Они выбрали ночь

Сначала была тишина. Ни голос, ни стона. И лишь через пару минут, город откликнулся завыванием ветра и потрескиванием затухающего костра.

Слезы высохли мгновенно, когда, свернув за угол, она увидела трупы тех самых горожан, что недавно пытались взять штурмом кэб. Они лежали небрежно сваленные в кучу, будто стопка дров. Люси сразу узнала бородатого пророка, который едва не отгрыз ей руку, шепча на ухо ужасные предостережения. Он лежал, на самом верху, свесив голову вниз — будто до последнего старался покинуть своих соседей по несчастью.

Теперь лицо старика стало еще ужаснее — обугленное, размазанное как кусок грязи, оно напоминало окаменевшую маску.

Приблизившись, Люси застыла, не решаясь приблизиться. Странное предчувствие не покидало ее ни на секунду. Мертвецы словно специально затаились, решив подкараулить свою жертву — схватить ее и выпить всю кровь без остатка.

Но любопытство взяло верх. Люси оказалась совсем близко. Она протянула руку и цепкая, обугленная рука коснулась ее запястья.

Девушка взвизгнула. Старик ожил. Белые глазницы, будто у жареной рыбы с интересом взирали на Люси. Резко покрутив головой, мертвец сполз с кучи трупов и попытался притянуть девушку к себе, но та и не думала так легко сдаваться. Попятившись назад, она едва не поскользнулась на горячих головешках — что-то натянулось, старик захрипел и лопнул как мыльный пузырь.

Оказавшись на земле, Люси едва сдерживая нарастающий страх, попробовала ползти, но у нее ничего не вышло. Она зажмурилась и затихла.

Когда девушка открыла глаза, старик все еще держал ее за руку. Костлявые пальцы дернулись, но не разжались. Люси чуть приподнялась и увидела, что от старика осталась лишь половина тела. Ноги и нижняя часть туловища, застряла между груды неподвижных горожан.

Над крышами дальних домов, с севера, там, где как показалось Люси, располагался Парк Откровений, повалил смоляной дым и огромная клякса, стала медленно окутывать город. Переведя взгляд на своего пленителя Люси сжалась, обомлев от ужаса. Глаза старика были открыты и, не моргая, с интересом изучали напуганную девушку.

— Что тебе надо от меня?! — из последних сил спросила она, и мертвец ответил.

— Беги, беги без оглядки, так сильно, как только можешь, если хочешь спасти свою душу, иначе у тебя не будет второго шанса. Проклятый, тот, что правит своими бездушными жертвами, ищет тебя. Беги! Если не успеешь, то погубишь всех...всех, кто тебя окружает, — свободная рука старика указала на кучу мертвецов.

Тело покойного обмякло, и Люси дернулась, как только могла. Раздался треск, и рука освободилась, а тонкие пальцы разлетелись, точно трухлявые ветки.

Закрыв лицо руками, она хотела плакать, реветь без остановки, чтобы избиваться от кошмарного наваждения. Но у нее ничего не вышло. Не осталось сил.

В следующие секунды ее мольбы, видимо, достигли небес и Всеединый смилостивился. Услышав многоголосье горожан, Люси вырвалась из заколдованного круга собственных кошмаров. Она снова находилась в кэбе, а за дверью повозки продолжала течь, привычная, слегка взволнованная жизнь.

Прентвиль бурлил, источая проклятия и угрозы, и только слепец не мог заметить этих перемен, от которых по коже бежали мурашки, и тело охватывал тревожный холодок.

Цокая каблучками по мостовой, Люси то и дело окидывала взглядом прохожих, и каждый раз вздрагивала, кривясь, опуская взгляд. Бросив кэб, она поспешила к Старому кладбищу, в нетерпении поделиться всем произошедшим с констеблем. Он поймет, и успокоит ее, развеяв тревожные сомнения. Да, она непременно должна ему все рассказать; это может помочь, и болезнь обязательно отступит, перестав мучить ее немыслимыми кошмарами.

Выбрав широкую, людную улицу, она не планировала торопиться, но когда поравнялась с одной пожилой парой — все изменилось. Болезнь вновь начал прогрессировать, и симптомы усилились в разы. Милые и благочестивые лица, окружающие ее, исказились, будто отражения в потревоженной дождем речной гладе. Люди предстали перед Люси небывалыми уродами, способными напугать даже самого отчаянного смельчака. Лица вытянулись, и покрылись жирными волдырями, ноги увеличились, напомнив, огромные лапища. Отвернувшись, она столкнулась с лицом полного, словно винная бочка господина, лоб которого был усыпан крупными шишками. Незнакомец улыбнулся, разинул рот. Но девушка так и не услышала слов, вместо этого наружу вырвался длинный раздвоенный змеиный язык.

Люси кинулась прочь. Ноги сами несли ее вперед, не различая дороги. Только чем быстрее она бежала, тем чаще ей по пути попадались уродцы, которые, скалясь, приветствовали напуганную девушку.

— Идите прочь! Отстаньте!

Она забежала в подворотню и, прижавшись к стене, затаилась. Каменная кладь была на удивление теплой, будто Люси попала в самый центр недавнего пожарища. Обернувшись, она нервно ощупала стену — та оказалась холодной и влажной. Ложное ощущение заставило девушку насторожиться.

Нигде ей не найти покоя, не ускользнуть от страшной болезни, родилась в голове обреченная мысль. В отчаянье, она вновь прикоснулась к стене. Рука продолжала оставаться холодной.

В голове как смертельный приговор, возникла еще более ужасающая мысль — она медленно сходит с ума, и нет никакой надежды на спасение.

3

Комната перед глазами плыла и растекалась мутной картинкой, которая никак не хотела исчезать, а только мерно покачивалась, вызывая ноющую головную боль и тошноту. Опустив голову, острокрылая едва удержалась оттого, чтобы не брякнуться на изумительный паркет. Ее верный слуга, вовремя подставил руку, и когда она бросила на него благодарный взгляд, он скромно поклонился и, убедившись, что его госпоже ничего не угрожает, молча отступил в сторону.

— Благодарю тебя.

Полумрак комнаты мгновенно скрыла Неона из виду. Последнее время он все реже выходил из темноты, но Улула никогда не ощущала себя покинутой. Даже в те часы, когда в ее дом приходил Высший, слуга продолжал оставаться невидимой тенью. И доролийка знала — он никогда не даст ее в обиду.

Присмотревшись к своей руке, острокрылая вздрогнула. Кожа иссохла, будто осенний лист и сильно шелушилась.

Улула сама не помнила, как очутилась возле огромного резного зеркала. Отражение, возникшее из тумана, стало для Улулы хуже кошмарного сна. Ее волосы, глаза, губы — изменились до неузнаваемости. Она в один миг превратилась из стройной, обольстительной девушки в пожилую товарку, измученную тяжелой жизнью. Всего десять долгих минут в мире живых, стоили слишком дорого, даже для доролийки. Рубикон между двумя городами стал таким огромным, что Улула потратила массу времени на пересечение временной пустыни. Объяснение этому не было, и оставалось только гадать: кто так умело, вмешался в привычный мир безвременья.

В дверь постучали. Заранее зная, кто удосужил ее своим вниманием, Улула не стала отвечать, поймав себя на том, что совершенно не ощущает страха.

Присев в кресло — острокрылая почувствовала легкое недомогание — и приготовилась к дуэли.

Медная ручка щелкнула, и на пороге возник Гарпий. Он выглядел лучше прежнего, но даже сейчас было видно какую боль он испытывает при каждом движении.

— Я догадывался, дорогая моя, что ты непостоянная особа.

Хитро блеснув глазами, Улула не спешила отвечать.

— Зачем ты заглянула в Прентвиль. Отвечай негодница! — демон разговаривал с доролийкой резко, пренебрежительно, без оглядки.

— Тебе не осуществить задуманное, — сдержано ответила Улула.

Задумчиво погладив подбородок, Гарпий погрозил пальцем вверх-вниз.

— Стой, кажется я догадался... Все дело в жертвах. Ты предупредила эту девчонку?! Считаешь если она затаиться, Шрам не достанет последних праведников и предначертанное, не свершиться. — Возникшая улыбка оказалась такой желчной, что острокрылую передернуло. — Ты и впрямь не дальновидна, Улула, если считаешь, что я слепо доверился твоей медвежьей услуги...

Добравшись до кресла, Гарпий так и не присел, а лишь облокотился на спинку, и произнес:

— Не лукавь, ответь честно: ты не желаешь подняться на ступень выше, а посему, испытываешь к этим жалким душонкам сострадание...

Стиснув зубы, острокрылая продолжала слушать.

— Твои видения, они поглотили тебя, я знаю как это тяжело. Ты вспомнила прошлое, впустила его в сердце... вот сюда, — он указал на грудь, — печаль. Она захлестнула тебя, ты потерялась... заплутала в нашем сложном мире. Ты посчитала, что снова стала смертной. — Теперь улыбка демона отчего-то сделалась грустной.

Он возник рядом, словно не шел, а скользил по жилищу Улулы. Она хотела дернуться, отстраниться от него, но в последний момент остановилась. Интересно послушать, что он скажет дальше.

Неон был наготове, спрятавшись так удачно, что потерявший свои силы демон не учуял его присутствия.

Гарпий перешел к основной части разговора.

— Не бойся. Я все это знал, и поверь, ни в чем тебя не обвиняю. Достаточно раскаяться и я приму тебя. Не торопись. Выбор не утрачен. Мы погрузим этот город в руины.

Аккуратно коснувшись ее волос Гарпий, щелкнул пальцами и, обняв доролийку за плечи, замер, ожидая ответа.

Она дернулась, не произнеся ни слова. Осторожно подхватив ее руку, он раскрыл ладонь и уставился на абсолютно чистую кожу, не имевшую ни единой судьбоносной линии.

— Я знаю все наперед.

Плавно выскользнув из его рук Улула повернувшись вполоборота, все же удостоила его ответа:

— Если ты такой проницательный, то и без меня осуществишь задуманное. Тебе больше не нужны мои видения, не мои...

— Твои лживые видения! — щелкнув пальцами, Гарпий встал и уставился на доролийку.

Пристальный взгляд обжог ее с ног до головы, словно ему удалось проникнуть в самые глубины сознания острокрылой. Не выдержав, она потупила взор, испуганно вздрогнув. Но следующий вопрос рассеял тревожные сомнения.

— Что из твоих предсказаний — ложь? Отвечай! Дрянь!

Невидимая волна ударила ей в грудь, заставив отступить на пару шагов. Получалось, что Гарпий сумел сохранить в себе толику былой силы. Выпрямившись, он перестал напоминать измученного жизнью старца, мысли которого уже давно запутались во вчерашнем дне и не предвещали ему ближайшего будущего.

— Отвечай! Не смей молчать!

Стены заходили ходуном и перекрытия отозвались протяжным стоном, а с потолка посыпалась штукатурка.

Самый близкий, самый родной образ мог в любую секунду разрушиться под действием чужого влияния. Невероятно. Улула ощутила, как длинные острые когти проникают в ее сущность и пытаются отыскать единственное оставшееся у острокрылой воспоминание.

Та боль, что пронзила ее тело, была совсем не той, которую испытывают люди. Рождаясь в голове, она опутывала с ног до головы и как ненасытная паучиха — растягивая удовольствие — высасывала из нее все силы без остатка.

Вихрь закружил ее, прижав Улулу к стене. Она видела злостную улыбку, понимала всю безвыходность положения и только семейные силуэты еще отражались в потрескавшемся стекле.

За окном творилось настоящее безумие. Мир трещал, хрустел, лопался по швам, заворачиваясь в трубу, словно кусок бумаги, коей суждено стать новым холстом для амбициозного художника. Сейчас этим художником был Гарпий. Он солгал, притворившись поверженным, лишенным силы; затаился загнанным в ловушку зверем и атаковал, когда она оказалась уязвимой. Хитрый, расчетливый дух, не способный сопереживать и не имеющий ни одной благодетели. Сфера его интересов, была куда выше этих земных слабостей.

Мысли не просто возникали в голове, они вбивались в нее дюймовыми гвоздями, умелого плотника. Демон ликовал — не подчинить, а причинить боль — вот в чем заключалась его задача.

Улула просчиталась, солгав. Отведя взгляд от последней жертвы, она указала на девушку, которой было суждено погибнуть во имя тысячи жизней. Гарпий раскусил ее. Обман оказался такой же ненужной частью заговора, как и вымысел о тринадцатой жертве. Она поняла эта не сразу, а только когда боль потянулась к ее шее.

Демон щедро делился собственными мыслями, растаптывая, вдавливая в грязь своими яркими откровениями.

Живой мир сжался для Гарпий в одну крохотную точку под названием Прентвиль. Непреодолимая высотка, куда он взбирался долгие столетия, лелея заветную мечту увидеть стены города в огне. Чтобы каждый смертный, мучаясь и надрываясь от предсмертных криков, молил о пощаде, и не было им прощения. Потому что Всеединый не прощает! Ему не нужны жалкие подачки! Гарпий знал строгий нрав Теоса. Он не будет ждать их лживых раскаяний. Демон докажет всем и каждому, что не стоит столь слепо доверять простым смертным, которые безоговорочно пользуются доверием Высших, а взамен, давно позабыли дарованные им заповеди.

И вся эта сказка о тринадцатой душе... Нет, Грапий расчетливо создал эту легенду — светлых душ могло быть сто, двести, триста, и все они должны были исчезнуть, сгинуть в небытие, когда грех ворвется в Прентвиль. Ведь только слабая душа могла покориться мрачной сущности. А вот для сильных, тех ради кого Всеединый мог предотвратить смертельную агонию, демон приготовил куда более мощное оружие. Прирожденный убийца, мастер своего дела — шрам на здоровом теле тех, кто был способен вымолить прощение.

Теос! Как все прозаично. Легко и не принужденно. За тысячу лет Гарпий давно пресытился сложными вязями заговоров способных даровать успех самой безвыиграшной партии. Его тактика оказалась запутанней и в тоже время проще. Заключив пари с доролийкой, той, чья душа изначально содержала цвет смолы, он заранее знал, что она оступиться, предаст его на последнем витке. Ее умение проникать сквозь пространство и время пришлось как нельзя кстати. С ней он сделал то, что ему не удалось в первый раз.

Стиснув зубы, Улула впитывала с себя слова Гарпия, которые мерзкими червями проникали в ее мозг, растворяя память острокрылой в океане безысходности.

— Либо со мной, либо — безвременье. Решай сама! — эхом отозвался в голове голос демона.

Ощущая, как последние силы покидают доролийку, она только сейчас вспомнила о своем верном слуге. Он возник за спиной Гарпия внезапно, словно его вторая тень и, прижавшись к спине, приставил к шее демона обоюдоострый, слегка изогнутый кинжал. Не ожидая удара со спины, оролиец ослабил свое давление, и Улула смогла закрыть глаза и втянуть воздух полной грудью. Пульсируя изумрудным светом, кинжал окрасил лицо демона яркими оттенками; Гарпий оскалился, пытаясь отстраниться от смертоносного оружия.

— Очень интересно, — прошептал демон.

Улула мельком уловила толику чужого потока, очень знакомого, но не типичного для Надзирателя. В тот момент, когда в голове возникла догадка — было уже поздно. Верный слуга и защитник Неон — проклятая душа, которую она пригрела пару веков назад, надавил демону на горло.

— Оказывается и среди таких, попадаются благородные особи!

Лицо Неона стало белее мела, он пытался крепче удержать оружие, только это было не в его силах. Рука сама отошла в сторону, освободив Гарпия.

Хлопнув в ладоши, демон двинулся вперед и, остановившись, небрежно обернулся в сторону своего пленителя. Неон неподвижно лежал на спине в самом углу комнаты. Пытаясь вырваться, он извивался, скрипя зубами и разрывая руками ворс толстого ковра. Не произнося ни слова слуга только мычал, испуганно глядя то на Гарпия, то на Улулу.