— Я вот думаю, зря мы отказались от обеда, — пожаловался иролец под урчание собственного живота.
Его спутники вдруг тоже осознали, что хотят есть.
— На следующем привале что-нибудь приготовлю, — с вздохом пообещала Филара.
— Он будет не раньше, чем через три часа, — решительно заявил герцог, менее голодный, чем остальные.
— Изверг, — пробормотал Гудрон с тоской.
Но дворянин милосердия так и проявил и, по сути, позавтракать в этот день товарищам удалось лишь ближе к вечеру.
15.
* * *
— Куда спрятался этот мелкий засранец?! — брюзжал Ральдерик, продираясь сквозь кусты. — Слушай, ты можешь взять след?
— Ага, конечно. Размечтался! — фыркнул Шун откуда-то снизу. — Я тебе что, ищейка?!
— Жаль...
— Ты хоть понимаешь, как только что меня оскорбил?!
— Ну что? — ветки справа затрещали и раздвинулись, пропуская Филару. — Нашли?
— Нет еще, — гендевец внимательно огляделся, надеясь увидеть, не мелькал ли где полосатый хвост. — Но когда я до него доберусь... Хочешь меховой воротник?
— Я бы предпочла, чтоб обошлось без жертв, — девушка стала прокладывать себе дорогу вглубь зарослей.
— Мало того, что эта тварь разворошила мою сумку, выжрала половину наших запасов...
— Я знаю.
— ... Этого ей показалось мало...
— Ему. Это был енот-мальчик.
— Разглядеть ведь успела, — юноша неодобрительно покосился на подругу, шагая следом. — Вот делать кому-то нечего.
— Просто пока ты гонялся за бедным животным с поленом...
— Ничего себе бедное! — возмутился герцог. — Ты его рожу наглющую видела вообще?!
— Давайте вы еще громче покричите, — раздался откуда-то недовольный голос Эрлады. — Чтоб наверняка известить его о нашем приближении.
— А он и так знает, — зевнул Шун, пробираясь меж корней и касавшихся земли колючих веток. — Даже, если б молча шли, всё равно знал бы. Так что разницы никакой.
— Да, но, — отозвался из-за зарослей Гудрон. — Вам не кажется, что это наглость? Даже не пытаясь таиться...
— Как он к нам, так и мы к нему, — Ральдерик обо что-то споткнулся и чуть не упал. — Вот зараза! Да куда ж он мог деться-то?
С тех пор, как путники уехали из Варнуса, прошло уже достаточно времени. Февраль катил в глаза, хоть родившиеся и выросшие гораздо северней этого места люди никогда б об этом не подумали, если б не знали точно. В нужном направлении они продвигались довольно быстро, не задерживаясь по пути и ни на что не отвлекаясь.
А потом в их лагерь нагрянул скучавший енот, который не только перепортил всё, до чего дотянулись его лапы и зубы: съел продукты, порвал книгу, разбросал одежду по поляне и нагадил, но и украл крайне полезный в путешествии шар — гендевцу стукнуло в голову, что на дне сумки тот будет в большей безопасности, чем у него в кармане. Куда в этот момент смотрели люди и кот — отдельный вопрос. Суть в том, что животное было застигнуто на месте преступления уже после совершения всего вышеперечисленного. Оно сидело и деловито пыталось разгрызть стекляшку, не обращая внимания на то, что больше не было одиноко на этой полянке. Потом зверю пришлось много и быстро бегать, уворачиваться и иными способами бороться за продолжение существования. Причем ворованную вещицу он из пасти так и не выпустил, вырвался из окружения и скрылся в кустах. Товарищи в отчаяние впадать не торопились: Эрлада была уверена, что на близком расстоянии сможет почувствовать "компас". Оставалось надеяться, что енот убежал не очень далеко, а схоронился где-нибудь в окрестностях.
— Так. Ну и чего все здесь столпились? — дворянин начинал раздражаться. Удивительно, что только сейчас. — Каждый идет в свою сторону. Мы же так решили! Чтоб большую территорию покрыть.
— Да-да, — фыркнула Филара, заходя за куст, увешенный маленькими белыми ягодками. — Вот и идти в свою. Нечего за мной таскаться.
— А вот это уже наглость! — возмутился юноша. — Вообще спорный вопрос кто за кем...
— Дорогой, выплюни эту гадость. Они ядовитые, — черноволосая волшебница заметила, что супруг решил закусить дарами природы.
— Тьфу! Почему ты сразу не сказала?!
— Я думала, ты знаешь, — пожала плечами девушка, к чему-то прислушиваясь. — О! Чувствую! Он рядом!
— Ну наконец-то! — проворчал кот, которого уже успело несколько утомить ползанье по зарослям с несъедобными плодами.
— Где?
— Говорю же рядом! Больше я ничего не знаю. Дайте самой разобраться!
— Ну? — через некоторое время с надеждой поинтересовался Ральдерик.
— Пошли, — драконья дочка мотнула головой в сторону. — Я так понимаю, сосредоточиться мне вы всё равно не дадите, так что придется на месте смотреть.
Треща растительностью, люди последовали за показывавшей дорогу Эрладой. Идти было неудобно: одежда цеплялась за кусты, ноги запутывались в траве и корнях, колючие ветви царапали кожу и больно хлестали по телу, если шедшие впереди не догадывались их придерживать. Надо ли говорить, что к концу пути все, кроме кота, которого счастливо миновали сии невзгоды благодаря его небольшому размеру, грации и ловкости, были злы и мечтали добраться до несчастного дикого зверя еще больше?
— И? Что мы имеем? — кузнец оценивающе оглядел открывшийся вид.
Здесь начиналась горная гряда. Да, путники видели возвышавшиеся далеко впереди пики. До них было идти и идти, однако кому-то другому — товарищи туда не собирались. Самые первые кочки, холмики и прочие возвышенности, на которые люди даже не обратили внимания, попадались им по дороге с самого утра. Сейчас же они вышли к месту, где становилось совершенно очевидно, что ландшафт прибавлял в гористости.
— Похоже на пещеру, — с сомнением протянул Ральдерик.
— Это? Пещера? Не смешите меня! Вы просто нормальных пещер не видели. Вот у моего папы...
— Видели, — прервал девушку герцог. — Видели мы пещеру твоего папы.
— ... а это просто какая-то дырка в земле! — всё-таки довершила свою мысль драконья дочка.
— Ладно. Идем? — блондинка наклонилась и приготовилась шагнуть в достаточно низкий, но широкий лаз.
— Стоять! — велела Эрлада, хватая ее за рукав. — Дай я хотя бы свет зажгу! Переломаешь еще себе ноги в темноте.
— С каких пор ее это беспокоило?
— А там ничего опасного нет? — Гудрону как-то не хотелось лезть в незнакомое место.
— Вот и посмотрим.
— Сейчас день, — напомнил Шун, безо всякого энтузиазма глядя в черный провал, куда с минуты на минуту нужно было заходить.
— И что теперь? — усмехнулась черноволосая волшебница, глядя на насупившееся животное с такой мерзкой ухмылочкой, что то обиделось и решило вообще больше ничего не говорить. — Ты правда считаешь, что лишь ночью...
— Так, хватит терять время, — прервал разговор дворянин, которому хотелось как можно скорее разобраться с енотом и отправиться уже, наконец, дальше. — Делай освещение и пойдем.
Как оказалось, идея не лезть в темноте оказалась очень удачной: почти сразу же пещера резко уходила вниз, так что пришлось спускаться по вбитым в стену ржавым железным ступеням. Как здесь прошел енот, оставалось загадкой — возможно, он знал альтернативный лаз внутрь горы. Потом коридор из вертикального стал горизонтальным. Потолок располагался достаточно высоко, чтоб можно было идти, не нагибаясь.
— Знаете, что это такое? — спросила Филара, когда они прошли уже некоторое расстояние под землей при свете небольшого белого сгустка, плывшего перед ними в воздухе. — Заброшенная штольня! Здесь когда-то что-то добывали.
— Только мне кажется, что нам по дороге попадается слишком много всего заброшенного? — поинтересовался иролец, разглядывая стены с явными следами кирок и лопат.
— Мышей здесь, наверное, прорва, — мечтательно протянул Шун, забывая, что решил какое-то время не разговаривать.
— Я б на твоем месте не была столь в этом уверена, — тут же отозвалась Эрлада. — Им здесь, скорее всего, есть нечего. Разве что камни грызть...
— Думаю, делимся два на два, — задумчиво протянул Ральдерик.
— А? — не поняли остальные, отвлекаясь от беседы.
Герцог ничего отвечать не стал, дожидаясь, пока те сами увидят развилку.
— Да, пожалуй, — согласилась брюнетка. — Мы — направо, вы — налево.
— А как же я?! — обиделся кот. — Меня здесь, что, уже в расчет не принимают?!
— Два на три, — примирительно сказала Филара, подхватывая питомца на руки.
— Тогда нам нужен еще один источник света, — дворянин требовательно уставился на черноволосую волшебницу.
— А я-то что? — фыркнула та. — У тебя своя колдунья есть.
— А?! — блондинка крепче прижала к себе напрягшегося Шуна и обижено взглянула на подругу, надув губы.
— Не "а?!", а делай. Сама же всё прекрасно понимаешь.
Девушка тяжело вздохнула, поставила даже не пытавшегося возражать и сопротивляться кота на пол, и уже через несколько секунд на его месте лежал огромный рыжий удав, а в воздухе парил второй белесый светящийся сгусток.
— Ну точччччно, — прошипела змея, поднимая голову. — Гораззздо луччччшшшше. Привык, наверное.
— Ого, — выдохнул Гудрон, с опаской разглядывая мощное чешуйчатое тело. — Такие ведь на самом деле где-то ползают. Не хотелось бы встретиться.
— Всё, пошли, — Ральдерик свернул в левый коридор, волоча за собой Филару.
— Эй! Нельзя ли помедленней и понежней?! — возмутилась та. — Я же сейчас упаду!
Однако с полом встретиться пришлось ее спутнику, чьи ноги вдруг оказались обхвачены могучими живыми кольцами.
— Тебе жжжже сказззали: "Помедленней", — прошептал в полумраке слегка измененный, но вполне узнаваемый голос.
Кот, видимо, решил пользоваться своими временными обликами на всю катушку, и теперь откровенно упивался нежданно свалившейся на голову краткосрочной силой, стараясь не думать о мести, которая неизменно последует, когда он снова станет маленьким и слабым.
— Знаешь, Барсик... — задушевно начал гендевец, приподнимаясь на локтях.
— Я не Барсссссик! — удав дернул хвостом, снова роняя юношу на землю.
— Ммм... Может быть, мы всё-таки дальше пойдем, а? — девушка попыталась привлечь к себе внимание.
— Нет ужжжжж, подожжжжди, — Шун понимал, что щеголять в таком виде ему осталось от силы пару минут, поэтому собирался извлечь из них максимум выгоды. — Пусссть он изззвинитьссся!
— Да ты с дуба рухнул! — огрызнулся дворянин, тоже помня о лимите времени и с нетерпением ожидая его окончания. — За хвост раскручу и выкину... Ты придурок! Ногу сломаешь!
— Ну хватит! Отпусти его! Пожалуйста! — бегала кругами Филара, не совсем представляя, что могла сделать. — Пошли уже! Ну, сколько можно-то?!
Однако на ее слова никто не реагировал. Минуты закончились очень быстро. Кот сморгнул, напоролся на торжествовавшее выражение лица собеседника и невинно захлопал глазами.
— Что ж... Барсик, — Ральдерик медленно поднялся и демонстративно отряхнулся, не сводя глаз с широко и по-доброму улыбавшегося Шуна. — А вот теперь...
— Мы пойдем дальше! — решительно вклинилась девушка, хватая дворянина за рукав и таща за собой вперед по коридору, прежде чем тот успел возразить. — Чем быстрее с этим делом разберемся, тем лучше.
Не особо веря своему счастью, зверь неторопливо семенил следом, стараясь не попадаться на глаза и помня, что ему в любом случае всё еще припомнится.
— М? — волшебница остановилась, осуждающе глядя на новую развилку. — Снова делимся? Кто куда? Ты без света остаешься, получается.
— Почему? — не понял герцог.
— Потому что управлять светлячком может лишь тот, кто его создал. Тебя он слушаться не будет.
— А. Об этом и говорила Эрлада? — припомнил гендевец.
— Ну да.
— А что ж ты тогда ныла?
— Уж и поныть нельзя! Куда пойдешь?
— Мы с моим лучшим другом Шуном, — Ральдерик послал прятавшемуся в ногах у хозяйки коту многообещающую улыбку. — Пойдем направо.
— А, может быть, нам не стоит разделяться? — неуверенно предложил зверь, стараясь выглядеть и звучать убедительно. — Без света нам там делать нечего. Все вместе сначала один коридор проверим, потом вернемся и во второй зайдем, а? А то вдруг они и дальше там ветвятся? Мы же не сможем...
— Вот и узнаем, — юноша ловко подхватил его за шкирку и, помахивая в воздухе отбивавшимся и негодовавшим животным, свернул в выбранном направлении.
— Мда, — вздохнула Филара. — А ведь, действительно, стоило бы всем вместе проверить оба хода.
— О. А здесь не так уж и темно, — сделал открытие дворянин, шагая вперед. — Интересно, почему?
— Тебя что-то не устраивает? — огрызнулся вяло висевший кот, отчаявшийся вырваться из крепкой хватки и уставший бессмысленно трепыхаться.
— О. Я понял, — юноша проигнорировал его вопрос. — Здесь добывали что-то светящееся! Жаль, не силен я в геологии, а то знал бы, что именно.
— Мне послышалось? — съехидничал Шун. — Кто-то признал за собой какую-то слабость? Ай! Больно!
— А вот интересно, как давно забросили эту шахту?
— Чего ты пытаешься добиться этим разговором?
— Удачно, что она идет в длину, а не в глубину.
— Я понял, ты меня просто нервируешь. Ничего странного. Стоило сразу догадаться, что на большее ты не способен. Да не тряси ты! Говорю же больно!
— Смотри-ка, а здесь проход расширяется.
Шун демонстративно промолчал.
— Стой, ты ничего не слышишь? — Ральдерик замер и прислушался.
Зверь продолжал висеть в безмолвии.
— Я серьезно говорю! — тряхнул зашипевшего кота герцог.
— Слышу-слышу, — отозвался тот недовольно. — И вообще, поставь меня на пол!
— Возня какая-то, — проигнорировал просьбу гендевец, переходя на шепот и крадясь вперед.
— Знаешь, ты поздно спохватился, — не оценил мер предосторожности Шун. — Нас всё равно уже тысячу раз успели заметить.
Поняв, что отвечать ему никто не собирался, зверь снова замолк. Откуда-то спереди доносились едва различимые звуки. Через несколько десятков шагов показался тупик. Перед ним скакала знакомая полосатая серо-черная фигура, царапала коготками каменную стену и по-прежнему держала в зубах не принадлежавшую ей вещь.
— О! Кого я вижу! — провозгласил герцог, разом отпуская кота. — Соскучиться уже по нам, небось, успел, а?
Енот обернулся, сел, положил на пол шарик и, склонив голову набок, с любопытством принялся наблюдать за приближавшимся человеком.
— Ах ты, скотинка мелкая, — процедил дворянин сквозь зубы, вглядываясь в наглую морду и не находя на ней следов угрызений совести. — Можешь начинать каяться в грехах, ибо жить тебе осталось всего ничего.
Животное зажмурилось и нескрываемым удовольствием почесало шею задней лапой.
— Ты заходишь слева, — бросил Шуну Ральдерик.
Пока тот думал, с чего вельможа решил, что кот вообще согласится ему помочь, юноша сделал еще несколько шагов вперед. И тут полосатый широко улыбнулся.
— Что?! — кот попытался дернуться, но понял, что его что-то очень крепко держит. — Что происходит?!
— Очень интересный вопрос, — мрачно отозвался герцог, столкнувшийся с той же проблемой.
Енот прошествовал к замершему гендевцу, сел перед ним и принялся внимательно разглядывать, что было достаточно сложно при более чем скудном освещении.
