Тамара кивнула и усмехнулась; полагаю, вспомнила свою мать и её интерес к моему отцу.

— Клыки, когти брать не будешь? Значит, здесь всё.

Я кивнул.

С утра, когда мы уезжали, деревня шумела и радовалась. Кажется, они собирались сделать из мутантов чучела и разместить в отдельном помещении. Ну, будет одной достопримечательностью больше...

— Жаль только, этого легендарного охотника так и не увидели... — задумчиво произнёс я.

Ещё один шаблон. 5. Местная знаменитость присоединяется к отряду ГГ, выручает его в трудный момент или становится врагом. Однако на самом деле они могут просто не встретиться :-)

...пленённая дева.

Если не считать небольшую охоту на мутанта, инспекционная поездка проходила ровно и гладко... ну, оно и неудивительно — мы ещё не покинули владения моего рода, а у Суритьон всё под контролем. Я, правда, обнаружил небольшое несоответствие в документах одного старосты, но нельзя было ожидать, что никто не ворует. Беспокоило скорее то, что он даже не скрыл толком следы махинаций — зачем, спрашивается, нам такие дураки, которые даже прибрать за собой не могут?

Моих полномочий было достаточно, чтобы сместить его или даже казнить, что я и сделал. В смысле, сместил и наложил штраф, хотя моя невеста считала, что показательная казнь была бы эффективней. Будь это город, возможно, тем бы и закончилось, но в маленьком посёлке положительный эффект будет небольшим, а вот потеря рабочей силы, которую можно направить на какую-нибудь неприятную работу, уже ощутима.

— Ну, тебе виднее, я не администратор — пожала плечами Тамара Атлас. — Хотя я всё-таки считаю, что казнить всегда надёжнее. Ты же видел, какое он брюхо отожрал...

— Личные предпочтения или неприязнь — не основание для невыгодного решения — хмыкнул я.

— Жить, руководствуясь личными предпочтениями, намного интереснее — заметила моя невеста.

— Наверное... Но не все могут это себе позволить. К тому же я хочу создать себе репутацию строгого, но справедливого. Это вам, воительницам, полезно, чтобы все боялись, а нам выгоднее уважение другого рода.

— Уважение крестьян? — презрительно фыркнула она. Я вздохнул.

— Представь себе, да. Они так лучше работают. Если использовать только страх...

Я снова вздохнул.

— ...Ладно, неважно. В общем, это стиль моего рода.

Это она понимала; Атлас кивнула и расстелила на столе карту.

— Хмм... — задумчиво протянула она. Я поднял бровь, и она постучала пальцем по символу, обозначающему одну из пограничных крепостей Атлас на стыке их территории, нашей, и герцогства Алирьяни.

— Заскочим сюда — предложила она. — Покажу тебе наш стиль...

Пусть Атлас и не разбираются в экономике и дипломатии, зато в военном деле и подготовке войск у них есть чему поучиться. Что я и делал, следует признать... Хотя мы, Суритьон, и не держим существенной армии, полагаясь на вечный нейтралитет — если что, нам всё равно не продержаться против соседей, не говоря уж о старших родах — но совсем без вооружённых сил, разумеется, не обходимся. Кто-то же должен, как минимум, поддерживать порядок на нашей территории... Конечно, полицейские силы и военные — это разное, но некоторые вещи общие у всех силовых структур, так что мне просто нужно уметь выбирать нужное. Да и войска... Вполне возможно, что когда-то придётся заниматься и ими.

Однако, прежде чем моя невеста смогла продемонстрировать свои таланты...

— Вам письмо, высокородные — сообщил капитан, управляющий крепостью, когда мы заявились в его кабинет. — Прибыло буквально час назад.

Взяв лист дорогой — и даже надушеной — бумаги, Атлас пробежала взглядом текст и передала письмо мне.

Хмм... Приглашение от Алирьяни. "Узнав о появлении поблизости благородных особ, мы приглашем вас совершить визит дружбы в наши скромные владения. Если вы принимаете приглашение, разломите приложеный амулет".

В целом Алирьяни предпочитают сохранять нейтралитет, но вместе с этим поддерживать связи — торговые, в основном — со всеми. Немного похоже на нашу политику, но если для Суритьон нейтралитет — способ выживания, то для Алирьяни — просто предпочтение; временами они выступают на чьей-то стороне. В целом, род сильный, просто предпочитают мирную политику... Ничего удивительного, что решили пригласить нас.

— Что скажешь? — осведомилась Тамара. Я озвучил свои мысли. — То есть ты предлагаешь принять приглашение?

Я кивнул.

— Личное знакомство даже с младшими членами рода может пригодиться в дальнейшем. Даже тебе — вряд ли ты откажешься от амулета-другого работы Артифис, которые можно будет приобрести через них. Возможно, даже со скидкой.

— Да уж — согласилась моя невеста. — Значит, приведём себя в порядок, и отправляемся.

Тамара облачилась в традиционный боевой наряд Атлас, состоящий в основном из амулетов. Полёт, дыхание, защита разума и множество прочих, по большей части — "мягких" накопителей, безвредных при повреждении; для несведущего это выглядело как довольно откровенное платье, щедро усыпаное драгоценностями. Я переоделся в захваченный на подобный случай светский костюм, но прихватил боевой шест. Для соответствия невесте, и демонстрации, что не являюсь беспомощным эскортом Атлас... Ну и "дар смерти", иронично ставший регалией рода. Хотя мой пояс и не нёс заряда смертельных чар, позволивших Суритьон добиться вечного нейтралитета, внешне он был точной копией поясов, которыми пользовались мстители-самоубийцы моего рода.

Я ожидал, что приложенная к письму палочка-амулет даст сигнал принимающей стороне, чтобы нас пропустили через границу, или что-то в этом роде. Границы Алирьяни вообще неплохо защищены их родовой силой — их барьеры, возможно, и не являются неразрушимыми, но преодолеть их крайне сложно.

Однако я ошибся. Приглашающий не мелочился... Когда Тамара, сев со мной в карету, переломила палочку, нас окатило волной магии, мир сжался и вывернулся наизнанку... а в следующий миг мы уже были в другом месте. Вместе с каретой.

Амулет телепортации... Кроме Артифис, никто не умеет такое делать.

— Добро пожаловать во дворец Зелёный Лист, почтенные гости — произнёс женский голос снаружи. Служанка... Точнее, старшая служанка, присматривающая за слугами рангом пониже и встречающая уважаемых, но не особенно, гостей. Ну, могло быть хуже — могли послать и просто слугу... Сейчас нужно выбрать правильную линию поведения.

Однако моя спутница не дала мне времени на обдумывание. Она начала открывать рот, чтобы ответить служанке, и я поспешил вмешаться.

— Проводи нас — коротко произнёс я, выходя из кареты. Служанка поклонилась, и, убедившись, что Атлас последовала за мной, повела нас ко дворцу; я слышал, как позади конюхи занялись нашей каретой.

Хмм... Название дворца мне незнакомо, но по виду не похоже, чтобы это была скромная приграничная резиденция. Скорее похоже на роскошный дворец одной из наиболее значимых фигур рода... хотя, в принципе, Алирьяни достаточно богаты, чтобы не мелочиться. Даже без контроля торговли эксклюзивными амулетами Артифис...

Любопытно... То, что в мраморных стенах и некоторых статуях ощущалось присутствие амулетов Артифис — неудивительно, для себя — самое ценное и эффективное; но, если чувства меня не обманывают, тут присутствует и магия Рагни. Хмм, эти два рода занимают более-менее равные позиции, и их текущие дипломатические отношения официально нейтральные; но похоже, что по крайней мере частные связи поддерживаются. Впрочем, как и с нами... Определённо, это приглашение стоило принять.

Тамара тоже изучала вокруг что-то своё. Стоит отметить, дворец и окружающий его сад действительно были красивы. Возможно, менее благородны, чем комплекс нашего Белого Дворца, да и размером поменьше, но выглядели уютными и живыми, пусть и несколько меланхоличными — похоже, этот дворец населяло заметно меньшее число людей, чем наш. Ну, с амулетами Артифис нет нужды в большом количестве охраны и слуг...

Служанка провела нас по дворцу и остановилась перед большой двустворчатой дверью из розового дерева. Поклонилась.

— Прошу, проходите. Госпожа ожидает вас.

Двери начали открываться, но я сделал останавливающий жест рукой.

— Как нам приветствовать твою госпожу и как к ней обращаться?

— Госпожа Лада Артифис не сторонница церемониала, так что вы можете придерживаться обычного обращения — ответила служанка, и мы с Атлас переглянулись. Артифис, не Алирьяни?..

— Добро пожаловать в мой дворец — произнесла хозяйка, когда мы вошли в это помещение. Двери за нами закрылись, оставив нас в...

— Плюшевый хаос... — тихо пробормотала Тамара.

— Точно... — так же тихо согласился я. Стены комнаты были завешены дорогими коврами, пол вроде бы тоже устлан ими — но судить об этом было сложно. Практически всё видимое пространство пола было завалено подушками и разнообразными плюшевыми игрушками, некоторые из которых были, на мой взгляд, уродливыми. Из-за всего этого довольно просторная комната выглядела существенно меньше, чем она есть.

А на дальнем конце комнаты, на возвышенности из перины и наваленных на неё подушек, лежала хозяйка всего этого безобразия. Молодая, лишь немного старше меня, небольшого роста, белокурая, с точёной фигурой и выдающейся грудью; гладкая светлая кожа, изящные, хотя и немного кукольные, черты лица... Интересно. Похоже на модификацию внешности. Женщины Великих Родов прибегают к ней довольно редко; во-первых, обычно они и так достаточно привлекательны, а во-вторых, обладают достаточными гордостью и положением, чтобы обходиться без таких методов. Если объект их интереса имеет более высокое положение, то всё равно вряд ли клюнет на внешность, а если более низкое — то можно обойтись и без неё...

Хозяйка с немного сонным интересом взглянула на нас и затянулась из трубки на длинном чубуке, которую держала в левой руке.

— Но вы могли бы появиться и раньше — заметила она. — Я уже начала засыпать...

Она зевнула.

Поведение Артифис меня, пожалуй, беспокоило. Она вела себя слишком уж неформально... От Атлас ещё можно такого ожидать, но от Артифис?.. С другой стороны, этот род не контактирует почти ни с кем, кроме своих официально — патронов, а по сути — тюремщиков, так что сложно судить об их предпочтениях и традициях.

— Прошу прощения, госпожа — слегка поклонился я. — И ещё раз прошу прощения, что мы заявились без подарков. Мы не ожидали вашего приглашения, и тем более не ожидали, что оно окажется с доставкой.

Девушка небрежно отмахнулась.

— Вы всё равно не смогли бы отыскать ещё что-то, что могло бы меня заинтересовать. По крайней мере, в той глуши, из которой я вас вытащила...

Хмм... Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.

— Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предложить угощения. Прошу, присаживайтесь...

Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства — и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.

— Простите, что не присоединяюсь — заметила хозяйка. — Стульев всё равно только два, к тому же я на диете... Хотя... А, ладно.

Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете. Я посмотрел на окружающие нас игрушки новым взглядом; далеко не факт, что я ничего в них не ощущаю потому, что они не являются амулетами...

— Мой повар слишком хорошо готовит — пожаловалась Артифис, удручённо глядя на кекс у себя в руке. Вздохнула и откусила кусок. Оценив ситуацию и характер хозяйки, я не стал сдерживать улыбку.

— Пока что вам ничего не угрожает — заметил я. Тамара перевела недоумевающий взгляд с меня на хозяйку; она что, серьёзно не понимает, о чём речь?.. Хотя Атлас с их регулярными физическими нагрузками лишний вес если и набирают, то в мышцах. Кажется, Артифис это понимала, поскольку в её глазах блеснула лёгкая зависть.

— Ваш повар действительно хорош — согласилась Тамара. — Но если он вас чем-то не устраивает, я с удовольствием найму его.

— Избавиться от соблазна — не самое худшее решение, но я всё же предпочту оставить его себе — ответила хозяйка, сосредоточенно и неуверенно изучая нарезаный пирог. Яблочный, кажется. В конечном итоге она покачала головой и отвернулась; я снова улыбнулся.

— Должен признать, я не ожидал столь... неформальной атмосферы — заметил я.

— Формальности — пустая трата времени — отмахнулась Артифис. — Пусть ими занимаются те, кому они важны. Чем тратить время на них, лучше заняться чем-то более приятным...

— А как же статус? — не укоризненно, а просто с интересом спросил я.

— Как раз статус это и позволяет — хмыкнула девушка. — У меня для этого очень удобное положение.

— Вы мне нравитесь — улыбнулась Атлас.

— Я предпочитаю мужчин — отозвалась хозяйка.

— Я тоже — ещё шире улыбнулась моя невеста. — Мой жених может подтвердить... Но мне нравится ваш взгляд на жизнь. Зачем тратить жизнь на церемонии? Она может оборваться в любой момент.

— Участие в сражениях — хороший способ этого добиться — заметила Артифис.

— Мне это нравится — пожала плечами Атлас. — И поле боя опасно не больше, чем дворец. Убийцы во дворце коварнее и опаснее...

— Не стану ни соглашаться, ни отрицать — ответила хозяйка. — Но что вы скажете, принц?

— Каждому — своё — пожал я плечами. — Но для Атлас, полагаю, поле боя действительно может быть более безопасным, чем дворец. А если это нравится — почему нет? Проявить себя на любимом поприще, и получить пользу и удовольствие — на мой взгляд, это и значит жить полной жизнью. А мне — приятнее посидеть за столом в хорошем окружении и побеседовать.

— Я вот не слишком большая ценительница разговоров, — признала Атлас — но готова отдать должное хорошей кухне.

— Возможно, мне стоило встретить вас в оружейной — усмехнулась Артифис. — У меня здесь есть образцы, которые могут быть вам интересны, включая оружие и доспехи с острова Латос.