Божественный квест

"Подождите, ваше императорское высочество, куда мне посадить пегаса?"

Чуть не забыла, что не знаю, в какую часть дворца мне лететь.

Наконец, копыта чёрного пегаса на удивление мягко коснулись мощёной площадки возле одного из зданий комплекса. Я даже почти не почувствовала удара.

Я ненадолго прикрыла глаза, прежде чем спуститься с пегаса, опустившегося на колени по моей команде. Итак, я во дворце... Главная обитель императорской фамилии, сплошная высшая аристократия и всё такое. Очень страшно. Что, если принцесса решит меня подставить, выдав не тот совет, чтобы меня разоблачили прямо здесь? Она, конечно, казалась заинтересованной божественной миссией и дарами, и я не могла поймать её на неискренности, но могу ли я доверять своим ощущениям? Ведь Аленктра, добровольно сотрудничающая, и она же, убедительно лгущая и выжидающая возможности для предательства, могут выглядеть совершенно одинаково... Могу ли я найти способ её проверить? Провести эксперимент? Поставить в такую ситуацию, где она даст ожидаемый совет, один в случае сотрудничества и другой в случае предательства?

Полезный был фанфик, "Гарри Поттер и Методы рационального мышления". Скучный и уныло затянутый*, и вообще для долбаных ботанов ботаном же написанный, но сейчас жалею, что не перечитала его — может, ещё какая хорошая мысль бы пришла.

* * *

В покоях принцессы её рабыни (повсюду они!) помогли мне переодеться в домашнюю тунику, немногим менее роскошную, но лёгкую и не стесняющую движений. Как подсказала Аленктра, я отпустила рабынь после этого и смогла остаться одна в комнате. Пока принцесса многочисленными повторами продолжала вдалбливать в меня то, как звать каждого из вероятных сотрапезников и как к ним обращаться, прошло, наверное, ещё больше получаса. Я ощущала себя всё более уставшей, а теперь ещё и голодной.

По ту сторону двери раздался звонок в колокольчик.

— Ваше императорское высочество, прекраснейшая принцесса Чекарнис, милостивый государь-император приглашает вас ужинать, — должно быть, ещё одну рабыню за мной послали.

"...Может, пропустить ужин, ваше императорское высочество? — спросила я. — Я ещё не так много знаю, чтобы быть уверенной, что смогу правильно сыграть вас".

"Нет, лучше иди, — после недолгого колебания отозвалась Аленктра. — Дед может решить, что мне нездоровится, и послать целительницу проверить. Или спросить у Юния, не замечал ли он что-то необычное, а ты, варварка, всё время странно себя вела, само по себе даже твоё обращение с пегасом не слишком странное, но вот если сложить всё вместе... Я надеялась, что деда за ужином не будет".

Во время перемещений по дворцу меня всё время сопровождали две телохранительницы, рослые женщины в доспехах наподобие тех, которые надевала принцесса для ритуала. Они оставались снаружи покоев, когда я переодевалась, помимо ещё двух солдат у двери, и сразу последовали за мной, когда я направилась на ужин.

"И не забывай держать лицо! — продолжала она поучать, пока я шла по открытой галерее второго этажа дворца, и лёгкий ветерок обдувал мне лицо. — И спину ровной! И самое главное, не кивай, есть у тебя такая варварская привычка, если с чем-то соглашаешься, то говори словами..."

Я едва удержалась от того, чтобы кивнуть.

— Славьтесь и здравствуйте, патриарх Чекарнис, — поприветствовала я императора, как только прошла через высокую арку в столовую, обширный хорошо освещённый зал, где под высоким потолком висело множество духов-светляков.

Император Сильвий выглядел не так, как я его представляла. Даже полулёжа на чём-то вроде кушетки, он не выглядел таким уж немощным. Полностью седой, худощавый, с торчащими скулами, старик казался суровым и мрачным. Внутренне робея, я старалась держать голову высоко поднятой и не показывать лишних эмоций, как говорила принцесса. Всё же тяжело было отстраниться от того, что я общалась с властителем этой страны.

— А. Аленктра, — ответил он скрипящим голосом. — Заходи, нас как раз посетил дорогой гость. Познакомься с Паребом Никомедием из Фёбы, украшением этой трапезы.

"Тебе повезло, это знаменитый философ, даже я о нём знаю, — прокомментировала принцесса, пока я отыскала взглядом полного мужчину средних лет с обширными залысинами. — Меньше внимания будут на тебя обращать за ужином. Давай, поприветствуй его, как положено обращаться к представителю благородной фамилии, но не высокопоставленному..."

Аленктра отдельно указала, кого из присутствующих как поприветствовать и кого не приветствовать, поскольку она встречалась с ними сегодня раньше. Только после этого я смогла занять одну из лежанок, почётную, за большим круглым столом с императором и гостем-философом. Рабы разносили блюда на любой вкус, но я не очень представляла, как есть полулёжа на боку.

"Как вести себя за едой, ваше императорское высочество? — спросила я принцессу. — Так на боку есть неудобно, как пользоваться столовыми приборами?"

"Варварка... — мысленно пробурчала она. — Ладно, слушай внимательно".

К счастью, я вроде бы смогла не привлекать особого внимания при трапезе. Большинство присутствующих предпочитало слушать Пареба, так что я могла внимательно изучать их, то, как они обращаются друг к другу, манеру речи, могла худо-бедно оценить характер и взаимоотношения — особенно благодаря комментариям Аленктры, не отказывавшейся рассказывать об интересующих меня персонах.

В первую очередь меня интересовал, конечно, император. Будучи очень стар, он совсем не казался маразматиком, как я вначале о нём подумала. И никто из родственников не смел быть с ним невежливым, перебивать или игнорировать его слова. В то же время сам он больше молчал. Принцесса говорила о нём с уважением, но и некоторой боязнью. Сильвий стал императором уже близко к старости после смерти своей сестры-императрицы, пережил двух жён, трёх детей из семи и держал в железном кулаке равно и семью, и страну, и имперский Сенат — что, возможно, было наиболее сложным достижением.

Его дочь — тётя Аленктры, принцесса Грэния, была женщиной лет сорока на вид, может, даже пятидесяти, но всё ещё очень красивая, светловолосая (как и большая часть семьи) и с пышной фигурой. Она отвечала за хозяйство в императорском дворце, но, конечно, не занималась им вручную. Присутствовала и её дочь, принцесса Юлия (слишком много принцесс, чёрт возьми!), девушка лет двадцати, её помощница и умелый маг-менталист, как и мать, и это помимо традиционных для рода занятий некромантией. Да, меня до сих пор передёргивает, когда Аленктра спокойно говорит об этом, сразу вспоминаю, что мне ещё изучать это направление магии.

Я уже знала центуриона Юния, ответственного за охрану детей принца Маркуса — то есть, собственно, Аленктры и её брата с сестрой, и обычно сопровождающего их на выездах из дворца. Многие другие из императорской фамилии были военными офицерами, в том числе и женщины, хотя далеко не все. Возглавлявший же гвардейский гарнизон дворца младший сын императора, Флавиан, выглядел даже моложе Юния — наверняка не старше тридцати. Я терялась во множестве имён и лиц, которые необходимо было запомнить, и чуть не молилась проклятой Энио за то, что мне хотя бы не надо обращаться к "родичам" по полному собранию имён.

А тем временем Пареб как раз рассуждал о богах.

— ...Таким образом, образ удачи как благосклонности богов, всё ещё царящий в нашей культуре, более не подкрепляется зримыми доказательствами, — продолжал философствовать наш гость. — Может ли сейчас кто-то с гордостью заявлять, что ему покровительствует один из богов? Наши предки знали, что мастерство в магии стихий привлекает благосклонность Теуса, военная доблесть — Энио, а надлежащие похоронные ритуалы и почтительность к мёртвым наверняка будут замечены Харус; и всё это и многое другое в совокупности определяет судьбу человека. Но можем ли мы сказать, что боги всё ещё верховодят нашими судьбами?

Ха-ха... Наверное, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Для меня.

— Мы знаем, что мало кто в наше время посещает храмы, а большинство ритуалов поклонения забыто. Если исход богов был испытанием нашей веры, то мы его провалили. Но если боги не управляют нашими судьбами, то кто теперь это делает? Как можем мы быть уверены в своём будущем, если поступки, что, как мы знали, были угодны богам, теперь не будут ими замечены? И даже не поклоняясь богам, мы всё ещё продолжаем жить так, как будто наши добродетели будут вознаграждаться...

Всё переливает из пустого в порожнее, скукотища. Так и хочется рассказать этому философствующему придурку что-нибудь о причинно-следственных связях и теории вероятности вместо этой его удачи и благосклонности богов, которые и меня-то сюда благодаря невероятному совпадению засунули. Жаль, что я не смогу обосновать, как пришла к таким идеям. Да и не нужно обращать на себя внимание...

Но важно то, что местные, похоже, не знают, что боги ушли не по своей воле. И в словах Аленктры что-то такое мелькало... да, точно — что она и подумать не могла, что это демоны виновны в исходе богов, как сказала Энио.

[Бросок на действие "Пойти на ужин и узнать лучше семью принцессы", шансы на успех без лишних проблем 80%, результат: 10. Полный успех. Вероятность проблем при будущих контактах с родственниками снижена]

* * *

Я смогла немного расслабиться только после того, как уединилась в покоях принцессы. Вездесущие светляки висели под потолком, окон не было — наверно, в целях безопасности, ещё и за дверью всё время стояла стража. К комнате примыкали уборная и гардероб, а вот чтобы помыться, нужно было идти в одну из нескольких дворцовых бань. Ладно хоть, сегодня этим можно уже пренебречь, раз я мылась на вилле Корвинов. Здесь водные процедуры, как я успела понять, ой как любят.

Брата и сестру Аленктры я так и не увидела, видимо, не были допущены к взрослым беседам. Голова разболелась после напряжённых попыток не спалиться и, по возможности, ещё и запомнить все действующие лица. Ох, точно, принцесса же настаивала на поисках в библиотеке какой-то информации. Ещё и первый день здесь не закончился, есть же более важные вопросы!

Например, магия?

Или, может быть, магия?

Или всё же магия?

Магия здесь повсюду, и принцесса сама говорила, что постоянно ей обучается. Мне в любое время может понадобиться применять магию прилюдно, что, если у меня не получится с первой попытки? Значит, с этим лучше разобраться как можно раньше. В древних книжках можно и завтра покопаться.

А ещё есть ментальная магия, и я даже не знаю, смогу ли заметить, если кто-то решит прочесть мои мысли — не говоря уже о том, чтобы помешать этому.

"Ваше императорское высочество, чем мы займёмся сегодня вечером?"

"В первую очередь пойдём в библиотеку, — с нетерпением ответила Аленктра. — Я уверена, если целенаправленно искать, мы найдём что-то важное, что позволит определиться с планами на будущее. Я не желаю оставаться в таком состоянии дольше необходимого, необходимо разобраться в ситуации как можно быстрее".

"Не знаю, насколько велика здешняя библиотека, но сомневаюсь, что мы так легко найдём что-то действительно важное, тем более, что оно может быть тайной, — возразила я. — Нет, первая задача, бесспорно, магия. Если я не смогу правильно колдовать на уроках, это точно вызовет подозрения. Поэтому лучше потратить этот вечер на практику..."

"Это не тебе решать, — резко ответила Аленктра. — Я здесь главная, забыла? Если я говорю, что магия сейчас не в приоритете, то ты не должна сомневаться в моих словах".

"Это почему ещё я должна тебе верить на слово?!"

Я вспылила, и в итоге до императорской библиотеки мы шли надувшись и затаив обиду друг на друга. Вначале принцесса обвиняла меня в том, что я хочу подольше пожить в роскоши и не стремлюсь что-то менять, я парировала тем, что у меня дома еда и одежда были лучше, чем здесь, потом Аленктра обвиняла меня в наглой лжи и хамстве, а я её — в спесивой гордыне. В конце концов я уступила её требованиям, но осадок от срача остался у обеих.

[Бросок на убеждение принцессы заняться магией вместо похода в библиотеку, вероятность 60%, результат: 98. Критпровал, не только убедить не вышло, но ещё и конфликт на ровном месте устроили. Долгосрочные последствия неизвестны и вариативны]

Как и всегда, меня сопровождали телохранители принцессы, но хоть ждать остались снаружи библиотеки.

Внутри передо мной сразу распростёрся молодой парень.

— Ваше императорское высочество, сиятельная принцесса Чекарнис, может ли услужить вам смиренный раб?

И вот так каждый раз. Меня уже начинает беспокоить, что я могу к этому привыкнуть.

"Что там искать, о демонах, наверно?" — спросила я у принцессы.

"Пусть будут демоны. Пусть принесёт исторические труды о них", — мысленный голос девушки всё ещё звучал с обидой.

— Да, может. Мне нужны исторические труды о демонах и их вторжении, — сказала я вслух.

— О, ваше императорское высочество, молю, уточните для ничтожного раба, какие из множества книг об этом интересуют вас! — парень так и не поднялся с пола, а в его голосе слышалось отчаяние — хотелось бы верить, что наигранное.

Его чрезмерная эмоциональность привела меня в замешательство.

— Л-любые, несколько, для начала! Потом разберусь.

Чёрт, надеюсь, я не выгляжу слишком странной перед ним? Не должна же так тушеваться настоящая принцесса? И Аленктра отмалчивается, ничего не комментирует...

В итоге, когда раб принёс стопку толстых томов, я уселась с ними за резной столик в углу библиотеки и приказала парню убраться и не мешать, пока я не позову. Наверно, я высказалась грубо, но это же в пределах нормы здесь, да?

Книги выглядели... ну, книгами. Слишком массивными книгами с обложками из обшитых кожей, наверное, дощечек, и сами страницы напоминали скорее тонкую кожу, чем бумагу, но выглядело это относительно нормальным. Хуже оказалось другое.

Как выяснилось, я не умею читать.

Угловатые закорючки местного письма определённо были алфавитом, а не иероглифами, и не то что бы особо вычурными, как арабская вязь — но у меня они вызывали только то странное чувство дежавю, как те иероглифоподобные символы, начертанные кровью для ритуала. А, точно. Я уже успела забыть, как решать такие проблемы. Только принцессу надо бы спросить, а то она всё ещё дуется...

"Ваше императорское высочество, можно ли прочитать вашу память, чтобы я могла научиться читать?"

"Ха, я так и думала, что невежественная варварка вроде тебя не обучена грамоте, как бы ни притворялась цивилизованным человеком", — злорадно отозвалась принцесса.

"Ну уж, блядь, простите, что я изучала только родной и один иностранный язык и никак не могла знать язык другого мира! О сиятельная принцесса, молю о снисхождении к моему невежеству".

Аленктра ответила после недолгой паузы.

"Почему-то мне слышится сарказм в твоих словах. И я не знаю, что значило непонятное слово, но это точно какая-то грязная варварская ругань, я уверена, — я не стала отвечать на это, и после молчания она продолжила. — Сожалею, что у меня нет другого выбора, раз ты не можешь даже читать без моей помощи".