Биро объяснял и... понимал, что этому моменту он не уделил должного внимания. Здесь не Формина. Любая политическая ситуация в Лепестках может быть обращена с помощью грубой силы. Не военной. Вот соберётся правительство одной из планет или группа единомышленников и заявит свою линию. Для управления им потребуются лучи. Да и не только для управления. Даже для нормального существования города, постоянно требуется доступ к энергии Ткани. Одним или двумя мощными лучами здесь не обойтись. Нет централизованного снабжения. Энергетика города выглядит как лоскутное одеяло. Где-то есть возможность растянуть один из кусочков, чтобы закрыть выпавший. Но такому перераспределению есть предел.
Сколько требуется источников в Артайне, чтобы управлять городом? И снова глупый вопрос. Только теперь — это уже политика. Первый луч в Королевском дворце. Большая часть аристократов — покупается. Так что ещё один рычаг управления это замена тех, кто связан обязательствами с Королевой, на любых посторонних граждан. Как бы сказали на Формине — уменьшить порог оседлости. Снизить ценность коренных граждан, чтобы они не влияли на навязываемую политику.
Итак. В чём эффективность владения силой? В том, что всё делает один человек и он — аристократ. На Оренав, одной из планет Третьего, Зидо вышел прямо во дворец местного графа. И прибил кучку городских графов, которые собрались выселить одного из его сторонников. Он объявил претензии к справедливости решения. Защитил собственного вассала, как и положено. Всеми доступными средствами. Э... рассматривать само решение смысла не было, потому что тех, кто поддерживал противников Зидо, не осталось в живых. Но. Если бы там присутствовал член Королевской Семьи, то спор был бы юридическим. И тогда, Зидо имел все шансы потерять и союзника, и его владения. Но там не было достаточно серьёзных интересов Королевской Семьи.
— Так Эрил убрали на Окраину из-за того, что она...
— Помимо того, что герцогиня Эрил из Королевской Семьи, у неё очень сильная связь с теми, кто является её вассалами. Да-да. Келон. Кроме того, её переходы по чёрному, слишком сложно перекрыть.
— Диголь, но должен быть ограничитель на число собственных источников для тех, кто не принадлежит к вассалам Королевы?
— Только для источников первого и второго размера. Цепь Глоу позволяет эффективно использовать третий размер. Особенности есть. И их не так мало, но принципиально — ситуация выглядит именно так.
Биро вполне мог представить себе процесс захвата власти в отдельных системах. При отсутствии интересов...да-да, той самой Королевской Семьи. Всё правильно. Набирается, грубо, до четверти сторонников, захватывается власть и раздача должностей обеспечивает недостающие голоса. Разница для Лепестков только в том, что это не голоса, а источники чёрной энергии. Ну да. И сторонники — аристократы. И — да. Не стоит забывать о том, что этой цивилизации несколько тысяч лет.
Сейчас между Зидо и Королевской Семьёй шла привычная игра в шахматы, что вполне устраивало последних. Равный уровень ошибок и тактические просчёты. Но. По оценке самого Биро, после завершения его работы со следом Волны, ситуация изменится принципиально. Впрочем, всё это ещё далеко впереди.
.
Второй важный пункт — Формина. Почему так важна Формина? Рядом находится угол Пятого, примыкающий к границе Лепестков. Торговый форпост между Окраиной и Лепестками. Его там нет и многие стараются не допустить его возникновения. Чемт выбрал это место для постройки верфи. Одно из нескольких удобных в этом районе Окраины. Почему не на территории Лепестка? Здесь тоже ситуация немного прояснилась. Прямая юрисдикция Королевы позволит использовать ресурсы Пятого для укрепления этого места. И на прилегающий район слишком многие обратят внимание. Начнётся делёжка лучей и всё с этим связанное. Обострение ситуации последует сразу же за постройкой верфи.
На текущий момент вероятность возникновения устойчивого форпоста в этом месте, большинство оценивает как пустышку. В целом, такое мнение правильно. Чемт сюда много ресурсов не бросит. У Королевы, ресурсов нет. Лучами она это место не прикроет. У неё пока достаточно сильных адептов, но они не смогут напрямую использовать лучи с Пятого. То, что тут появится, легко продавят корабли Баронств.
Если же на Формине запустить верфь, то ситуация изменится в корне. Нет никаких ограничений на найм кораблей пограничных государств. Королевский Совет, который блокирует многие военные решения, на Формине власти не имеет. Теоретически, любой граф с Пятого сможет нанять пару или тройку кораблей для защиты собственного владения. И ещё. Поскольку у многих аристократов остались владения на захваченных территориях Первого, то и для освобождения смогут использовать найм. Сама Формина в таком случае будет источником найма, но никак не целью. Дрязги аристократов на Пятом, её не коснутся.
Следующий фактор, изменивший отношение Баронств и, как следствие, Зидо Затейника — постройка собственно верфи. До возникновения промышленного комплекса, Формина, как цель не рассматривалась. С неё было нечего взять. И ни одна из сторон не хотела тратиться на серьёзное противостояние. Сейчас, когда основные корпуса были собраны и полным ходом шло обучение персонала, за это место стоило торговаться. Просто потому, что Чемт в него уже вложился. То, что он успел застолбить место раньше других, ничего не будет значить, если он не сможет его защитить.
Биро подозревал, что корабли, которые ему достались с барского плеча Ирвина, так или иначе предназначались для этого места. Но два корабля не решали проблемы для самой Формины. Если корабли отойдут к планетам — то оставят на произвол судьбы верфь. Такого не случится. Значит... сама Формина была оставлена на разграбление наёмникам. Крайне неприятен такой прагматичный подход. Но... кто будет ожидать чего-то другого? При нынешнем-то списке приоритетов Чемт?
.
.
* Формина.
.
О существовании этого места слышали многие. О том, что в одном из красивых домов курортного побережья появились новые жильцы, было известно любому соседу. О том кто эта женщина, поселившаяся в доме и кто на самом деле её гости, не знал никто. Люди, живущие здесь не любили рассказывать о себе. И не лезли с расспросами к соседям. Именно это обеспечивало требуемый уровень комфорта, при котором никто не называл ни должностей, ни сумм на чужих счетах. Местные жители наплевательски относились к чужим регалиям. В этом месте. И приобретали небольшой кусочек обычной человеческой жизни.
Биро аккуратно укладывал в холодный камин первую порцию дров.
— Ари, проще было бы поставить искусственный камин. Или позвать садовника. Тебе действительно нравится возиться в грязи, пачкая брюки? Кен, ты чего молчишь?
Брюнетка лениво оглянулась.
— Мужчины, Вис, слишком часто делают странные вещи. Пускай себе возится. Вот, у нашего соседа, Борита, вообще нет ни садовника, ни кухарки. Представляешь? Кошмар.
Дрова были уложены в аккуратную стопочку и в руках у Биро появился банальный коробок спичек. Тут уже хмыкнула Кениз. Одного плетения было достаточно, чтобы не только камин разгорелся, при требуемом наполнении "огненный шар" мог сжечь дотла весь дом. Но Биро бормотал ругательства и ломал непослушные спички.
— Смотреть на пламя, это одно. Вдыхать при этом аромат горящего дерева и чувствовать живое тепло — это другое. Но есть ещё один обязательный пункт ритуала. Этот огонь будет создан мной. Тот самый, на который я буду смотреть этим вечером. Тот самый, который будет согревать твои ладошки, Вис. Тот самый, на который будет довольно щуриться Кениз. И понимать это — не менее приятно, чем просто пользоваться этим чудом.
Пламя нехотя разгоралось и присутствующие заворожено смотрели на танец маленьких язычков в каменном жерле камина. Волшебство нарушилось только когда прогорело основание и стопочка дров рассыпалась, заполнив отведенное для огня место. День был насыщенным и обитатели зашевелились, устраиваясь поудобнее. Вечерние разговоры нравились всем. Неторопливые и весьма далёкие от острой тематики. Вис с каждым последующим спокойным вечером получала массу совершенно... волшебной информации о других планетах и людях. О злых магистрах и о Королеве. О космических сражениях и торговых площадках размером с планету. О умных домах, которые строили в Лепестках и странных животных, населявших Серую Зону.
В этот дом Вис попадала не очень часто. И с удовольствием ожидала очередного визита хмурого мужчины, который забирал её и Кениз из столицы и привозил сюда. Всегда разными маршрутами и разным транспортом. Но всегда — с Кениз. Последнее ещё не стало очевидным, точнее, они с Кен были подругами и её приглашали всегда. Пожалуй, у Вис не было лучшей подружки со времени обучения в Университете.
— Ты спрашиваешь, почему я выбрала биологию?
Вис вздохнула. Врать не хотелось. Не здесь. Портить ощущение настоящей семьи, где тебя уважают и прислушиваются к твоим словам? Вот уж нет. О таком долгое время мечталось. После шумных ссор и драк с мужем. Жалоб матери и очередной престижной работы, где она была нарядной куклой, занимавшей чужое место. Самой выбирать никто не разрешал, потому и работа, каждая из последующих, только усугубляла ситуацию.
— Грант... там не указывалась будущая специальность. А стоимость обучения слишком уж отличалась. Вот мы и выбрали биологию.
Биро молча смотрел на пламя. Всего не предусмотришь. Он-то желал дать свободу выбора и возможности. А дал... что? Но и жалеть о том, чего уже не изменить, он не будет. Главное — дочь жива и здорова. Он сидит рядом с ней и наслаждается её присутствием. Смехом и вопросами. Слушает... мдя. И звонок от калитки, он тоже услышал.
— Я схожу, посмотрю, кто там пришел. Без меня вино не открывайте.
Кениз неопределённо развела руками.
— Пропадёшь больше, чем на двадцать минут, откроем. Всё просто.
К сожалению присутствующих дам, Биро пропал на всю ночь. Точнее, он принял от уже знакомого Вис хмурого мужчины пакет и заперся с ним в кабинете. Кен сбегала посмотреть в чём дело и вернувшись, только махнула ладошкой.
— Сегодня мы без мужского общества. У Биро гости.
— Почему он не приводит своих гостей к нам, сюда?
Кениз хмыкнула. Ну и как объяснить, что ЭТОТ гость, сам по себе — из ряда вон. Если ему показать Вис, то... вообще, непонятно что будет. А вот дом этот, наверняка придётся менять.
.
Участок возле дома был небольшим и до калитки Биро добрался быстро. Двин. Защита открыла проход и гость вошел. Молча протянул плотный пакет из пергамента с защитными плетениями. Такими пакетами пользовались для дипломатической почты.
— Двин, этот пакет не может ждать?
— Ты слышал имя... Ненкилл?
Биро удивлённо вытаращился на гостя. Затем ещё раз осмотрел пакет.
— Ну и что... тут?
— Там маркер. Трехчасовый.
— Б...
— Что такого?
— Дом жалко.
Лицо Двина оставалось стабильно хмурым. Так что сказать о его чувствах по поводу дома, было невозможно.
— А, это... вы тут уже второй месяц собираетесь. Пора менять место.
Хозяин подумал и согласно кивнул. Это — точно.
— Поприсутствуешь?
— Условия встречи не оговаривались, так что — да. Пакет и сообщение передал твой консультант-пустотник. Мастер сказал, что там всё чисто. Но у самого Ненкилла, знаешь ли, несколько спорная репутация.
— Это понятно. У любого начальника охраны, спорная репутация. Идём в кабинет. Экранировка там получше, да и не видно за стенами, двое там или трое разговаривают.
Двин хмыкнул и отправился осматривать помещение. Два глаза хорошо, а четыре — лучше. Мало ли?
.
.
Ирвин, получив предупреждение о визите, не слишком удивился. Новый граф приходил достаточно часто. Ситуация не менялась, но с каждой неделей отработки маршрута Детей Ночи, возникало всё больше вопросов и по местности и по персоналиям.
— Привет, граф. Кого тебе на этот раз... осветить?
— Привет. Хреновые новости. С одной стороны. И весьма перспективные — с другой.
— Что случилось?
Биро выжидательно посмотрел на дверь дома. Ирвин пожал плечами и пошёл вперёд. Похоже, у гостя что-то действительно важное, если так страхуется. Молча дошли до одной из переговорных и закрыли дверь.
— Что плохого?
— Мы начнём через семь дней. И около месяца меня в координационном центре не будет. И ещё. Мне придётся шлёпнуть Синома Дорми. Лично.
— Магистра Дорми? Одного из генералов Волны? Да ты е...лся.
— Угу. Ко мне пришел один интересный человек. И мы с ним очень хорошо поговорили. Такой возможности у нас... да и у вас, может больше не появиться.
Ирвин молча смотрел на гостя. До сих пор его поступки никак нельзя было назвать необдуманными.
— Ну... объясняй. Что можешь.
— Есть союзник. Насколько мне стало ясно, и человек серьёзный и силы у него есть. Ненкилл.
— Говнюк он. Его и я, и Монан, ищем больше года. Какого хрена он... ладно. Не хочет работать с нами — его дело. И что из всего этого должно получиться?
Биро вздохнул. План он просчитал. Всё было правильно и сомнения упирались только в то, что начинать необходимо уже сейчас. Семь дней на подготовку и не ясно, хватит ли этого времени. Риск лично для него был велик. Магистр, генерал Чёрной Волны, это совсем непростая цель. Надежды на то, что ему позволят набрать расстояние для вызова келон, не было никакой. Но. Была ещё одна возможность, о которой Биро никому не говорил. И рассказывать не собирался. Он научился передавать часть собственного Гостя. Для человека, который никогда не общался с келон, это был смертельный подарок. Предположения о том, что чем больше личная вина цели в произошедших на территории Лепестков смертях, тем легче отдавать субстанцию Гостя, полностью подтвердились.
Первой целью стал один из координаторов восстания. Его информация была прикрыта мощным Знаком и этот урод откровенно издевался над теми, кто его допрашивал. Смерть от Знака его явно не пугала. Выбить из него что либо было невозможно. Длительная психологическая ломка... на неё не было времени. Да и смысла не виделось. Оперативно использовать извлечённую информацию требовалось в три дня от задержания. Дальше, система отрабатывала страхующие варианты и карета превращалась в тыкву.
Биро объяснил, сколько жителей Восьмого погибло из-за действий самого адепта и... увидел знакомую прозрачную нить. Мелкая чёрная бусина, по этой нити, выкатилась совершенно естественно. То, что происходило с человеком, получившим такой подарок, Биро запомнит надолго. Судороги и седина. Моментально постаревшее лицо с безумными от боли глазами.
С трудом заставив себя заглянуть сквозь умирающую оболочку, Биро увидел, что черные кляксы разъедали любые упорядоченные структуры мозга, как вода сахар. Агония длилась около минуты. Затем всё стало холодным и тёмным.
Вторая жертва была выбрана сознательно. И процесс повторился. Никакие щиты или экраны, на Гостя не действовали. Жертве даже не обязательно было слушать формулу обвинения. Личной убеждённости Биро хватало для образования моста. И — да. Рассказывать о таком не стоило никому.
