Радегунды теперь не три, а одна — уже лучше. Но она приближается с садисткой улыбкой, держа меч острием вперед. Убьет? — мелькает шальная мысль, какая-то отстраненная. Наверняка.
Вот тут-то Рихард и замечает — аура девушки ни под какое описание не попадает. Даже не темная, грязно-бурые, постоянно переливающиеся разводы. Такое маг видит единожды — спустившись в недра царства князя Хаоса.
— Умри...умри...умри..., — хихикая, впадая в безумие хрипит дочь Хродольфа.
Демонолог складывает украдкой пальцы в ритуальный жест и едва слышно шепчет:
— Изыди.
Никто не слышит, но вопль обожженного демона закладывает волшебнику уши. Радегунда спотыкается, рассеянно смотря на, казалось бы, поверженного противника.
— Как? — выдыхает она, разом лишившись опоры, будто оказавшись вытолкнутой голой из избы на мороз.
Размытая клякса, отчаянно верещащая, всего на миг отрывается от девушки. Но мига более чем достаточно.
— Бей! — в слух кричит поднимающийся Рихард, не заботясь о маскировке.
Кружась в невероятных виражах, незримая человеческому глазу Наама обрушивается на незнакомого демона. Оба порождения Хаоса сплетаются, мельтеша друг друга крыльями и когтями. Словно две дерущиеся кошки.
Нетвердой рукой Радегунда пытается сделать выпад на встречу устремившемуся вперед юноше. Отработанным движением Рихард уходит в бок, блокируя свободной рукой оружие и делая моментально подсечку. Срубленным серпом стебельком, девушка падает на землю, продолжая хлопать ничего не понимающими глазами. Кончик сакса мага застывает в миллиметре от ее шеи. Наконец она замечает. Пока незнакомый демон побитой собакой ползет к хозяйке, Наама, скаля зубки в самодовольной улыбке, дурачась, машет нордке рукой.
Взгляд раздосадованной Радегунды ничего хорошего Рихарду не предвещает.
— Значит, так решили боги, — ярл Хродольф разряжает тишину, самолично спускаясь к победителю с полным рогом. — Сегодня они с тобой, — норд поворачивается к вставшей с мест делегации княжества, — и раз среди вас, друзья мои, такие воины, я с удовольствием посмотрю, как падет Запад. Мы не станем мешать, даю на то слово.
Воитель делает знак рукой, благосклонно позволяя приветствовать победителя. Правда, как замечает трясущийся Рихард, овации не особо то и бурные. Даже шуги не в состоянии отойти от шока, жидко аплодируя.
— Пойдем, — обняв все еще не успокоившегося парня за плечи, Хродольф ведет, что б усадить рядом с собой, — тебе нужно выпить.
Веселье плавно перетекает в чинную церемонию. Чьи-то пальцы заводят заунывную мелодию и старческий скрипучий голос затягивает песнь. Омочивший губы в хмеле, Рихард, словно наяву чувствует под ногами палубу из выдранных ногтей павших воинов. И грозовые тучи вещают: Рагнарек — Рагнарек.
Просыпается демонолог от чувствительного пинка сапогом под ребра.
— О великий тан Рихард, — стоящий рядом Ярополк скалит зубы в улыбке и по шутовски кланяется, — гроза юных дев и победитель нордской медовухи, не соизволите ли поднять ваш благородный зад?
Охающий с похмелья маг швыряется подвернувшейся под руку подушкой. Импровизированный снаряд перехвачен в полете и совсем уж бесцеремонно отправлен обратно в голову.
— Ты изверг, — мямлит неразборчиво демонолог, пытаясь перевернуться и зарыться как можно глубже в ворох меховых одеял.
Товарища смеющийся княжич вытягивает наружу. Только сейчас Рихард мельком осматривает куда его, порядком захмелевшего, перетаскивают спать норды. Вполне уютная избушка, некогда служившая западноземельцам и видимо не успевшая обжиться. Не дешевая мебель покрыта слоем пыли, по углам паутина. Дрова в очаге погасли еще до рассвета, превратившись в давно остывшие черные угольки. Холод проникает под нательное белье, скидывая как сон, так и последствия вчерашних возлияний.
— Поторопись, — зевающему во весь рот Рихарду прямо в лицо прилетает одежда, — Свенельд с остальными давно грузятся на ладьи.
— Без нас не уплывут, — бурчит пытающийся натянуть не в ту ногу штанину чародей.
С горем пополам бывшие сокурсники по Академии все же покидаю временное пристанище. Путь лежит через центральную площадь, служащую одновременно и ремесленницким кварталом и рынком. Хальфлаген постепенно оживает от каждодневного притока людей. Норды спешат отправить на родину груженные зерном корабли, получая обратно железную руду, в изобилии добываемую на скалистых островах Нордлагена.
Рихарду и Ярополку приходится протискиваться через немалое скопление людей. Внезапно молодой волшебник перестает чувствовать давление со всех сторон. Как по хлопку ладоней людей сдувает от рыночных лавок.
— Что-то у меня дурное предчувствие, — княжич скидывает с плеча мешок и торопится развязать тесемки зачехленной сабли.
Из поворота выходит Радегунда. Вот только не в праздничном платье и явно не с намереньем налить эля. Волосы северянки стянуты в тугой пучок, лицо изрисовано боевыми рисунками. За спиной облаченной по военному дочери ярла застывают в готовности с десяток таких же грозных воительниц.
Звенит на треть извлеченная из ножен сабля Ярополка, но Рихард вовремя перехватывает руку друга, покачав головой.
— Поквитаться решила? — с вызовом спрашивает юноша, выходя вперед.
Радегунда надувает щеки, после чего выстреливает:
— Ты выиграл не честно.
Скрестив руки на груди, демонолог криво улыбается.
— Ты тоже жульничала, — нисколько не стесняясь, возвращает он. — Что теперь? Убьешь прямо тут?
Девушка подходит к чародею вплотную и с полминуты молча смотрит в глаза. А после смачно облизывает от подбородка до самого лба.
— Полагаю, с тобой будет весело, — причмокнув, весьма довольная собой выпаливает она. — Думаю, мы пока присоединимся к тебе.
Убитый морально Рихард еще долго не в состоянии вымолвить ни слова.
Ярл Хродольф, стоит на вершине дозорной башни, крупными глотками осушая третью по счету плошку кваса. Предводитель морских разбойников провожает взглядом поднимающуюся на корабль дочь. Восходящая по трапу воительница рука об руку с молодым волшебником исчезает за притороченными к бортам щитами.
Позади раздаются шаркающие шаги. Кряхтя и покашливая, сильно опираясь о резной посох, поднимается седой скрученный старичок. Если бы Рихард не напился так вчера, легко узнал скальда, поющего на пиру о конце времен. Старца ярл встречает с низким поклоном.
— Конунг, — приветствует Хродольф, уступая место господину у бойницы. — Вы уверены?
Дряхлого вида дедок переводит взгляд ясных глаз на мужчину.
— Уверен ли я? — он хрипло смеется. — Я ходил в годы юности под флагами Тьмы и бился с дружиной Свендослава на Бабочкиной равнине с именем Лорда на устах. Я никогда не забуду моего Повелителя.
Глаза старика загораются и, пораженный видением ярл отступает от конунга.
— Он действительно вернулся. Темный Властелин снова с нами.
Шугаринское княжество. Окрестности деревни Верцинии.
Стрелы с глухим бряцаньем рикошетят о камни, боевые заклинания, беспорядочно посланные во все стороны, вырывают целые куски породы и заставляют землю вставать на дыбы норовистым конем. Воронь, возмущенно каркнув, поднимается, разбрасывая повсюду черное оперенье. И все же не смотря на бушующую драку, стервятники упорно скапливаются над горным проходом.
Рихард пытается осмотреться сквозь прорези кольчужной сетки шлема. Ничего не видно, сплошной беспорядок. Отряд безнадежно разбросан по ущелью, отовсюду гудят рога, но толку еще меньше.
— Ах ты ж мать! — юноша едва успевает среагировать — стрела незримого лучника чиркает о стальной обод круглого щита, едва не угодив в лицо.
Похоже, действовать небольшим независимым отрядом не такая уж хорошая идея. Поначалу все складывается удачно. Демонолог, при помощи призванных адских гончих, легко обнаруживает отбившихся от основной массы отступающей колонны Эльмериха. Фуражиров или простых дезертиров уничтожают нещадно, появляясь из темени ночи голодной волчьей стаей. Но простой как самострел план дает осечку. Четверо адских псов лежат на тропе, медленно тлея и источая чад едкого дыма.
— Они применили демонологов, — шепчет Нааме юноша, пробираясь меж камней и ощупывая землю.
"Давно бы им пора догадаться", — фыркает кружащая неподалеку демонесса.
Рихард легко находит следы демонической ловушки и остатки развевающейся пиктограммы. Изгнательный круг, идеально выполненный по шаблону академических книг. Значит ли это, что рядом кто-то из родного факультета?
— Наама, — юноша быстро вскакивает, — собери всех наших, а то совсем плохо станет.
"Поняла", — отзывается демон и мгновенно исчезает.
Оставшись без поддержки любимой, волшебник чувствует холодок, пробежавший по спине.
"Ладно, — пытается ободрить он себя, обнажая подаренный дружинниками шугский меч, — не время раскисать"
Тем более из-за поворота показывается один из врагов. Прямо на Рихарда выходит спешенный рыцарь, с головы до ног закованный в кольчугу. А судя по звукам, остальные совсем рядом, в считанных десятках метров.
Бросившийся вперед демонолог пытается достать противника, нанося быстрые удары крест-накрест. Куда вот только бывшему крестьянину, пусть и учившемуся фехтованию, тягаться против силы и выучки благородных. Все равно, что пытаться рубить тем же мечом скалу. Клинок сильно отскакивает от устремившегося навстречу щита, оставляя открытыми грудь. Окованный сталью сабатон бьет под дых, вышибая дыхание и отправляя в полет. Уже падающему, рыцарь вдогонку обрушивает страшные удары по шлему и плечу. Лишь благоразумно надетый подшлемник позволяет не лишиться тот час сознания. Но перед глазами так или иначе сплошные круги, а к горлу подступает тошнота. Валяющийся на земле, лишенный сил маг беспомощно наблюдает как враг, отбросив щит, берет меч двумя руками и заносит на юношей.
— Нет! — кричит Рихард, не понимая происходящего, Сила взбрыкивает, уходя из подчинения.
Только что рыцарь, с торжествующей улыбкой держит оружие. Раздается вопль, ничего не понимающими, выпученными глазами воин смотрит, как кожа сходит с рук. Зараза быстро расползается, плавятся локти, опадая кусками гниющего мяса. Лишенные плоти костяшки роняют тяжелый клинок, бряцнувший сиротливо о камни.
Юношу всего колотит. Он пятится, продолжая смотреть на несчастного, свалившегося замертво от болевого шока. Из-за каменной глыбы выбегает с копьями наперевес пехота западноземельцев. Воины застывают в нерешительности при виде умершего неестественной смертью рыцаря.
— Я не хотел, — оправдываясь то ли перед собой, то ли врагами шепчет волшебник, понимая — только что применена настоящая магия Тьмы.
Понимают и воины Эльмериха. Страх сменяется застарелой, перенятой от предков ненавистью.
— Темный! — кричит с пеной у рта и покрасневшими глазами ближайший. — Смерть колдуну!
У шокированного Рихарда нет сил для сопротивления — еще миг и копье "стального ежа" приколет к земля как мясо на шампур. Раздается звериный рык и нечто серое мелькает на вершине валуна. Сигиберт в волчьем обличье прыгает сверху вниз в самый последний момент. Голова воина, не успевшего вскрикнуть, полностью исчезает в пасти оборотня.
— Чего разлегся, дурень! — рычит перевертыш, ударами лап заставляя пехоту броситься на безопасное расстояние от когтей чудовища.
— Я не хотел, — Рихард никак не придет в себя. Секунды продолжают вращение времени, а он все не в силах оторвать испуганный взгляд от, пораженного волшбой, чуждой человечеству. Неужели все правда? Неужели заложенная Черной Звездой природа пробуждается вырвавшимся из кокона чудовищем?
Подоспевший сзади Марк рывком ставит юношу в вертикальное положение.
— Не хотел, знаю, — вампир от души отвешивает отрезвляющий удар, чувствительный даже сквозь шлем, — зато он мертв, а ты жив. Подбери сопли и уходим, нам тут не выстоять.
Несколько арбалетных болтов и стрел перелетают через их головы, но одна все же впивается в взвизгнувшего Сигиберта. Оборотню приходится телом прикрыть товарищей. Где-то раздается тягучее пение — Арегунда начинает неспешную волшбу. Подчиняясь старой ведовской магии, оживают древние корни, вырываясь сквозь горную породу и обрушиваясь на наступающих.
— Мы тут! — звонкий голос Радегунды раздается над полем боя, за предводительницей спешат верные девы-воительницы.
— Их больше, нужно уходить, — Марк за шиворот оттаскивает чародея за строй нордок.
Валькирии спешно формируют плотный строй, щитами прикрывая отход. Через них перелетают стрелы людей Гаста, заставляя пехоту Эльмериха искать укрытие среди камней и рассеяться. Кое-как организовавшись, союзники пятятся, но сбросить погоню не удается. Построившись на подобии черепахи, пехота наступает на пятки. Не дремлют и маги, испепелив управляемые Арегундой корни и заставляя ответными выпадами уйти в глухую оборону.
— Стойте, — резко говорит Рихард, сбрасывая все это время тянущую его руку вампира. — Они как будто отстали.
Воины и воительницы осматриваются в нерешительности и прислушиваются к образовавшейся нежданно нагадано тишине. Внезапно земля под ногами дает толчок, затем еще и еще.
— Тьма великая, что это! — кричит вернувшийся в человека Сигиберт, указывая на скалу.
Та оживает, вырывая уходящие глубоко под твердь корни, и приходит в движение. Присмотревшись, демонолог выделяет в шагающем камне руки и ноги, открывается пасть, издавая рокочущие звуки.
— Это тролли, — поясняет Марк, глядя на фигуры великанов.
Громадины вырывают из земли подвернувшиеся под лапы деревья, заставляя пригнуться от разлетающихся во все стороны кусков породы. Несчастные преследователи сами становятся жертвой, разбегаясь кто куда.
— Я то думала это просто сказки, — присвистнув, Радегунда с открытым ртом смотрит, как тролли играючи раскидывают западников.
— Нет, — позади ковыляет Арегунда, поддерживаемая за плечи двумя молодыми ученицами, — они лишь спали. И ждали своего часа.
Все не сговариваясь, смотрят на притихшего Рихарда. Юноша готов сквозь землю провалиться, и предпочитает с угрюмым видом отмолчаться.
Последним приходит возглавляемый Ярополком конный отряд. Молодой чародей до сих пор любуется вооружением присланных ордой. У рыцарей нет такой основательной брони — даже кони закованы в стальные чешуйки.
— Кто-то мне объяснит что происходит? — северянин откидывает личину, смотря по сторонам. — Сперва ко мне прилетает демон, а потом горы пляшут.
— О, мы все просто на солнышке перегрелись, — язвит шмыгающий носом от холода Марк.
— Я так и понял, — осклабился сын Влада. — Ладно, все потом. Рихард, живо в седло, — демонологу подводят коня, — нужно торопиться. Пешие пускай идут своим ходом.
Рихард устало карабкается на скакуна. Перекинуть налитую свинцом ногу через седло удается лишь при помощи подоспевших воинов.
— Это и есть Верциния? — маг кивает на поднимающиеся от горизонта струи дыма.
Ярополк отзывается молчанием, яростно нахлестывая лошадь. Не успели. Зарево в деревушке горцев примечают еще ночью, но на подмогу не поспевают.
