Божественный квест

Я сконцентрировалась на страницах книги. Закорючки упорно не хотели превращаться в нормальные слова, и мне пришлось потратить какое-то время, прежде чем я нащупала то ощущение давно-забытых-и-вообще-не-моих воспоминаний, как когда я училась управлять духами света и позднее пегасом.

К сожалению, это не очень облегчило ситуацию. Как бы Энио ни настроила мой разум сходу воспринять местный язык из памяти принцессы, на письменность это не распространялось. Хотя я сразу смогла медленно переводить написанное, но мне всё ещё приходилось обращаться к воспоминаниям Аленктры ради каждого нового слова. Каждого. Идеальной памяти у меня тоже не возникло сходу, и временами я забывала уже "выученные" слова. Принцесса могла читать моими глазами и пересказывать вслух, но это выходило медленно и неудобно, так как мне приходилось для этого не только смотреть на нужную страницу, но и водить глазами прямо по строчкам — она сама не могла даже сфокусировать взгляд в нужном месте.

Неудивительно, что из затеи практически ничего не вышло.

[Поиск информации о демонах в библиотеке, шанс найти нечто полезное 50%, результат — 91. Тяжёлый провал]

Впрочем, я всё ещё могла хотя бы выжать из принцессы то, что знала о демонах она сама. Разговорить её после ссоры оказалось непросто, но всё же она считала это важным, так что, периодически вставляя подколки, она начала свой рассказ.

И древнейшие из легенд, и священные книги сходились в том, что демонов создали боги ради заполнения Ада — уголка загробного мира, предназначенного для богохульников и других худших грешников ("и не отвлекайся от книги, варварка, ты должна как можно быстрее преодолеть своё невежество!"). Демоны были очень разными, но неизменно пугающими и отвратительными чудовищами, часто включавшими рога, шипы и когти, ядовитые клыки, змееволосы, крылья, как у летучих мышей и другие неприятные элементы в различных сочетаниях. Большинство из них было крупнее и наверняка физически сильнее человека. В Аду они вечно пытали грешников, и не раз боги водили туда представителей смертных рас, чтобы направить на путь истинный ("кому говорю, не переставай читать, я же чувствую, как ты обращаешься к моей памяти и замечаю, когда ты отвлекаешься!").

И, видимо, до вторжения ничего больше известно о них не было.

Шёл девятый год с тех пор, как боги перестали отвечать на молитвы. Маркус Август Аленктриус Чекарнис, император Меройской империи, владыка континента, один из величайших магов мира и в прошлом избранный герой богини войны, собирал войска со всей страны вокруг столичного города Мерои, и откуда он узнал о готовящемся нападении — так и осталось загадкой истории. Увы, несмотря на подготовку, силы оказались не равны.

Демоны использовали огромные порталы для вторжения и быстрого перемещения сил. Их защищала неведомая магия, позволявшая поддерживать неуязвимость в любое время, даже во сне, без использования каких-либо магических артефактов, и даже их оружие было практически нерушимо. Простые легионеры-немаги были бессильны, и даже боевым магам приходилось группами атаковать единственного противника, чтобы была надежда преодолеть его неуязвимость.

Тем не менее, люди сражались изо всех сил, поскольку демоны сразу же показали, что с ними нельзя договариваться. Едва у вторженцев появлялась возможность отдыха, и они начинали развлекаться пытками, изнасилованиями и — далеко не сразу — убийствами подвернувшихся им людей. Временами они оставляли в живых пленников, но лишь для того, чтобы повергнуть в ещё больший ужас тех, кому не везло найти те изуродованные телом и разумом куски мяса.

Сильнейшей из всех была королева демонов Саталия, лично командовавшая вторжением. Немногие утверждали, что видели её лично, и описания демоницы разнились от исполинского монстра высотой с дом до почти человеческого облика. Все летописцы, однако, соглашались в том, что она была неимоверно могучим стихийным магом Огня, сравнимым по мощи с богами, в то время как остальные демоны не использовали в бою никакой иной магии, кроме защитной. Она врывалась в любую битву, как ходячая стена пламени, и испепеляла целые легионы солдат империи. В битве за Мерою она схлестнулась с самим императором и победила, спалив весь город до остекленевшей поверхности.

Тяжело раненный Маркус Чекарнис (только на этом месте я заметила, что он был тёзкой отца Аленктры — или, точнее, того назвали в честь предка) и остатки его войск отступили на юг, бросив центральные регионы империи на произвол судьбы. Попытки толп беженцев отбиваться от неуязвимых демонов были тщетны, а резня ужасна. Ещё большим ударом для империи была смерть императора и превращение его в немёртвого — лича.

Со слов Аленктры выходило, что в те времена некромантия не была почётной и уважаемой ветвью магии, как сейчас. К некромантам относились со страхом и ненавистью, как к богохульникам, оскорбляющим богиню загробного мира, и то, что сам прославленный император не только оказался некромантом, но и необратимо лишился живого тела, привело к расколу империи. Где-то знать собиралась выбирать новую династию, где-то хотели возрождать республику, и всё это в разгар чудовищной войны на истребление.

Император и сам стал ужасным монстром, использовавшим тела тысяч павших людей и даже демонов для усиления себя, превращения в титаническую костяную химеру. У него не хватало сил что-либо сделать с отколовшимися северными и западными провинциями, он полностью сконцентрировался на ведении войны, жестоко подавил бунты в своей армии и восстановил в ней дисциплину и боеспособность. Он наносил многочисленные поражения демонам в малых стычках и отступал, едва возникала угроза столкновения с королевой Саталией. Только позднее стал ясен план Маркуса — он намеревался заманить королеву демонов в ловушку.

С древних времён в провинции Западная Гровиния обитало невыразимо ужасное чудовище, поглощающее всё живое, и людей, и других смертных, и даже, предположительно, их души, лишая посмертия. Этот монстр, чаще всего именуемый просто Пожирателем, был заперт богами на участке земли размером с крупный город, который не мог покинуть. Он был лишён постоянной формы и мог превращаться во что угодно, разделяться на отдельные части, и хотя он не мог использовать вне ограждённой богами области свою магию, позволявшую изменять тело и поглощать других существ, но он также владел множеством других направлений магии — как считалось, всеми, которые знали ранее съеденные им люди, и использовал это, чтобы привлекать и захватывать новых жертв с огромных расстояний. Мало кто рисковал приблизиться к месту обитания Пожирателя и на сотню километров. И вот с этим чудовищем лич-император намеревался столкнуть Саталию.

В общем-то, его план увенчался успехом, за исключением того, что и сам он его не пережил. И свидетелей не осталось, кто мог бы рассказать о случившемся. Ныне известно только, что королева демонов применила ещё более могучие огненные чары, чем показывала ранее, должно быть, пытаясь спастись от поглощения монстром. Судя по тому, что больше о ней никто не слышал, её магической неуязвимости не хватило для выживания в пламени такой силы, сгорели и император со своими легионами, и сопровождавшая демоницу армия. В древних книгах написано, что зарево было видно с большей части континента, за тысячи километров, повсюду шли отравленные чёрные дожди, а облака пепла затмевали солнце на Тверди, устроив многолетнюю зиму — будто им всего предыдущего мало было. Памятником о тех событиях остался кратер Последней Битвы за сотню километров поперечником и ядовитое озеро в его центре.

Куда меня, блин, занесло...

После гибели королевы демонов их вторжение быстро сошло на нет. Голодающие и мёрзнущие люди грызлись между собой, сражаясь за выживание, но демоны даже не пытались воспользоваться ситуацией и за следующие несколько месяцев полностью покинули Твердь через свои порталы. Отбившихся от своих чудовищ нашли и перебили, им нужно было есть, пить и наслаждаться муками жертв, поэтому скрываться долго никто не мог. В дальнейшем изредка случались вылазки небольших групп демонов на Твердь ради охоты на людей, но они больше никогда не собирали даже достаточных сил для взятия какого-нибудь города — предполагалось, что это развлечение демонической знати или, возможно, своего рода испытания. Они больше не представляли серьёзную угрозу.

Сейчас же шёл шестьсот сорок первый год от демонического вторжения — общепризнанной стартовой точки летосчисления осколков Меройской империи, в одном из которых я находилась, и большинства стран мира.

* * *

Я забрала с собой в покои одну из книг, "Записки о демонической войне" авторства пережившего те события командира. Принцесса не читала её ранее и надеялась, что там может быть скрыто что-то важное. Она требовала, чтобы я прочитала эту книгу в следующую пару дней.

Я не стала спорить с принцессой, чтоб не нарваться на ещё одну ссору, но сильно сомневалась в полезности этой книги. Ну не могут же там быть скрыты Невероятно Важные Тайны Мироздания, верно? Скорее всего, всё, что получится извлечь — тактика борьбы с демонами, их сильные и слабые стороны, уязвимости и всё такое. Поскольку я точно не стремилась с ними сражаться, вряд ли это мне пригодится. Да что там, из-за тупой Аленктры я всё ещё не владела никакой магией, которую можно использовать для самообороны.

Этот день полностью вымотал меня и физически, и морально. Я всё время оставалась в напряжении, всё время ожидала какой-то угрозы, и всё же время мне приходилось концентрироваться на том, чтобы изображать другого человека, который ещё и следил за мной каждую секунду. Я надеялась, что смогу хоть выспаться нормально, но в постели накатили те мысли, что я гнала весь день прочь изо всех сил.

Я там, на Земле, просто умерла на руках у сестры. Просто только что ссорились, ругались, и вдруг бац — я уже труп. И последними обращёнными к Женьке моими словами была матерная ругань.

Слёзы текли и текли, я вцепилась зубами в подушку, чтобы не заорать, чтобы за дверью не слышала охрана, а мысли продолжали приходить.

Что происходит там после моей смерти? Боюсь представить, в какой там истерике билась сестра, как она пришла сначала в панику, а потом в отчаяние, что она сказала маме, что папе. Может быть, они винят её? Может, она сама винит себя?! Думает, что из-за ссоры у меня случился сердечный приступ или что-то такое? Пиздец...

И есть ли у меня хоть какие-то шансы увидеть их всех снова? Я не знала. Для этого нужно выполнить задание богини, а я всё ещё ничего о ней не знала — кроме того, что она, ну, богиня войны, и покровительствовала когда-то предку Аленктры.

Принцесса повела себя на удивление тактично, чего я совсем не ожидала, и никак не комментировала мою истерику. Когда я уже более-менее пришла в себя и только тихо плакала, накрывшись тонким одеялом, она всё ещё молчала. Увы, я сомневалась, что смогу нормально выспаться.

"Ваше императорское высочество, чем мы займёмся завтра?" — спросила я, изо всех сил делая вид, что ничего не было.

"У меня уроки некромантии в первой половине дня, после завтрака, — сразу ответила Аленктра. — Но отец в отъезде, так что я на самообучении. Во второй половине дня будет выезд в город".

"А чем ещё полезным можно заняться, кроме некромантии? — я очень не хотела возиться с трупами. — Ваше императорское высочество, что вы ещё упоминали... огонь и менталистику? Что вы ещё изучали?"

"Стихийную магию Огня, менталистику, некромантию и магию крови. Это уже очень много и почти не оставляет свободного времени, — ответила она. — Лучше займись Огнём, будет, чем защищаться, если кто-то попытается меня убить".

"Эмм... А такое возможно?" — неуверенно переспросила я.

"Конечно. Обычное дело, девица Соколова, даже странно, что ты спрашиваешь, — отозвалась она. — Например, никто так и не знает, кто убил мою мать".

Оу...

"Или запрись там в учебном зале и дочитай "Записки". Мне всё ещё нужно узнать все возможные тайны о демонах".

"Ваше императорское высочество, а менталистика?" — чтение моих мыслей напрягает меня больше, чем какие-то далёкие демоны.

"С кем ты ей будешь заниматься? Нет-нет, основы отработаешь на простых духах, а вот к людям тебя подпускать рано, — поспешно ответила принцесса. Слишком поспешно, может быть? — До занятий ментальной магией по моему расписанию ещё далеко, незачем тратить время. И раньше ещё нужно научиться кровным ритуалам, занятие с Гессием послезавтра, если забыла — и там будут другие ученики, попробуй только опозорить меня перед ними!"

И что-то она скрывает.

Я, конечно, могла бы приказать какому-то рабу стоять смирно, пока я читаю его мысли, или внушаю что-то... я всё ещё не знаю, что умела принцессы в менталистике, а она об этом не распространялась.

Вряд ли кто-то из рабов в этом откажет. Или это будет подозрительно? Что, если он потом доложит это — ну, например — тётке Аленктры, которая отвечает за дворцовое хозяйство. Или я смогу стереть ему память? Насколько это вообще сложно?

Сама идея отдаёт чем-то мерзким, да и рискованно это... но я даже не знаю, смогу ли сейчас заметить, если кто-то будет читать мои мысли. И читать чужие может оказаться полезно в некоторых случаях, особенно если я смогу делать это незаметно...

* Автор категорически не поддерживает мнение ГГ о скучности и унылости ГПиМРМ!

Варианты действий на завтрашнее утро:

[1] Заняться некромантией. С вероятностью 100% сможете воспроизводить основные навыки принцессы в этой области, поднимать простую нежить и управлять ей. С вероятностью 100% доведёте бедную Сашу до рвоты.

[2] Заняться стихийной магией огня. С вероятностью 100% вы сможете освоить её достаточно, чтобы легко применить простые чары в случае нужды, такие, как поток огня и огненный щит.

[3] Заняться менталистикой с помощью какого-нибудь раба. С вероятностью 100% вы сможете освоить доступные Аленктре ментальные чары и обучиться базовой ментальной защите. С вероятностью 20% к вам возникнут претензии за нецелевое использование рабов.

[4] Попытаться заняться менталистикой самостоятельно. С вероятностью 100% изучите базовые ментальные техники, необходимые для защиты и опознания чужой телепатии, но не воздействие на других людей — пока не завершите освоение такой магии, на попытки такого воздействия будут кидаться кубы даже при отсутствии возможностей сопротивления у цели.

[5] Вначале заняться основами некромантии, а потом огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успеха 60% у каждой из трёх задач отдельно, поскольку вы не сможете полноценно сосредоточиться на чём-то одном.

[6] Заняться огненной магией и менталистикой (теми её основами, которые можно изучить самостоятельно). Вероятность успешного освоения 70% у каждой из двух.

[7] Ну что там с демонами? Заняться уже чтением той книги. 100% шанс научиться нормально читать. Прочитать, однако, вы успеете только половину.

[ ] Читательский план от Пофигист: заняться освоением менталистики с разумом принцессы вместо подопытного, попытаться её разум подчинить, поглотить или перестроить, чтобы обезопасить себя от возможного предательства. С вероятностью 100% вы сможете освоить все доступные Аленктре ментальные чары, насколько далеко продвинетесь в остальном — неизвестно. Вероятность согласия ГГ на этот план — 50%.