Несмотря на полное уничтожение укреплений, защитники сопротивлялись почти час. Все это время вампиры скучали, развлекая себя беседами и травя байки. Наконец знамя рыцаря Барха было опущено, и над поверженным замком стал развиваться флаг баронства. Теперь надо было показать свое присутствие и поздравить победителей. Въехав во двор замка, приятели с удивлением огляделись. Нигде не было трупов. Да и кровью в воздухе пахло не так, чтобы сильно, даже на нервы не действовало. Спешившись вампиры пошли внутрь строения, которое им указал один из дружинников. Там они и нашли барона, стоящего над телом своего сына.
Баронет так никогда и не узнал правду. Ему сообщили другую версию событий. В них рыцарь Барх выступал коварным обольстителем его жены, а ее смерть была темной историей, к которой ее любовник вполне мог приложить руку. Алкоголик, давно не державший в руке ничего кроме кубка, взялся за меч и выразил желание поквитаться с обидчиком. И оказался одним из трех погибших в этой битве со стороны штурмующих.
Барон заметил рыцаря и кивком головы пригласил его отойти в сторону.
— Вот и нет у меня наследника. Теперь последовать вашему совету и жениться для меня единственный выход, — грусть в глазах мужчины была слишком хорошо заметна, — Может дадите мне еще один совет?
— Всегда к вашим услугам, господин барон.
— Замок Барх лишился своего владельца. А я лишился хорошего вассала.
Продолжения не требовалось. Два оставшихся рыцаря слишком уж вольно относились к своим обязанностям и откровенно саботировали приказы барона. Единственный до этого верный рыцарь затеял мятеж. Вампир принял решение мгновенно.
— Младший сын рыцаря Фальца дрался хорошо?
— Даже слишком хорошо. Именно он и убил Барха.
— Возведите его в рыцари и отдайте ему замок Барх.
Барон стал заинтересован и даже весь как-то подобрался, готовясь слушать дальше.
— Его отец будет вынужден вложиться и в замок, и в дружину, и в земли для младшего, а отговорок не выполнять службу у него не будет. Может и отец его сговорчивее станет.
Савоярди рассмеялся.
— Какая замечательная идея.
Глава 5.
Жизнь в деревне вампиров шла своим чередом. Обустраивались дома. Складывались парочки. Было даже построено несколько новых домов, чтобы удовлетворить потребность новых союзов в уединении. Подземные коммуникации ширились и улучшались. Укрепления так и недостроенного замка росли почти каждую ночь.
В город были отправлены первые пробные партии молочной продукции. Устроенная в лучшем трактире города дегустация имела большой успех. Клиентов отпугивала лишь высокая цена, установленная на товар. Несмотря на это, с одним из купцов был заключен эксклюзивный договор, по которому вампиры обязывались продавать всю свою молочную продукцию лишь ему, а он брал на себя ее дальнейшее распространение и сбыт. Торговец сулил большой успех в столице герцогства. Хотя постоянные покупатели нашлись и в городе.
Как оказалось, Константин ездил обсуждать с управляющим барона кузницу и плавильную печь. Получив одобрение барона, необходимые здания были быстро построены. Часть пленных была отправлена на сбор болотной руды. А кузнецом вызвался быть Орлов Михаил. Силач после постройки моста так и не находил себе дела, в жандармах не прижился, на стройке был не более полезен, чем остальные, на охоте же оказался слегка неловким. Когда на собрании спросили о желающих заняться металлургией и в частности кузнечным делом, он был единственным добровольцем. Знания о профессии у него были получены еще в прошлом году из разбитого носа кузнеца Песков, но, ответственный работник и в прошлом мире, в этом Михаил также подошел к делу творчески. Вскоре носы были разбиты всем кузнецам в округе. А сам он начал обживать кузницу и даже дал обещание Леониду выковать булат.
— Откуда он булат то возьмет? — вопрос Александра почти повис в воздухе, но его все же услышали.
— Да не откуда. Он даже не знает как булат выглядит, я спрашивал, — Олег, стоявший неподалеку, сдирал кору с прутика ивы, — Что читал в книжках, о том и говорит.
— А как выглядит булат?
— Увидишь — ни с чем не перепутаешь! — обнадежил товарища вампир. — Но нам пока булат не нужен. Нам просто хорошей стали бы получить для хозяйственных нужд. А булат — это скорее как цель максимум для Миши.
После столь бесцеремонного обучения новому делу, какое себе устроил Орлов, Триумвират почесал затылки и дал приказ на проведение целой специальной операции по добыче крови людей, имеющих профессиональные навыки. Разведчики Сергея, ставшие настоящими бойцами невидимого фронта, всего за несколько дней смогли получить почти все интересное вампирам, не удалось добыть лишь кровь магессы. Ну и, конечно, Геннадий плакался о Проклятом лесе и его алхимических богатствах, но как именно выглядят эти богатства никто к сожалению не знал, алхимика в городе не было — лишь лавка торгующая уже готовой продукцией. Про головы гоблинов ему так и не сказали, решив "не будить лихо пока оно тихо".
Сами гоблины вампиров больше не беспокоили. Хотя на тракте появлялись регулярно, и караваны страдали от них в прежнем объеме. Отличился тут караван, который вампиры встретили в свое время на выезде и удивились лошадям в нем. Как выяснилось, один из богатых южных купцов, получив королевскую лицензию на торговлю мифрилом, организовал поездку в Залон, намереваясь вывезти чуть ли не все накопившиеся там за зиму запасы. Естественно, слушать предупреждения и советы местных он не стал и лишь посмеивался над наивными чудиками, что хотели его обмануть и предлагали, чтобы его груженые ценным товаром телеги толками люди. Успешно добравшись до северных рудников, он также успешно на них отоварился, предварительно продав свой груз. А на обратном пути все его лошадки стали добычей гоблинов. Часть груза по прежнему находилась на тракте под надежной охраной наемников, и носильщики потихоньку перетаскивали его привычным для этих мест способом — толкая телеги сами. Но мифрил уже успел стать "золотым", а сам купец в какой-то степени легендой этих мест.
Наконец стали известны подробности международной жизни. Король Орода Генрих, узнав о поражении своей Северной армии, сильно огорчился. Несколько министров попали в опалу, а один лишился головы. Король же лично прибыл в армию и намеревался этим летом "показать как надо воевать". Все три архимага, находившихся при нем, были весомым аргументом, и народ сильно волновался за будущее Элура. Получался почти классический "меч против магии". Более многочисленная элурская армия против ородской армии, имеющей значительно более лучшую магическую поддержку. Общественное мнение было на стороне магов. История военный конфликтов тоже. Ну не воевали тут так. Против магов всегда выставляли магов. А архимаги вообще в сражениях не участвовали, предпочитая не рисковать своими ценными жизнями. Оставалось лишь гадать, что же такого пообещал Генрих, что маги изменили своим принципам.
Незаметно наступило лето, а вместе с ним сократилось количество ясных дней. Теперь если раз в неделю на небе был демур, местные могли радоваться. Вампиры же радовались практически полному его отсутствию. И такая благоприятная для них погода продержится уже до осени. К началу лета соизволил приехать и герцог Кас. Также были готовы первые результаты Марии по превращению каторжников в вампиров.
— Как видите на примере этих трех особей, результаты обращения есть, но они не такие, как мы ожидали.
Главный ученый и главный маг вампиров делала доклад перед расширенным составом Совета.
— Для начала скажу уже известную всем новость. Сколько бы мы ни пили кровь у людей, пуская или не пуская им в вены нашу слюну, оживать после смерти и становиться вампирами они не желают. Все четыре подопытных находятся под постоянным наблюдением, но их трупы уже хорошо разложились. И я не верю, что скелеты, которыми они вскоре станут, когда-либо оживут.
— А почему четыре?
— По два на каждую из группу — одной пусками слюну в вены, у других просто пили, а дальше разделение по способу умерщвления, один из группы убит железом, второй выпиванием его насухо.
— Лишь зря человечков убили, — проворчал Геннадий, — можно было и экономней, понятно же было, что без пускания слюны точно ничего не будет.
— Было понятно, но проверено на практике это не было. Нужно было убедиться. А насчет "человечков"... у меня в подопытные попали столь отъявленные мерзавцы, что я с радостью убью любого из них.
Геннадий поднял руки в примиряющем жесте.
— Раз по этим вопросов нет, то переходим к первому подопытному. Как вы видите, он полностью нас понимает, он сохранил все прежние воспоминания и он больше не человек.
Указанный мужик сидел у стены и был плотно связан. Рядом с ним находились сразу два жандарма в доспехах.
— Получен впрыскиванием нашей крови в вены человека. Предварительно назван мною "вурдалак". При обращении испытывал жуткие страдания. Само обращение длилось порядка пяти минут. Чем отличается от нас? Отличий много.
Мария подошла к каторжнику и, достав серебряную монету, приложила ему ко лбу. Раздался дикий крик и запахло паленым. На лбу остался четко видимый след от прикосновения.
— Как видите, не выносят серебра. Солнечный свет, прошу прощения, свет Демура, испепелит их за несколько секунд полностью. Повышенная агрессивность к людям. Память крови не доступна. Самой крови надо для поддержания жизнедеятельности больше, особенно крови животных. Магия только личная. Зато физически они даже чуть сильнее нас, естественно, при одинаковых дозах крови. Так, почти классический вампир из наших легенд, разве что клыки отсутствуют. И его кровь, впрыснутая в вены людям, также обращает их в вурдалаков.
Совет хранил молчание, давая оратору высказаться. Вопросов не было.
— Далее, перед нами объект названный мной "упырь".
Около этого человека также находились двое жандармов, но вот его тело было сковано уже разными железными игрушками.
— Получился упырь в результате смерти при обращении в вурдалака. То есть, если человек не выдерживает мучений обращения и умирает, то вскоре он воскресает и мы получаем упыря. Тот же эффект достигается, если кровь вампира и, возможно, упыря ввести мертвому человеку. Как вы знаете, у нас был несчастный случай с одним из пленных, и он теперь у меня в подвале в качестве упыря сидит. Отличий у упырей от нас еще больше. Они также сильно реагируют на серебро и свет, как вурдалаки. При этом они вообще не обладают магией, даже личной. Зато физически сильнее нас раза в три. Крайне агрессивны. Кроме крови им нужна и плоть. При поедании пищи появляются клыки и когти. Память прошлой жизни сохранена лишь частично. Действуют на инстинктах, а не на разуме. По сути, это полуразумное животное.
— Что будет, если их кровь вводить людям?
— Я не проводила никаких экспериментов в этом направлении и пока не планирую. Имеющуюся тройку упырей предлагаю утилизировать.
— Этот вопрос мы решим позднее. Переходи к последнему.
Последний представленный в зале мужчина также находился под охраной пары жандармов, но не был никак скован в движениях.
— А нечего говорить. Классический вурдалак. Не связан, так как хорошо себя контролирует.
— А зачем он тогда здесь? — Александр выразил общий вопрос.
— Получен иным образом, а именно: он выпил нашу кровь. Период обращения длился почти два часа, все это время страшные мучения, но результат тот же, что и при впрыскивании крови — вурдалак.
— Значит, способов превратить человека в вампира, подобного нам, нет?
— Я бы не была так категорична, Женя. Еще не проводились эксперименты с применением магии. Это лишь промежуточный отчет. Мне нужны новые подопытные. Но на данном этапе мы стабильно можем получать либо вурдалаков, либо упырей. Никого подобного нам нет.
Александр вышел вперед и осмотрел зал.
— Вопросы у кого есть? — тишина была ему ответом, — Тогда я выражу общее мнение. Мария, мы надеемся на твое чутье и настойчивость в проведении экспериментов. Вопрос обращения людей в вампиров не является для нас жизненно необходимым, но он должен быть решен. Ответ надо знать, от этого зависят наши дальнейшие планы. Ну а что делать с твоими подопытными, решать лишь тебе.
Мария кивнула и жестом показала жандармам выводить подопечных. Весь разговор велся на русском, и троица не понимала ни слова. Александра на выходе догнал Константин.
— Такими темпами мы так и останемся единственными вампирами в этом мире.
В чем-то это была правда. Беременных вампиресс в деревне по прежнему не наблюдалось.
— Я слышал, что Стефания хочет забеременеть от вампира. Это что за выверт?
— Да не бери в голову, Саш, это Мария к ней подходила, спрашивала на будущее, согласна ли та, если вдруг Мария захочет такой эксперимент провести.
— И Стефания, конечно, согласна, нас она чуть ли не боготворит!
Константин заржал.
— А это тут не при чем! Стефания молодая девушка, и у нее есть естественные потребности!
— Что?
— Трахаться она хочет! Мужика ей надо.
Теперь смеялись оба.
— Ах, вот оно что. Ну тогда ладно.
— Я тоже так думаю.
— Как Софи?
— Здорова. Плод развивается нормально. Кормим ее хорошо, заботимся. Родственники о ней не вспоминают, но это ты и сам знаешь.
— Как она относится к тому, что мы не люди?
— Боится еще.
— Ну пусть пока боится.
* * *
*
Кортеж герцога, въезжающий в город, никто не встречал. Разве что, ради одного из самых знатных людей в королевстве купеческие караваны остановили и пустили его в город без очереди. Александр, специально приехавший посмотреть на въезд, оставался в тени, так чтобы его не заметили и не узнали. Слишком странной была задержка в столице. Король уже успел дать целых два сражения ородцам, к счастью пока без поражений, но и без побед — армии расходились с ничейным результатом. Само герцогство по прежнему страдало от разбойников, хотя укрепившиеся дружины баронов и смогли обуздать их разгул. А герцог сидел в столице и чего-то ждал. Теперь было непонятно, что ждет их, когда хозяин наконец соизволил появится в своих владениях.
Торжественный обед в честь приезда дорогого гостя затянулся. А некоторые из сидящих за столами откровенно перебрали горячительных напитков и пребывали в сумрачном состоянии бытия. Не пили лишь трое — барон, герцог и Александр. Причины, по которым не пил вампир, были понятны; барон не прикасался к спиртному, так как сегодня он впервые познакомился со своей будущей женой; а вот трезвость герцога напрягала не только рыцаря, но и всех остальных за столом. Но задавать вопросы, естественно, никто не решался.
Невеста барона вампиру очень понравилась. Миловидная девушка восемнадцати лет отроду производила хорошее впечатление. До столь позднего возраста она засиделась в девках лишь по причине тотальной нищеты отца, который мог предложить в приданое дочери разве что свои долги. Да и в долг священники ему уже не давали — баронство было заложено чуть ли не три раза. Церковь может быть и отобрала бы эти земли и с удовольствием их продала, но они были столь плохими, что покупателей найти было сложно. Оставалось доить барона на проценты по долгу, выбивая из него все. Церковь, кстати, и сосватала барону новую невесту. Епископ почти сходу предложил кандидатуру бесприданницы, засидевшейся в девках, а Савоярди не стал упускать такой шанс. Ведь ему была нужна здоровая жена, а не богатая. И вот сегодня он впервые познакомился с невестой лично, та вместе с отцом приехала в кортеже герцога.
