С мастером Бокком у меня состоялся отдельный продолжительный разговор, когда уладились все вопросы с размещением гвардейцев и выдачей им первого жалования, после чего их служба официально началась. Для них в особняке изначально имелись подходящие казармы, причём, рассчитанные на втрое большую численность дружины. Имелась и вторая совершенно аналогичная казарма, которую сейчас занимали бывшие маги из Искательского Посёлка. В ближайшей перспективе у меня проскакивала мысль передать их под начало капитана Тука, но для принятия такого решения требовалось сначала поговорить со всеми заинтересованными лицами.
Ещё меня сильно заинтересовала форма данной гвардейцами клятвы, её формулировка позволяла присягнувшим мне людям весьма большие свободы при выполнении возможных приказов. К примеру, сильно сомневаюсь в выполнении ими приказа истребить безоружных людей по какой-либо моей прихоти. То есть к карательным операциям гвардия не привлекается. Зато против посягнувших на меня и мои интересы вооруженных противников они будут действовать максимально жестко. Капитан Тук ловко посчитал мою неопытность в подобных делах, и устроил бывших гвардейцев служить исключительно на своих условиях. То есть при случае, с ним придётся каждый раз договариваться дополнительно.
С одной стороны это несомненный минус, а с другой — даёт и мне значительное пространство для маневра. С меня-то никто никаких огненных клятв и строгих обязательств помимо вполне обычного содержания и обеспечения дружины не брал. Если прикинуть все расходы сейчас и в ближайшем будущем — собственная гвардия получается весьма дорогой игрушкой. Деньги, оружие, бабы... опять деньги. Впрочем, столь вольная формулировка данной гвардейцами клятвы вполне позволяет и мне придумать, как сделать это боевое подразделение не затратным, а прибыльным. Дружина не должна висеть исключительно балластом на моём бюджете, она способна приносить доход — вот это и постараюсь объяснить капитану Туку в самое ближайшее время, когда придумаю для хитрых вояк коварный бизнес-план. И никуда они от меня не денутся, станут работать как те гастарбайтеры из очень Средней Азии на стройках Москвы.
С обустройством на новом месте зельевара Актиуса возникло меньше всего вопросов. Так как он являлся моим рабом, то никаких условий выставлять изначально не мог. Разве только просить обеспечить всем необходимым для работы, к которой он жаждал немедленно приступить, просто изнывая над добытыми редкими растениями. На третьем этаже особняка имелось несколько вполне пригодных для организации магических мастерских просторных помещений. Туда подведены тепловые трубы от главной печи мягкого тепла, размеры помещений вполне позволяли поставить столы для работы и стеллажи для складирования исходных компонентов, а также запасов промежуточных зелий.
Естественно, всё это ещё требовалось где-то приобрести. Зельевару ещё необходимы разнообразные сосуды из меди, серебра, и очень желательно — золота для хранения в них многочисленных промежуточных составов для сложных эликсиров, которыми он собирался заниматься, обещая мне что-то фантастическое. Ещё ему требовался приличный запас других расходных компонентов и кое-каких простых амулетов. Прикинув необходимые расходы, легко согласился и с этими тратами. По крайней мере — они являлись разовыми единовременными вложениями, обещавшими быстро окупиться за счёт сокращения закупок эликсиров на стороне. Продавать на сторону собственную продукцию пока не имело смысла, дабы не обострять и так достаточно напряженную конкуренцию в городе.
Пока устраивал гвардейцев и зельевара, мастер Бокк успел перезнакомиться с обитающими при особняке людьми. Как оказалось — он заочно знаком с Повелевающим мудростью Питсом, а потому быстро нашел с ним общий язык и даже успел осмотреть всё его хозяйство, которое ему очень понравилось. Питс же совсем не горел особенным энтузиазмом получить себе под бок более умелого конкурента, и высказал все накопившиеся претензии, поймав меня в длинном коридоре особняка. Пришлось обещать ему содействие в его нынешних начинаниях, пока он ещё не выполнил передо мной данные обещания полностью. При этом мне стало совершенно ясно — он хочет намеренно затянуть их выполнение, дабы ещё больше обогатиться за счёт внезапно попёршего в гору торгового бизнеса. Но у меня имелись по его поводу иные планы, а потому ему так или иначе придётся поторопиться.
Учитывая сторонние интересы, пришлось хорошенько подумать, как мне уговорить Бокка исключительно на моих условиях. Впрочем, напрасно беспокоился, он вполне соглашался и на гораздо меньшее, чем я ему предложил. В начале разговора пришлось удовлетворить его любопытство относительно приобретения мной его многочисленных изделий. Он хотел на них непременно посмотреть своими глазами, дабы проверить, нет ли среди них неисправных. Быстро поняв, что его вины в провалах их бывших владельцев нет — заметно успокоился. Затем я похвалил его за разгадку секрета алхимиков под названием 'электричество'. Всё же именно он первый сумел сделать внешнее зарядное устройство к аккумуляторам и додуматься до применения проводов.
— Это новое дерзкое слово в амулетостроении, выводящее сиё искусство на высочайший уровень, сравнимый с лучшими достижениями древних мастеров, — заявил ему, показывая рукой на золотые провода амулетной конструкции, лежавшей в этот момент на столе для детального осмотра.
— Увы, авторитет Вит, ты переоцениваешь мой скромный талант, — мастер заметно смутился от моей похвалы, — я так до сих пор и не разгадал этого секрета.
— Как же тебе тогда удалось создать такой амулет? — никак не мог поверить его словам излишней скромности.
— Три года назад мне удалось выкупить у торговцев неисправную конструкцию самих алхимиков, — начал рассказывать он. — До сих пор я не понял её реальное назначение, зато сумел определить функции отдельных узлов. Среди них как раз имелся внешний наполнитель и гибкие проводники сжатой силы. Мои достижения распространяются разве лишь на их копирование, которое действительно потребовали много времени и умений. Пришлось создавать специальные амулеты для осуществления таких действий, ибо моего сознания недостаточно для удержания полной картины вязи подчинённых сил.
— А блоки управления? — мне всё ещё казалось — мастер опять приуменьшает свои реальные заслуги.
— Да, они сделаны мною, — Бокк перестал смущаться, и медленно наполнился заслуженной гордостью. — Мне первому пришла в голову мысль приделать к ловушке алхимиков подчиняющую систему на место разрушенной. В ловушках она является самым слабым местом, иначе бы их вообще невозможно было добыть в относительно целом состоянии. Так появились первые боевые амулеты на основе ловушек, затем мои конструкции стали повторять другие мастера практически без изменений. Потому, если ты хочешь снять с них прежнюю пользовательскую зависимость, могу легко тебе в этом помочь.
Ага, идея делать тайные 'бэкдоры' пришла в голову не только хитрым программистам из нашего мира, но и амулетным мастерам этого.
Дальше разговор перешел в русло наших дальнейших отношений. Я пообещал Бокку условия работы, аналогичные тем, которые предоставил зельевару Актиусу, только, понятное дело, без рабства. В его главные задачи входит преимущественно исследовательская и опытная работа, а также обучение молодёжи и меня самого премудростям амулетного искусства. Мастер сильно удивился моему желанию учиться и даже начал категорически возражать, пришлось рассказывать о том, как я самостоятельно восстановил разрушенные тепловые трубы особняка.
Как оказалось, он тоже имел подробную информацию о той проблеме, некогда авторитет Сом пытался договориться с его непосредственными нанимателями, дабы он попытался её решить. Но когда выяснилась примерная продолжительность работ, Слуги Истинного выкатили авторитету слишком большую цену. Окончательно сломило сопротивление мастера обещание раскрыть для него многие настоящие секреты алхимиков, то же электричество, к примеру. Однако в связи с опасностью широкого распространения подобных знаний, ему придётся стать полностью невыездным, то есть дать соответствующую клятву, и отлучаться из особняка только под надёжной охраной.
Его жажда новых знаний победила желание свободы, благо все последние годы жизни её у него никогда и не имелось. В итоге он занял должность каптенармуса моей дружины по части магических предметов, а заодно согласился возглавить опытную мастерскую. Её тоже требовалось создавать с нуля, так как кроме помещения с подводом тепла от печи, больше ничего не было. Пересечений с уже действующим хозяйством Питса я допускать категорически не хотел, а деньги всегда можно заработать.
Устроив новых людей, пришлось уделять внимание и всем остальным. Те хотели поделиться со мной личными проблемами или просто напомнить о себе. Пришла даже жрица Аэль, причём пришла не одна, а вместе с Инспектором, так до сих пор остававшимся загадкой. Как они могли найти общий язык — ума не приложу. Но всё же нашли, что меня премного изумляло.
— Отпусти его, — попросила девушка, даже не пытаясь воздействовать на меня тайными чарами.
— Это нужно тебе или мне? — хитро спросил я её.
— Это нужно нам! — нисколечко не смутившись, ответила она. — Если ты хочешь, чтобы от тебя временно отстали Борцы со Скверной, Инспектора нужно немедленно отпускать.
— Ты можешь гарантировать подобное развитее событий? — я не очень представлял, как она может подобное обещать.
— Гарантировать, увы, никто не может, — в разговор вступил сам Инспектор. — Максимум возможного — дать тебе примерно год относительного спокойствия, потом всё сильно переменится. Но и для этого мне нужно как можно быстрее оказаться за границей Смертных Земель.
— Извини, — Аэль приняла самый виноватый вид, — я позволила ему воспользоваться моим амулетом дальней связи, после того, как пошли слухи о твоей гибели. Он договорился с кем-то из столичных иерархов, после чего те пообещали уже мне прекратить преследование в обмен на свободу Инспектора. Говорившего со мной я хорошо знаю, его словам можно верить. Только и он не способен долго сдерживать объявленную на тебя охоту. Максимум — дать время для подготовки и предупредить, когда охота возобновится. Если захочешь — могу и тебе помочь поговорить с тем человеком, но уже не сегодня.
Несмотря на отсутствие прямого влияния, жрице я сейчас верил. Без всех этих попыток давить на мозги она выглядела связавшей со мной судьбу обычной женщиной, выражающей самую обычную заботу тому, кто ей когда-то приглянулся. Не стоит сомневаться — в случае моей гибели она обязательно хорошо устроится, не зря же авторитет Сом так хитро избавился от неё, переложив заботу о ней на меня.
— Хорошо, Инспектор, я отпущу тебя, только не проси обратно все амулеты, мне они гораздо нужнее, — принять такое 'простое' решение было легко, ибо до сих пор не знал, что делать с этим человеком.
Пользы от него фактически нет, вреда пока тоже. А вот знать ему о моих новых способностях и приобретениях лучше не стоит. Если даже он и передаст моим врагам всю добытую к настоящему дню информацию — это скорее помешает им достать меня, чем как-то поможет.
— Благодарю, — Инспектор встал и неглубоко поклонился мне с явным уважением во взгляде. — Мне ничего от тебя не нужно, кроме свободы, остальное уже не твоя забота. Хотел бы покинуть этот гостеприимный дом прямо сейчас, время действительно очень дорого.
Проводив Инспектора до ворот, вернулся обратно. Пора навестить Марину, ибо она уже давно внимательно смотрела за мной энергетическим щупальцем.
Крепко обнял довольную девушку и повалил на роскошную кровать, легко проводя левой рукой вдоль изгиба спины, а правой забираясь под лёгкое платье. Марине мои домогательства, несомненно, нравились, они сильно заводили её, но она всё же остановила забравшуюся слишком далеко мою руку.
— Сегодня ещё нельзя, — немного огорчённо сказала она, тем не менее, плотно обвивая моё тело.
— Почему? — удивился я, но не прекратил попыток достать её самые чувствительные места.
— Разве ты уже совсем позабыл о том, что женщинам иногда требуется ненадолго воздержаться от кое-чего? — она перестала придерживать мои руки, наслаждаясь лёгкими касаниями её кожи. — И ещё я пока не полностью восстановилась, лучше сейчас не спешить, — она положила свою ладонь сверху моей, прижимая её сильнее к одному горячему месту.
Как бы мне сильно не хотелось большего, но дальше лёгких продолжительных ласк дело не зашло. Нет, если бы захотел проявить настойчивость — всё бы у нас получилось, несмотря ни на какие гигиенические обстоятельства, однако сдержался, понимая правоту девушки. Нельзя — значит нельзя!
— Сейчас лучше расскажи мне о твоих приключениях, а потом иди — займись 'девами престижа', пока они на стенку дружно не полезли, — сказала она минут через двадцать, устраиваясь в сидячее положение и одёргивая помятое платье, сильно смутив меня неожиданным заявлением.
Никогда не мог даже представить возможности подобных слов из уст женщины к мужчине, которого она считает своим.
— И ты даже не будешь ревновать? — наверное, удивление на моём лице оказалось совершенно неподдельным, что Марина опять упала на подушки, трясясь от смеха.
— Зачем я буду ревновать тебя к спасшим меня женщинам? — спросила она, немного успокоившись, и потом добавила, видя отсутствие какого-либо понимания на моём лице: — Когда я сильно надорвалась, спасая тебя, они вытянули меня из Бездны, окружив своими телами. Аэль показала, как поддерживать мою жизнь, и они поочерёдно дежурили, отдавая энергию жизни, пока я не пошла на поправку. Потом я многое узнала, когда освоила местный язык. Весь смысл жизни 'дев престижа' в особом служении мужчине — своему хозяину, другого смысла они пока не знают. Если ты отвергнешь их — то сделаешь глубоко несчастными, отчего они быстро состарятся и умрут. И наоборот, если позволишь часто радовать тебя — они проживут долгую радостную жизнь, не зная старости и болезней. Оказывается, их с самого рождения специально готовили к подобному служению, а ты говоришь — ревновать... — Марина опять звонко рассмеялась. — Но только помни и заруби себе на носу — я тебя никому не отдам, Ведьма я или кто! — ещё не до конца договорив, она крепко обхватила меня ногами, не позволив улизнуть из кровати.
Пришлось смириться с неизбежностью такого своеобразного многоженства, и рассказать о своих подвигах, стараясь обойти некоторые места, где моя жизнь висела на последнем волоске. Естественно, что-либо скрыть не удалось, Марина тонко чувствовала отсутствие полноты моего рассказа и задавала многочисленные уточняющие вопросы. Но и ругать за неосмотрительность, к счастью, не стала, так как сама до этого крепко пострадала в похожей ситуации, спасая мою жизнь. Видимо, без постоянного хождения по самому краю Бездны наш столь быстрый прогресс развития был бы невозможен. Её сила Ведьмы существенно возросла, она могла дальше пробиваться щупальцем и уже более чётко 'видеть' с помощью него. Так же ей удалось существенно продвинуться и в обычной магии. Взглядом силы она способна просматривать чуть ли не весь город, а это не менее шести километров от его центра до стен. Далеко не все местные маги способны на такое. А сочетание взгляда силы и ведьмовского щупальца позволяло обнаруживать даже тех, кто скрывался под амулетом невидимости, в чём она абсолютно превосходила меня, 'невидимок' я пока не замечал.
