Водяной. Посланник архимага

Ох, давненько Абрахас не пролетал над дремучими лесами, неприступной стеной окружающими Город Водопад. Высоченные ели вздымались, щетинили склоны древних гор. Непроходимые чащобы кишели зверьём, причём необычным. Сюда селили свирепых саблезубых котов, шерстистых носорогов, гигантских нелетающих птиц клювомолотов. Если постараться, можно наткнуться на гибридов, сбежавших из орденских лабораторий-зверинцев. Уффф... Ворон вспомнил здоровенную крылатую обезьяну, гонявшуюся за ним по дебрям Фоллфорста годков эдак сорок назад. Хозяину заказали поймать эту помесь горного василиска и снежного йоррена. Пришлось попотеть...

Через лес вился тракт прямиком к Фоллгарду. Мощёная бутовым камнем широкая дорога без ухабов, выбоин, свойственных королевским трактам, привлекала торговцев со всего Веридана. От зверья надёжно защищала натянутая меж дорожных столбов тонкая сеть арканов, атакующая захотевшую выйти из чащи зверюгу. Разбойники у Города Водопада испокон веков не водились. Залётные бандиты погибали от зубов и когтей лесных хищников, а коли выпадало им счастье выжить, на них устраивали охоту знаменитые Стражи Водопада. Призрачные волки выслеживали чужих в два счёта, обеспечивая боевым магам успешную поимку преступников. О будущем пойманных разбойников лучше не задумываться. Волшебники постоянно нуждаются в свежем материале для экспериментов.

Хозяин рассказывал, чародеи поселились в лесу Фоллфорста в незапамятные времена. Орден Пяти Стихий основали в глухомани западных имперских земель, куда никто не желал соваться. Крестьяне боялись диких животных, дворяне нежити и нечисти. Единственными, кому приглянулись дебри, были маги. Они истребили обитавших здесь упырей да вурдалаков, избавились от нечисти и возвели на уединённом острове посреди реки, стекающей с горы, магическую башню, окольцованную стенами, к ней построили хорошие дороги, соединяющие обитель ордена с соседними городами. Спустя столетия орден укрепился, численность магов увеличилась, возросло орденское влияние. Города северо-западного побережья вовсю пользовались услугами чародеев, и в час развала Веройской империи на отколовшихся территориях орден имел солидную власть. Как правило, маги Фоллгарда выступали наёмниками, весьма искусными в разных отраслях. Мятежникам они стали необходимы, чтобы противостоять имперским волшебникам. Победив в войне за независимость и образовав Лигу Свободных Городов, верховный архимаг Города Водопада занял причитающееся ему по праву место в Совете Королей Лиги.

Абрахаса охватила ностальгия при виде башенных шпилей, показавшихся на горизонте. Минута полёта, и из-за поросших карликовыми деревцами скал вынырнула обитель волшебников во всём великолепии.

Источенный пещерами склон горы, на коем высилась магическая столица Лиги, плакал водопадами, сочащимися из-под камней. Вода падала в озеро, посреди него находился островок, где основали первую магическую башню, вырезав её из громаднейшей скалы. На исполинских балконах башни ютились скопления зданий. Домики волшебников, бараки учеников, студиозусов Учебного Корпуса, склады. Голубел в каменной чаше бассейн, откуда брали воду постигающие тайны водной стихии для своих арканов.

Когда же Абрахас был здесь последний раз? Давно. Однако, за прошедшее время Фоллгард, кажется, мало изменился. По-прежнему хмуро несут стражу четыре грозные башни на берегах озера, меж ними ребристая стена пятидесяти локтей вышиной. Башни олицетворяют мощь Ордена Пяти Стихий. Каждая посвящена отдельной стихии: Земле, Воде, Воздуху, Огню. Главная, объединяющая, принадлежит Духу. Под ней испускает золотой луч в небеса Колодец Духа, откуда пьют, принося клятву, окончившие обучение юные волшебники. Берега совсем застроены, свободного клочка суши нет. Остров соединён с ними многочисленными арочными мостами. А вот озеро, помнится, раньше побольше было. Из водной глади выдавались скалы, ныне полностью исчезнувшие под магазинчиками, тавернами, гостиницами, храмами всевозможных Драконов Эфиритов.

Город Водопад вечно холодный, строгий, построенный из серого, влажно поблёскивающего камня, добываемого в местных горах. Не увидишь здесь ни ярких цветов, радующих глаз, ни весёлого пения бардов. Ярмарок здесь нет, зато производятся в огромных количествах ингредиенты предметных арканов, зелья, магические вещи. Подобного разнообразия нигде не сыщешь. Город живёт спокойной, размеренной жизнью, в коей нет места спешке, суете, чрезмерности, праздности. Жизнь здесь подчинена разуму. И, разумеется, магии.

Солнце ещё не взошло, и улицы полнятся предрассветным полумраком. Фоллгард нынче сонный, тихий, но оттого не менее поразительный. Абрахас сравнил его со спящим гигантом, вобравшим в себя суровую красоту природы. Гигантом, в чьих жилах течёт магия.

Кружа над островной Башней Духа, ворон ощутил цепкие коготки арканов распознания. За считанные секунды личность и намерения фамилиара раскрыли и дали молчаливое разрешение на выполнение задания. Молчаливое в полном смысле слова, ибо чары пропали, вплетясь в астральное тело Абрахаса. Малейшая агрессия с его стороны активирует парализующий аркан, призванный обезвредить злоумышленника, проникшего на остров.

Ворон сделал круг над Башней. Верхний балкон её, ограждённый от непрошеных гостей и любопытных взглядов радужной плёнкой защитных чар, слегка выдвинулся из стены, предложив посадку. Фамилиар влетел на него, притормозив, и сел на каменный резной парапет, специально предназначенный для птиц. Напротив, в кресле из белоснежного мрамора, стилизованном под вырастающую из пола чешуйчатую драконью лапу, восседал немолодой человек в бело-голубой атласной мантии, расшитой рунами и иероглифами, видными при определённом освещении. Знаки на одеянии источали пневму. Не стоило труда догадаться, что это запечатлённые в письме арканы, готовые активироваться в случае опасности. Шею окружала платиновая цепь архимага, украшенная четырьмя каменьями, символизирующими власть над материальными стихиями. Ожерелье Пяти Стихий, могущественный артефакт, передающийся верховному архимагу ордена от предшественника. Каменья заключают по стихиалю, духу стихии. Алмаз скрывает непоседливую саламандру, в обсидиане ждёт своего часа угрюмый кобольд, ветреный сильф прячется в хризолите, вайдуриан хранит переменчивую ундину.

Верховный архимаг Розалий Шедо с последней их встречи постарел. В отпущенной недавно бороде смоль смешивалась с серебром, морщины прорезали продолговатое лицо, остававшееся твёрдым, точно мрамор, из коего вырезано кресло правителя Фоллгарда. Антрацитовые глубоко посаженные глаза смотрели пронзительно, заглядывая будто бы в душу собеседника. У ног чародея свернулся большущий серый варан, следящий за птицей из-под полуопущенных век. Асмос, фамилиар главы магического ордена, был немногим младше Абрахаса. Шедо завёл ящера, будучи ребёнком, тем самым проявив недюжинный талант к волшебству.

— Моё почтение, Ваша Премудрость! — каркнул ворон, изобразив подобие реверанса на одной лапе. Розалий величаво кивнул, приветствуя фамилиара. — Мой уважаемый хозяин, Его Мудрость архимаг третьей степени Алесио Беремунд передаёт Вам сердечный привет и наилучшие пожелания!

— И ему передай не хворать, — произнёс Шедо. — Как поживает старина Алесио? Сто лет не виделись.

Говоря "сто лет", волшебник отнюдь не использовал речевой оборот. Маги действительно встречались целый век назад.

— Обязательно донесу Ваши пожелания до слуха Его Мудрости, — пообещал Абрахас. — Хозяин живёт неплохо, но здоровье уже не то, что в молодости. Двести тридцать лет солидный возраст. Кстати, он приглашает Вас на юбилей в этом году, тринадцатого числа седьмого месяца. Его Величество король устраивает турнир магов с сопутствующим пиром и народными гуляниями в его честь, прибудут знатные сеньоры со всей Лиги, послы Вероя, Альянса, даже гномьих держав. Приезжайте, будет весело!

— Пожалуй, надо навестить старого товарища, — задумчиво промолвил чародей. — Скажи, я выкрою денёк и приеду, привезу подарок.

— Его Мудрость обрадуется, — расшаркался фамилиар, не сводя глаз с притворяющегося дремлющим варана. Зубастый ящер навевал дурные предчувствия. Ну, правила этикета соблюдены, можно и к делу приступить. — Хозяин прислал меня по крайне важному вопросу. Подробности, — ворон окунул клюв в перья, выудив из-под крыла малюсенький прозрачный кристаллик горного хрусталя, применяющийся членами ордена для передачи информации посредством иллюзий, и положил на парапет, — даны в кристалле.

Архимаг чуть шевельнул мизинцем, точно потянул невидимую нить, и кристалл, воспарив, подлетел к нему. Замерший в пространстве хрусталь чародей аккуратно взял указательным и большим пальцами.

— Ты славно потрудился, Абрахас. Ступай на птичий двор, поешь, отдохни. Скажешь, верховный архимаг распорядился, и тебе предоставят постой. Я дам ответ позже, как только ознакомлюсь со сведениями.

— Ваша Премудрость, — нахохлился фамилиар, склонившись, — мне приказано поскорее управиться с делами.

— Хочешь покинуть Фоллгард немедленно?

— Грхм, я, вероятно, не так выразился. Прошу меня простить. Не могла бы Ваша Премудрость скорее вынести решение по интересующему моего хозяина делу? Увы, оно не терпит отлагательств.

Возле тонких губ волшебника пролегла глубокая складка.

— Ты доставил послание. Остальное не твоя забота, Абрахас. Тебя позовут, когда я приму решение.

Повинуясь, ворон поклонился на прощание и слетел с парапета.

— Что я делаю в твоей постели?!

Вопрос Торна прозвучал отчаянным воплем благопристойной девицы, случайно лишившейся невинности с йаманаррским моряком в портовом кабаке.

— Не ори, пожалуйста, — попросил читающий в кресле-качалке, укрывшись клетчатым пледом, Оскар. На коленях у него покоился толстенный фолиант "Истории Веройской империи". — Во-первых, ты не в моей постели. Я тебе постелил на полу. Во-вторых, вчера ты был не в состоянии дойти домой, и я согласился перенести твоё пьяное тело ко мне, то есть в ближайший к Учебному Корпусу дом. В-третьих, ты ужасно храпишь, невыносимо просто. Спать в одной комнате с тобой нереально. Сходи к целителю, а?

— Эххх, — рыжий Торн схватился за голову. — У тебя есть зелье какое-нибудь от похмелья, Водяной?

— Не-а, — Оскар перелистнул жёлтую страницу.

— Врёшь. Вон, ты пил не меньше, а выглядишь огурцом. Принеси, пожалуйста...

— Отцепись, нет у меня никакого зелья.

— Тогда пилюли...

— И пилюль нет.

— Жестокий ты человек, Водяной. Как я с тобой дружу столько, не знаю. Ох... — Торн скривился от накатившей боли. — Ну, почему у гидромагов никогда не бывает похмелья?

Оскар промолчал о естественной способности волшебников, специализирующихся на Стихии Воды, очищать свою кровь от нежелательных примесей, в частности, алкоголя. Глядя на беднягу Торна, взлохмаченного, с синими кругами под синими же глазами, парень поблагодарил судьбу за принадлежность к водным чародеям. Сам он имел вид уставшего, не выспавшегося, но трезвого человека. И голова у него не раскалывалась.

Да, знатно вчера погуляли. Был повод, самый значительный за шестнадцать лет, проведенных за стенами Учебного Корпуса. Выпускной. Студиозусы, пройдя через пекло экзаменов, принесли присягу верховному архимагу и стали полноправными волшебниками, бакалаврами первой степени, членами Ордена Пяти Стихий. Радостные выпускники рассосались по малочисленным пивным Фоллгарда и праздновали допоздна. Уцелевшие после грандиозной попойки кое-как добирались домой, поверженных выбрасывали за порог заведений охранники. Городская стража, патрулирующая улицы, собирала горе-выпивох и отвозила на повозках в острог для протрезвления и порки розгами. Пять ударов достаточно, чтобы научить молодого чародея культуре распития спиртного. Оскар утащил товарища из-под носа патруля. Упрёки Торна не задевали парня, ибо чего не скажешь, будучи под хмельным прессом.

— Который час?

Оскар глянул на магическую клепсидру, отмеряющую время в его скромном жилище. Клепсидра висела на стене, переворачиваясь с каждым прошедшим двенадцатичасовым циклом. Чернила капали, отбивая секундный ритм. Уровень отмечался пронумерованными чёрточками.

— Половина десятого.

— Гадство!

Торн подскочил, разметав подушки и одеяло и затравленно озираясь.

— Чего случилось-то? — полюбопытствовал водный маг.

— Опаздываю! — рыжий спешно натягивал бриджи. — Я договорился встретиться с одним торговцем, идущим на юг, в Фероль с караваном, насчёт работы.

— Кем работать предложили? Охранником?

— В точку! — Торн босиком выскочил из комнаты.

Отложив книгу, Оскар потёр переносицу.

Проблема трудоустройства стояла перед выпускниками Учебного Корпуса не так, чтобы остро. Орден давал работу большинству ребят, благо, маги требовались всюду, не только в Лиге. Посланники ордена, вольнонаёмные волшебники, выполняли задания по всему миру. Правда, некоторые земли для них закрыты. Эльфы Азолана, например, запрещают смертным заниматься магией на их континенте. В Альянсе и вериданских королевствах чародеи жёстко конкурируют, объединяясь в гильдии, цеха и прочие организации. Лига же привечает лишь членов ордена. Тут им рады в любой деревушке. Впрочем, амбициозные молодые маги стремятся достичь вершин, сразу претендуя на пост повыше. Кому-то везёт, кого-то протаскивают влиятельные родственники. Оскару с Торном не везло. Богатых влиятельных родственников у них тоже не было. Оба сироты, Торн с рождения, Оскар с семи лет. Рыжий воспитывался в орденском приюте, а Оскар... он помнил родителей. Отец был отпрыском благородного дома Лекано, в жилах у него, как говорили, текла чистая магия десятков поколений волшебников. Архимаг Сорвен Лекано по прозвищу Белый, капитан элитного отряда боевых магов Хранители Водопада, умер, едва мальчику исполнилось шесть. Мать недолго протянула после кончины мужа, слегла от горя. В семь Оскара определили учеником Учебного Корпуса. А, жизнь как жизнь, парень не жаловался.

На прошлой неделе они с Торном попробовали вступить в отряд Хранителей Водопада. Им вежливо отказали, сославшись на молодость и неопытность. "Совершите пару-тройку подвигов, ребятки, станьте магистрами, опыта наберитесь, и милости прошу", — сказал белобрысый, узкоглазый нынешний капитан боевых магов Висент Сильва, самый молодой архимаг за историю ордена. Навсегда запомнилась его хитрая физия, похожая на лисью морду.

Деньги из наследства, ежемесячно выдаваемые на пропитание, проживание в снимаемой комнате барака и мелкие расходы, заканчиваются через месяц. Отныне волшебник должен найти работу, иначе его распределит орден, сослав в какую-нибудь глухую деревушку или на безлюдный северный мыс следить за созвездиями. Это, конечно, в худшем случае.

— Хочешь, пошли со мной, — Торн умылся, пригладил растрёпанные рыжие космы и обрёл более-менее приличный вид. — Торговцев понаехало уйма, караван большой, небось, и тебе работёнка найдётся.

Друг выразил, в общем-то, неплохую идею. Чего искать в Фоллгарде, раз мечта о Хранителях Водопада пока неосуществима? Назначения от ордена, ибо, сидя дома, вряд ли найдёшь нормальную, перспективную работу. Жить по указке надоело за шестнадцать лет учёбы. Свобода звала сладким голоском, суля приключения и несметные богатства.