Авантюристы, или на службе у короля

— Да есть одна, — медленно протянул Мишель. — Вашим требования отвечает. Думается, смогу ее убедить еще на одну роль.

— Еще на одну? — переспросил Дирей.

— Да так... — Мишель махнул рукой. — Просил я ее кое о чем. Мелочь.

— Ладно, пригласи ее ко мне, а сам сваливай поскорее!

Мишель кивнул и вышел в коридор. Розговор с Диреем всколыхнул воспоминания. Сколько время прошло? Лет десять. Дирей тогда уезжал и оставил Мишеля в училище. В тот день впервые за много лет Мишель увидел Аннет...

Десять лет назад...

— Эй, как там тебя... Мишель? — крикнули пареньку. — К тебе пришли. Говорит, — сторож хохотнул. — Сестренка. Хороша же бестия. Знаю я ваших сестриц! Поскорее давай!

Шестнадцатилетний мальчишка с видимым удовольствием отложил перо и поднялся на ноги. Он почти забыл о сестре. За девять лет, что они не виделись, много воды утекло. Письмо Аннет еще лет пять назад Мишель случайно облил чернилами. Да и вообще. Магия захватила мальчика. Воспоминания с каждым днем тускнели. Мишель уже почти считал Дирея своим отцом. Мать... Осталось лишь воспоминание о грубых от постоянной работы, но сильных руках. Лицо так и вовсе исчезло. Мальчику ведь было всего-то семь, когда он покинул отчий кров. А назад он так ни разу и не вернулся.

Во дворе на скамеечке сидела миловидная девушка. Золотистая коса несколько раз обвивалась вокруг ее головы. Голубые глаза блестели на солнце. Заметив Мишеля, она поднялась.

— А ты изменился. Вон, какой стал!

— Мы знакомы? Возможно, вы что-то перепутали. Но, — юноша еще раз окинул ладную фигуру незнакомки. — Я рад нашему знакомству. Мишель, — представился он.

Девушка рассмеялась.

— Неужели не узнаешь? Детство, замок отца, замороженное молоко, молнии в саду, мой отъезд...

У парнишки перехватило дыхание.

— Аннет?!

— Ну, я же сказала тому с всклокоченной бородкой, что тебя навестить сестра пришла, — удивилась девушка. — Или у тебя еще сестры-то есть?

Мишель не стал говорить, что к некоторым его однокурсникам, к тому же Дексу "сестры" приходят почти каждый день. Им ведь почти не разрешали выходить в город. Вот и выкручивались, кто как мог.

— Просто не ожидал тебя увидеть. Столько лет прошло!

— И не говори! Мне столько тебе рассказать нужно. Так много всего произошло за эти годы. Я и не думала, что мы так долго не увидимся!

— Ты тогда писала, что уезжаешь ненадолго. Но, наверно, дедушка не хотел тебя отпускать?

— Ну, — слегка смутилась Аннет. — Наш приезд был для него неожиданностью. Приятной! Но за нами вскоре папа приехал, так что, с дедушкой и бабушкой мы быстро простились, домой обратно поехали в замок наш.

— Но меня там уже не было, — протянул Мишель.

— Да, нет же, — Аннет топнула каблучком по земле. — Слушай! Не доехали мы. На карету по дороге разбойники напали. Я-то спряталась под сидением. Маленькая еще была. А родители... Погибли они.

— Мне жаль. Я даже не знал об этом. Думал, просто не хотят меня видеть, — растерянно протянул мальчик.

— Что ты? — всплеснула руками Аннет. — Я хотела! Очень! Так скучала. Но моим опекуном дядя стал — папин брат. А он о тебе ничего не знал. Ни, где ты, ни кем стал. Так и не увидались бы, но я недавно разбирала бумаги отца. Дядя искал купчую на какую-то землю. Продать хотел. Сказал мне найти ее. Вот и пришлось все бумаги просматривать. Так я и узнала, где ты. Вот сюда-то и приехала. С дому, правда, пришлось сбежать. Дядя не отпускал. Зато тебя теперь увидела. Соскучилась сильно!

— Ты даже не представляешь, как я счастлив! — Мишель радостно улыбался — Просто ты сильно изменилась. Такой красавицей стала. Я тебя сразу и не узнал.

— Будто бы раньше я уродиной была! — возмутилась девушка.

— Что ты! Просто сейчас еще лучше стала!

— Эй, голубки, хватит вам там, — раздалось из-за распахнутого окна. — Пора заканчивать-то свидание!

— Так быстро? — у Аннет едва не навернулись слезы на глаза, но она тут же улыбнулась. — Давай тогда в городе встретимся! Когда ты сможешь выйти из этой "тюрьмы"?

Говорить о том, что выходить им запрещено Мишелю было стыдно. "Я же маг! — самоуверенно подумал мальчишка. — Справлюсь!"

— Давай вечером? Часам к десяти возле ворот? Не боишься на улице так поздно появляться?

— Нет. Да я и не одна буду, — Аннет подмигнула Мишелю. — Я тебя кое с кем познакомлю. Это замечательный человек. Только дядя почему-то так не думает. Все переживает. Ладно, — девушка махнула рукой. — До встречи.

Я прошла через рынок. Немного заплутала, но вовремя спросила дорогу. Так что, удалось быстро дойти до Вишневых садов. Затем я свернула на небольшую улочку. Еще через пяток шагов мне открылся особняк Аннет. Да уж, только Мишель мог назвать этот дворец небольшим домиком. До Ландеского дворца ему, понятное дело, было далеко. От того прямо веяло древностью, аристократичностью. Этот вполне мог принадлежать богатому купцу, или какому-то разбогатевшему ремесленнику. Он был роскошным, но не величественным.

Возле входа в дом стояла парочка солдат. Я быстро, пока окончательно не растеряла решимость, направилась к ним.

— Приветствую вас. Я от советника Дирея (после раскрытия заговора в Авиане Дирей получил в подарок не только роскошный особняк, да кучу золота, но и титул советника). Мне приказано узнать, как обстоят дела.

Один из стражников отвесил мне небольшой поклон. Но у второго взгляд оставался осторожным.

— Милорд ведь сам недавно был здесь. Что же могло измениться?

— Да откуда мне знать, — "простодушно" ответила я. — Мое дело небольшое — исполнять приказы, не любопытствуя. Так что, пропустите, или мне назад, не солоно хлебавши, возвращаться? Советник, знаете, человек мстительный.

— Да нам-то что? — стражник враз потерял всю свою спесь. — Проходите, коль нужно.

Я благодарно кивнула и зашла в дом. Вряд ли стражники побегут докладывать магу о моем самоуправстве. Не тот вес. Сами ведь в результате могут по голове получить! За излишнюю мнительность.

В середине дом оказался каким-то... пустым, что ли. Не обжитым. Не чувствовалось тепла, каких-то приятных глазу мелочей, вроде цветов в вазе, или дров в камине. Все было каким-то безликим. Только портреты в золоченых рамах смотрели на меня с непонятным укором. Я зашла в кабинет, попыталась открыть замок на ящике в столе, даже шпильку из прически вытащила. Один раз повернула, другой. Внезапно в воздухе что-то полыхнуло. Я отскочила от ящика.

Ненавижу магию!

Но Аннет, по-видимому, чего-то опасалась, вот и приходилось ей доверять колдовству. К моему сожалению!

Теперь все вокруг казалось мне опасным. Я еще раз осмотрела комнату. Отодвинула на несколько секунд картину в углу — невероятная мазня, я и то напишу лучше, в поисках еще одного тайника. Но открывшаяся мне стена была пустой. Наверно, Аннет считала, что ей хватит одного тайника.

"Что ж, — я бросила немного затравленный взгляд на ящичек, — она была права!"

Я уже собралась уходить (сама не понимаю, на что зашла, не на пустые же стены глядеть да на охранные заклинания натыкаться, слуг и тех нет!), но внезапно в холе появился лорд. Лет сорока. С простодушным лицом и добрыми глазами. Слегка полноватый, но, в отличие от вчерашнего графа, встретившего меня возле замка Аннет, ничуть не стыдившийся этого. Я сделала реверанс.

— Приветствую. Меня послал советник (я решила лишний раз без особой надобности не упоминать имя Дирея, советников-то у короля много). Он хотел знать, как продвигается...

— Да, да, — перебил меня незнакомец. — Дирей меня предупреждал о вас. Но я не думал, что вы будете так скоро. И что вы так прелестны, — он преподнес мою руку к губам. — Позвольте представиться, Ваарисиат Грат. Для вас просто Ваарис. Я капитан. Буду вести это дело.

— Амелия, — назвала я ему имя своей погибшей знакомой, не желая раскрывать настоящее. — Мне тоже очень приятно с вами познакомиться. Как обстоят дела с убийством Аннет?

— Мы только начали, расспросили тех, кто последний ее видел — гостей в Ландеском замке. Пришлось повозиться. Все аристократы. А с ними всегда, вы знаете, много мороки.

— И что они говорят?

— Говорят, она припозднилась на встречу. Но все были рады видеть ее. Жаль, поговорить особо не удалось. Герцогиня устала с дороги и почти сразу отправилась спать.

— Это все? — с плохо скрываемой дрожью в голосе спросила я.

— Да. Все они, как один, твердят одно и тоже. А вместе с тем, кто-то ведь отправил ее к Духам, — Ваарис мне подмигнул. — Но я то выведу их на чистую воду. Так и передайте Дирею. Да еще и мою благодарность передайте, что он это дело мне отдал. Ничего в нем сложного. Сказала эта... — капитан заглянул в бумаги, что держал в руках. — Аннет слово кому поперек, вот и порешили ее. Надо только понять, кто это сделал. Ничего, будем действовать методом исключения. Кто-нибудь проговорится!

— А вы уверены, что убийцу следует искать среди гостей Аннет? — поинтересовалась я — Может, у герцогини враг какой был?

— Интересная мысль, — Ваарис коснулся большим пальцем своего подбородка. — У герцогини столько гостей было. Мог и кровник затесаться, или еще какой враг. Ну, если так, мы его еще быстрее найдем! — с воодушевлением заявил он.

— Так, может, не было убийцы среди гостей Аннет? Может, кто чужой проник, а стража недосмотрела?

— Что вы, милочка, — начал капитан, но вовремя вспомнил, кто перед ним. Мгновенно вытянулся по струнке, ожидая наказания за свои вольности. — Не может такого быть. Это, наверняка, кто-то из гостей ее. Точно вам говорю!

— Что ж, поверю вашему опыту, — не решилась спорить я. — А что вы скажите о самой Аннет? Какой она была?

— Рано еще говорить, — смущенно проговорил Ваарис. — Мы пока ни родных, ни друзей ее не опросили.

— Она сиротой была. Опекун и тот, погиб. Как, впрочем, и муж.

— А вы-то, откуда знаете? — изумился капитан. — Мне о том не докладывали.

Я прикусила язык. Не говорить же, что мне пришлось на всякий случай выучить биографию Аннет перед тем, как я стала ею. Только о том, что она сестра Мишеля, я узнала только после смерти герцогини.

— Дирей говорил.

— А они были знакомы? — изумился Ваарис. — Надо же. Тогда он прекрасно скрывает свои чувства.

— Маг ведь. Так вы ничего не знаете об Аннет?

— Пока нет. Но, передайте Дирею, мы уже готовимся расспросить ее подруг. Наверняка ведь были они у нее в этом городе. Осталось разыскать. Затем я собирался отправить к ним своих подчиненных. Если родственников у нее, как вы говорите, нет, дело пойдет еще быстрее!

— Дело терпит. Вы уже многое узнали. Дирей будет вами очень доволен, — я поклонилась. — Пойду, доложу ему. Прощайте.

— Думаю, мы еще свидимся, — крикнул мне вдогонку Ваарис. — Дирей говорил, вы будете следить за расследованием. Так что, до скорого.

Я вышла из особняка и быстро направилась вперед. Хотелось успеть зайти к подругам Аннет до того, как это сделают люди Ваариса. Капитан уже сложил мнение об убийстве. И мне оно совершенно не нравилось. Не Аннет ведь отличала за "свои" слова. Я. А быть виновной, пусть и нечаянно, в ее убийстве, мне не хотелось. Но Ваарис принадлежал к тем людям, которые редко меняют свои решения и пытаются убедить в своей "абсолютной" правоте других. Мне хотелось встретиться с друзьями Аннет до того, как их заставят говорить то, что выгодно впишется в выдвинутую версию. Людям порой так легко что-то внушить!

К тому же... Скоро ведь заглянет настоящий посланник Дирея. Вот капитану будет мороки, да и самому магу, если капитан проговорится обо мне.

Миолетта жила в небольшом, но безумно красивом домике. В нем, в отличие от особняка Аннет, ощущалась Жизнь. Он был выкрашен в золотистую краску, что блестела на солнце, вызывая улыбки у прохожих. Крыша была черепичной, но не обыкновенная — красная, а голубого цвета. К тому же она была увита цветами — настоящие висячие сады! И никаких массивных колон, только узорчатые арки, витиеватые узоры, да множество цветов.

Я подошла к дому и постучала в дверь. Ожидала увидеть дворецкого, или еще какого слугу, но на пороге показалась девушка моих лет.

— Здравствуйте, — удивленно протянула она. — Я не ждала гостей... — она запнулась. — Не вас. А кто вы?

— Будем выяснять это, стоя на пороге? — я приветливо улыбнулась.

— Нет, что вы. Я совсем забыла о манерах. Проходите. Я сегодня отпустила слуг, так что не обессудьте.

— Так даже лучше, — сказала я чистую правду: чем больше людей узнает о моем расследовании, тем хуже. Причем для меня же!

Я прошла за девушкой в дом, подумав, что у Миолетты (если это, конечно, она: а-то, мало ли, домом я ошиблась) была удивительная способность дарить радость людям и заряжать их своим оптимизмом. Сама девушка лучилась от счастья, и у меня на лице тоже начала появляться улыбка.

Миолетта провела меня в столовую.

— Прошу извинить меня, что не в гостиную, но... — девушка замялась.

— Вы кого-то ждете? — предположила я. — Не переживайте, я ненадолго. Просто нужно у вас кое о чем спросить.

— Да... жду, в общем... — девушка окончательно смутилось. — Вы от Аннет? Скажите ей тогда, что я твердо придерживаюсь ее наставлений

— Наставлений? Она же ваша подруга.

— Что вы? — изумилась Миолетта. — Наставница. Ну, и подруга... старшая. Давайте... — девушка быстро подскочила на ноги. — Давайте я чай заварю. Вы любите с мелиссой? Моя матушка его обожает. Да и я... люблю...

— С удовольствием, — я улыбкой подбодрила растерявшуюся девушку.

Она сразу просияла.

— Вы, наверное, от матушки. Я не думала, что вы приедете, — девушка отвернулась от меня и начала доставать чашки. — Аннет замечательный человек... Она так заботится обо мне... Так...

— Я не от вашей матери, — перебила я ее. — Я даже не уверена, что вы ты, кого я ищу. Вы ведь Миолетта?

— Ох, простите, я забыла представиться. Да я Миолетта. Миолетта Дебуа. Если вы не от матушки, и не от Аннет, то от кого? — девушка налила, заваренный заранее чай (ох, не меня ждали в этом доме!), и села напротив.

— Я пришла спросить вас об Аннет, — произнесла я, тактично умолчав, от кого я. Врать этому невинному ребенку (а теперь я точно рассмотрела, что Миолетте исполнилось лет шестнадцать) было как-то подло. Но и раскрывать правду не хотелось.

— О, она замечательная! Так печется обо мне. Я никогда не остаюсь в одиночестве. Только сегодня, но это исключение, уверяю вас...

— Аннет мертва, — снова перебила я девушку.

— Что? — собеседница вздрогнула и отшатнулась от меня. — Как же это случилось?

Лицо у девушки побледнело, глаза расширились. До этого у меня мелькала мысль, что Миолетта расточает благодарности Аннет, потому что знает, что та мертва. Но ее удивление было настолько искренним, что подобные мысли сразу вылетели из моей головы.

— Убили ее этой ночью. Сейчас расследование проводится. А я хотела бы узнать, какой она была при жизни. Может, враги у нее были? Мне сказали, она была вашей подругой. Ошиблись, вероятно. Значит, наставницей, вы говорите?