— Нет. Из-за него люди теряют разум, становятся убийцами и предателями.
— И кем, по-Вашему, стал я?
На этот раз промолчала Стелла.
— Ну же, Стелла, Вы хотели поговорить, так говорите, я не обижусь.
— Я вовсе не Вас имела в виду, — запинаясь, ответила девушка. Зачем, зачем она это сказала? — Просто самоцвет дурно влияет на людей.
— Отдайте его мне. Вам самой станет проще.
Принцесса покачала головой.
— Отдайте его мне. — Это прозвучало, как приказ.
Стеарх спустился в лощину.
— Отдайте, Вы с ним не справитесь.
— Нет.
Волны колдовства опутывали ее; Стелла почувствовала, как левая рука сама потянулась за Лучезарной звездой, та, на которой было его кольцо. Принцесса с трудом отдернула ее и попятилась.
— Стелла, проявите благоразумие. Вы не сумеете защитить звезду. Если Вы боитесь, что она попадет к Эвеллану...
— Я боюсь совсем другого, — прошептала девушка.
Стеарх тряхнул головой и прибавил шагу.
Стелла не выдержала и побежала, в темноте налетела на коня гуала, испугалась, отшатнулась, упала... Она тут же вскочила на ноги, хотела бежать дальше, но что-то заставило ее снова упасть. Не в силах подняться, принцесса ползла, с ужасом сознавая, что Валар всего в нескольких футах от нее. Сделав отчаянный рывок, девушка все же сумела освободиться от паутины колдовства и, выпрямившись, повернулась к опасности лицом. Никогда еще она не чувствовала себя такой беспомощной, как теперь.
— Жанги, собери своих. — Король смотрел мимо нее. — Отгоните демонов Шека: они мне мешают. Если сможете, уничтожьте их. — Тут он перевел взгляд на Стеллу. — Какое нелепое стечение обстоятельств! Вы сами позвали меня, если бы не позвали, я бы уехал. Так настаивали на разговоре, который я не хотел вести... Отдайте звезду, и я помогу Вам, но если Вы будете упрямиться, все может обернуться совсем не так.
Темная змея скользнула по лезвию меча. Да, он вынул меч только на половину, это всего лишь предупреждение, но за ним четко просматривались его намерения. Он видел перед собой власть и желал ее получить. Пусть Валар не употребит ее во благо Эвеллана, зато с легкостью перекроит карту мира, устранив с лица земли неугодных. Если дакирец получит звезду, то окажется на одной доске с Вильэнарой.
Она стиснула зубы и сжала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.
— Вы правы, я сама виновата. А Вы изменились, стали жестоким, коварным...
— Так уж? — рассмеялся Валар. — Я такой же, каким всегда был.
— Значит, я не все видела.
Принцесса отступила еще на шаг.
— Стелла, я жду. Я не хочу причинять Вам боль, но, видно, придется.
— Я-то хотела расстаться с Вами по-человечески, а Вы! Значит, отныне мы враги? Без всяких полутонов, о которых Вы говорили?
Он не ответил.
Морда Стеарха уперлась ей в плечо. Это уже слишком! Стелла замахнулась, чтобы свободной рукой изо всех сил ударить коня, но тут же оказалась в руках его хозяина. Меч полетел на землю; принцесса барахталась, словно впервые оказавшийся в воде щенок, а вырваться не могла.
— Стелла, успокойтесь и перестаньте кусаться. — Он крепко прижал ее локти к телу. — Мне не нужна Ваша жизнь, только звезда.
— Нет, нет и нет! — Девушка снова почувствовала удавку из колдовства. Король отпустил ее, но она не могла бежать, она могла делать только то, что хотел он. Вот левая рука потянулась к мешочку с самоцветом... Невероятным усилием воли девушка отдернула ее, сцепила пальцы в замок. Она знала, что это не конец, что магия одолеет ее.
— Вы поразительно упрямы!
Прищурившись, Валар начал плести очередное колдовское кружево.
Со стороны поля в лощину стремительно спустился всадник на каурой лошади; к уздечке была привязана алая лента, ярко выделявшаяся на фоне белой морды. Подскакав к королю, он прокричал:
— Ваше величество, у меня срочное донесение!
Слова гонца разрушили чары: Валар не окончил заклинание.
Воспользовавшись замешательством дакирца, Стелла соскользнула на землю и поспешила укрыться в темноте.
Король проводил ее раздосадованным взглядом и обернулся к гонцу:
— Что у тебя?
— Донесение из Рофана. Город наш, Ваше величество! Его светлость говорит, что необходимо Ваше присутствие...
— Ступай. К утру я буду в Милагро.
Когда всадник скрылся из виду, Валар выехал на лунную дорожку и крикнул:
— Я не знаю, где Вы спрятались, но, поверьте, меня это больше не волнует. Прощайте, и да хранят Вас Ваши боги!
Еще мгновение — и Стеарх скрылся в ночи.
Подождав несколько минут, Стелла осторожно вышла в полосу света. Нет, Валар не обманул: и он, и гуалы исчезли, она осталась одна.
Принцесса в задумчивости прошлась вдоль ручья, прокручивая в голове недавние события. Прояснилось ли что-нибудь? Да, пожалуй. Иногда нужно оставлять все, как есть.
Часть 3
Глава I
Демоны приходят ночью, сразу после полуночи, кружат вокруг, но решаются подойти: их пугает свет костра. Бешеная пляска длится часа два, а потом они исчезают. Так было всегда, но не той ночью.
Стелла заночевала в небольшой деревушке у берегов Муатса и долго не могла заснуть. Свеча на столе коптила; в воздухе повисла торжественная тишина, будто вот-вот должен был раздвинуться занавес и начаться представление.
Дом был пуст: хозяйка ушла ночевать в хлев, а хозяин, как многие другие мужчины, коротал эту ночь где-то за Симонароки, мечтая о том, как вернется на родину богачом.
Мужчины ушли на войну, а женщины остались ждать и хранить тепло очага.
Принцесса удивилась тому спокойствию, с каким Нала — так звали хозяйку — говорила о войне; она смеялась, шутила и ничуть не жалела о том, что мужа забрали в действующую армию.
Обычно во время войны жизнь в деревнях замирает, но в Дакире все было иначе, это-то и пугало.
Сухая ветка стучала в окно: дул легкий ветерок с запада, — Шарар спал, уткнувшись мордой в ее дорожный мешок и тихо посапывал во сне, а ей, вот, не спалось.
Устав бороться с собой, девушка встала и подошла к окну: сквозь белое полотно блестели звезды. Где-то недалеко, наверное, в густой высокой траве у реки, бродила стреноженная лошадь — Стелла слышала мерное похрустывание и фырканье от попавшей на морду росы. И снова тишина. Прижавшись лбом к раме, она смотрела на это безмолвие, на влажное полотно ночи, пытаясь убедить себя, что ей пора спать.
Отойдя от окна, принцесса достала теплый плащ и вышла во двор. Ее сразу обдало необыкновенной ночной свежестью, прогнавшей тягостную дремоту.
Постояв у порога, девушка решила пройтись. Осторожно пройдя мимо собаки, прикорнувшей у сеновала, она вышла к реке. Над водой стоял густой пар: ночи прохладные, а дни еще теплые.
Стелла медленно шла по берегу, разгоняя ногами туман. Шла и смотрела на небо: вдруг упадет звезда, и она успеет загадать желание? Конечно, это детская примета — но, кто знает, вдруг желания сбываются?
Мягко шелестела трава, пострекивали в темноте какие-то насекомые.
Свежо. Река. Звезды. Огромный купол неба, накрывший спящую землю, — и маленькая фигурка, согревающая дыханием пальцы. Она продрогла, хотела вернуться в дом, но передумала — предчувствие.
Ночь, этот черничный занавес дрогнула, представление должно было начаться.
Встревоженные чем-то птицы с криком поднялись из зарослей.
Ветер стих, тишина еще сильнее давила на бессонный разум.
Вот оно!
По другому берегу Муатса ехал всадник, ехал медленно, то и дело оглядываясь по сторонам.
Стелла затаилась; шестое чувство подсказывало, что нужно не бежать, а подождать.
Со стороны деревни выехал точно такой же всадник; он проехал так близко от нее, что девушка видела его шпоры. Его лошадь двигалась бесшумно, не приминая травы.
Всадник подъехал к воде и, заметив товарища, прошипел:
— Час близок.
— Тьма идет, — отозвался тот.
Оба въехали в воду и обменялись приветствиями на режущем слух языке. Странно, здесь было глубоко, но вода будто выталкивала их, не давала погружаться в себя.
— Ты нашел ее? — Говорили на том же языке, но принцесса почему-то понимала его. Слова звучали в ее голове дважды: сначала режущие, шипящие, незнакомые, а затем такие же резкие, но на лиэнском.
— Нет. Я почти настиг ее в лощине неподалеку от Милагро, но гуалы помешали мне. Я боюсь, у нее больше нет самоцвета.
— Но кто мог забрать его? Хозяина нет в Дакире: он пытается избавиться от Ильгрессы, а его дочь сидит на озере Алигьеро и кусает пальцы.
— Кусает пальцы?
— Она теряет власть, теряет землю. Я встретил колдунью, которая видела рыжеволосую, мы немного поболтали, и она сказала, что Монамир не признает власть хозяина.
— Они всегда служили своему богу — Ильгрессе, хотя она и бросила их много веков назад.
— Да, странный народец, своевольный. Так у кого же звезда?
— Думаю, у короля.
— У простого смертного? — удивленно прошипел собеседник.
— Он не простой смертный, Вильэнара упустила момент. Король стремительно набирает силу, если и дальше так пойдет, он будет одним из самых могущественных магов Мендиара, а это означает войну.
— Людские войны не волнуют хозяина.
— Шек говорит, что от этой войны зависит жизнь дочери хозяина и благополучие его власти. Даже если у рыжеволосой нет звезды, мы должны найти и убить ее.
— Шек слишком много слушает Агилеру.
— К Агилере стоит прислушиваться, она многое видит.
Некоторое время они молчали.
— Она здесь, и звезда у нее! — вдруг зашипели оба. — Хватай ее!
Стелла вздрогнула и поползла прочь от реки. Выбравшись из густой травы, она побежала, молясь всем богам, чтобы успеть добежать до дома: там оружие, там у нее будет шанс на спасение.
Демоны неслись за ней; их лошади хрипло ржали, будто гончие псы, поднявшие из норы добычу.
Принцесса юркнула в первый попавшийся двор. Демоны пронеслись мимо. Но это всего лишь несколько выигранных секунд, нет времени для передышки.
Девушка бросилась к сеновалу, в мгновение ока взлетела по лестнице, оказалась на крыше какой-то постройки в соседнем дворе, под надрывный лай собаки спрыгнула на землю и бросилась к воротам. Она знала, что демоны ворвались в первый двор, и кратчайшим путем бежала к дому Налы.
Стелла была близка к цели, уже видела заветный дом, но стук копыт за спиной вселял сомнения в том, что она окажется там раньше преследователей. Слишком близко, они слишком близко! Еще чуть-чуть — и на следующее утро ее похоронят на деревенском кладбище.
Страх придавал сил, сознание нависшей над ней опасности заставляло бежать так быстро, как она еще никогда не бежала, быстрее бешено колотящегося сердца.
Принцесса влетела во двор, захлопнула за собой ворота (вряд ли это их остановит, но, может, хотя бы задержит), метнулась к дому, но один из демонов опередил ее. Резко вильнув в сторону, девушка попыталась пробраться к окну — бесполезно, в этой шахматной партии они были на ход впереди нее.
Что ж, теперь у нее осталась только Палева, если ей и удастся спастись, то только благодаря ней. Но демоны Эвеллана не давали ей подобраться к лошади, и Стелла, запыхавшаяся, металась внутри очерченного ими круга.
Нет, она так просто не сдастся! Должен же быть выход, не бывает безвыходных ситуаций, нужно только успокоиться, перестать паниковать и найти его.
Они не умеют ходить сквозь стены, они не умеют перемещаться в пространстве, их лошади не быстрее обычных, значит, не все потеряно.
Шарар заливался лаем за дверью, но не мог выбраться во двор — помешал неожиданно захлопнувшийся засов.
Сделав пару ложных движений, Стелла вскарабкалась по лестнице на крышу сарая и спрыгнула на улицу. Благословите боги ее бесшабашное отрочество!
Мимолетный взгляд через плечо обрисовал безрадостное настоящее: демонов было уже трое. Откуда взялся еще один? Ладно, не время раздумывать о таких мелочах, сейчас ее, как волка, кормят ноги. Если бы она в детстве только и дела, что слушалась учителей, ее бы сто раз убили, но она любила лазать по деревьям — вот и пригодилось.
Но надолго ли ее хватит, сколько еще она сможет бежать впереди них? Думай, Стелла, думай! Нет ничего, хуже паники, паника — это заведомый проигрыш.
Так, ей нужно оружие. Если они ведут себя, как смертные, существует вероятность, что их можно убить. Оружие — это нож, а нож есть на любой кухне. Но как, все чудовища Атмира, ей его добыть?
— Бегите, что есть мочи к реке: там есть лошадь. Да бегите же!
Принцесса обернулась; глаза удивленно расширились. Тяжело дыша, она стояла, не веря тому, что видела. Это было так неправильно, этого не должно было быть! Но это было: ночь, она — и Стеарх, взвившийся на дыбы перед опешившими демонами. Похоже, они были удивлены не меньше нее.
— Да бегите же Вы! Скорее!
И, повернувшись спиной к своему неожиданному спасителю, она побежала, хотя уже не могла бежать. Ребра давили на сердце, мешали дышать, девушка задыхалась, но продолжала сломя голову лететь к реке. Глупо, глупо было упасть, погибнуть сейчас, когда кто-то вызвался ей помочь.
— Говорят, у каждого есть свой небесный хранитель. Похоже, сейчас он занял его место, — промелькнуло у нее в голове.
Заплетаясь о собственные ноги, не обращая внимания на ноющую боль в боку, на то, что ей не хватало дыхания, на те звуки, что слышались за ее спиной, Стелла наконец достигла цели. Боясь обернуться, она распутала бродившую по берегу лошадь и окружным путем поскакала к дому Налы. Скачки без седла — такая мелочь по сравнению с тем, что она пережила.
Принцесса ворвалась в дом, оттолкнув перепуганную хозяйку, сунула ей в руку несколько монет сверх платы за постой, схватила вещи и, свистнув Шарара, поспешила седлать сонную Палеву.
— Отдадите ее хозяину! — Девушка кивнула на лошадь, стоявшую у ворот. — Спасибо за ночлег и до свидания!
Нала что-то пробормотала в ответ и хлопнула дверью. Что бы это ни было, она не вправе обижаться.
Палева, чей сон был прерван самым грубым образом, не желала переходить на галоп. Стелла нервничала, нахлестывала ее по бокам — бесполезно, лошадь упрямо бежала рысцой.
На краю деревни принцесса наткнулась на одного из демонов. Не дав ей времени на размышления, он пустил лошадь с места в карьер, с наглой усмешкой замахнулся... Стелла закрыла глаза; промелькнула мысль: какое же она жалкое создание, даже меч вытащить не успела, даже закричать — ничего, абсолютно ничего!
Она ожидала почувствовать острую боль, но боли не было. Свист клинка, рассекающего воздух возле ее головы, был, а боли не было. Принцесса осторожно приоткрыла один глаз — мертвый демон ничком распростерся у ног Палевы. Девушка зажмурилась, потом снова открыла глаза, провела рукой по шее — нет, она цела, а он мертв.
— Вы опять ищите приключений на свою голову? — Оказавшийся рядом Валар (когда он успел?) убрал меч в ножны. — Вы когда-нибудь прислушаетесь к чужим советам?
— Это Вы? — Стелла указала на мертвого демона.
— Есть варианты?
Да, конечно, кто же еще, если не он? И как раз вовремя, за долю секунды до того, как удар достиг бы цели.
