Навалявшись вдоволь, Марина потянула меня из спальни в коридор, обещая преподнести сюрприз. И действительно, удобный рабочий кабинет, на стенах которого висели две большие карты Смертных Земель и города Юмаю, произвёл на меня впечатление.
— Сама нарисовала? — спросил её, пребывая под впечатлением.
— Да, — она встала рядом, прижимаясь ко мне, — занималась в школе спортивным ориентированием, любила рисовать, а тут ты учебник по местной географии оставил. Мне было плохо, вот и взялась, чтобы отвлечься от болей и неприятных мыслей. Город потом решила сделать, когда взгляд силы вернулся. Он ещё не закончен...
И действительно, центральная часть города прорисована весьма чётко, старательно подписаны отдельные дома с указанием, кто в них живёт и чем торгует. Последнее оказалось весьма интересно выполнено в виде приклеенной маленькой книжечки с подробным описанием на нескольких страницах. Ближе к краям же лишь нанесены примерные контуры дорог и отдельных строений, чётко обозначены те немногие места, которые нам некогда удалось совместно посетить.
— А подписи откуда? — просто удивительно, на что только оказывается способна женщина, когда у неё есть много свободного времени, которое нечем занять.
— Твоего Повелевающего мудростью за длинную бороду держала, пока он всё подробно не рассказал, — весело прыснула она что-то вспоминая. — Ты же сам говорил о необходимости освоить язык — вот и устроила себе практику.
— Сколько от тебя потом Питс бегал? — её весёлое настроение быстро передалось мне, едва представил, как это у них происходило.
— Он и сейчас от меня пытается спрятаться! — опять рассмеялась она.
— От тебя, пожалуй, спрячешься... — опять обнял её, крепко прижимая к себе.
Вот ведь какая настырная девушка, если захочет — горы свернёт, а потом всем расскажет — 'так и было'.
— Ладно, — Марина немного отстранилась от меня и приобрела серьёзный вид. — Мне пора идти спать, ибо ты, видимо, напрочь забыл о том, какой сейчас час. Осус требует ещё неделю строго соблюдать режим, иначе возможен какой-то срыв, эх, — она снова прижалась ко мне, уткнувши лицо в мою грудь, а потом резко шагнула назад. — Пойдём, покажу тебе спальню настоящего падишаха!
Проводив по длинному коридору, Марина буквально силой втолкнула меня в тёмную комнату, и быстро со смехом закрыла за собой дверь. Несмотря на царящую темноту, обитательницы этого помещения ярко светились жизненной силой в магическом спектре моего восприятия.
А рано утром к нам пожаловал первый очень настырный посетитель. Этого мага из дружины авторитета Сома мне уже приходилось видеть, именно ему выпала несказанная честь встречать меня у ворот города, когда возвращался после самой первой заварушки в Искательском Посёлке. Всё такой же надменный взгляд и великая внутренняя спесь явно не позволяли продвинуться ему по службе дальше мальчика на побегушках. Моё утро оказалось поистине добрым, несмотря на лёгкое ночное переутомление, от которого даже умудрился ненадолго заснуть впервые за несколько дней.
Меня переполняла чужая жизненная сила, которой со мной щедро поделились три особенные девушки. Я даже не прикладывал каких-либо усилий, им самим хотелось избавиться от бродившего в них немалого избытка. Впрочем, эта энергия пока для меня совершенно бесполезна. Чтобы она смогла как-то усвоиться, её требовалось существенно изменить, приведя к виду, который циркулирует в моём теле. По ощущениям, моя жизненная сила заметно тоньше, или же её колебания имеют существенно более высокою частоту, моя текла в каналах быстро-быстро, а подаренная девушками лениво-лениво там же перемещалась. Однако уже успел отметить — та тоже постепенно ускорялась, и за несколько суток сможет пройти трансформацию. Тогда, возможно, удастся, наконец, справиться с заставляющим меня постоянно экономить на собственном развитии перманентным энергетическим дефицитом.
Утренний вестник передал для меня приглашение от авторитета составить тому компанию на завтрак. То есть следовать за этим надменным магом прямо сейчас, причём оставив все имеющиеся у меня на теле амулеты дома, даже искательский знак с собой не брать. Подивившись такому странному требованию, всё же решил с ним согласиться скорее из чистого любопытства, однако пистолет с двумя запасными магазинами захватить не преминул. В случае каких-либо неприятностей, моих собственных сил вполне достаточно для того, чтобы успешно отбиться от десятка-другого местных вояк и пары-тройки боевых магов. И пусть кто-то посчитает это заявление изрядно раздутым самомнением. Ему же будет хуже.
Сом лично встретил меня на пороге дворца даже без охраны, будучи облачённым в самую простую рубаху и штаны. Поманив за собой, длинными петляющими коридорами и лестницами привёл в расположенную существенно ниже уровня земли небольшую комнатку, плотно закрытую от посторонней магии многочисленными амулетами. Мне здесь стало немного неуютно, обычное магическое чутьё оказалось наглухо задавлено. Только привлекая жизненную силу, удавалось как-то осмотреться в поисках скрытой за висевшими на стенах толстыми расписными коврами потенциальной опасности. За одним ковром нашелся закрытый каменной толстой дверью потайной ход, но сам ход дальше пустовал. Посреди комнаты стоял богато накрытый стол с двумя стульями с разных сторон.
— Прости за столь неудобное место, — начал разговор с извинений авторитет, разведя руки в стороны, — просто очень важно, чтобы он остался только между нами.
— Даже близким людям не доверяешь? — с усмешкой спросил его, присаживаясь на ближайший ко мне стул.
— Увы, — пожал плечами Сом, — им тоже многое пока знать не стоит.
Он тоже сел за стол напротив меня, подвинув к себе ближайшую тарелку, подав рукой знак не стесняться, и выбирать себе что-либо по вкусу. Действительно, начинать серьёзные разговоры на пустой желудок как-то не очень приятно. Пятнадцати минут вполне нам хватило, чтобы утолить первый голод, и, несмотря на обилие еды на столе, пришло время для беседы.
— Деньги нужны! — сразу заявил мне в лоб авторитет, расправившись с очередной тарелкой и заметив мой немного расслабленный обильной едой вид.
— Деньги всем нужны, — легко парировал его первый выпад. — Ты только для этого вопроса так глубоко забрался, боясь случайно показать людям пустоту твоего кошеля? — ухмылка на моём лице выражала самое дерзкое злорадство.
— Нет, — Сом ухмыльнулся в ответ, — просто проверяю твою реакцию.
— И как она тебе понравилась? — продолжил вести словесную перепалку, хотя особой нужды в ней сейчас не было.
— Я бы гораздо остроумнее ответил, — переиграть словами бывалого авторитета оказалось весьма непросто.
— Тогда рассказывай, зачем меня сюда затащил, у меня срочных дел на несколько дней вперёд записано, — я взял в руки наполненный ягодным отваром большой фужер и откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.
— Грядёт большая война, — совершенно буднично, будто себе под нос, ответил Сом, обзаведясь вторым фужером.
— То есть нам вскоре ждать здесь миллионные армии, готовить оборону и рассчитывать отступать до самой столицы алхимиков? — если говорить честно, его заявление всерьёз принять никак не мог.
— Нет, до такого пока не дойдёт, — авторитет оставался абсолютно спокойным, но это спокойствие оказалось явно наигранно. — Нас ожидает война тут между тремя городами. Смотрящие других городов обязательно объединятся против нас, так как иначе рискуют потерять нынешнее влияние, а затем и положение. Недавние события с твоим непосредственным участием разрушили существовавший до этого много лет хрупкий баланс интересов. Уже сейчас в нашем городе появилось три новых искательских клана. Они пока малочисленны, но это только начало. У нас здесь стало больше порядка, перебили и прогнали многих разбойников, и потому вскоре основные кланы других городов постепенно подтянутся сюда, — он отпил из фужера пару глотков, всматриваясь в моё лицо.
Пока его рассказ выглядел вполне логичным, но я плохо понимал причин для объявления войны.
— Не пускать их права у меня нет — разве только немного осложнить обустройство, резко подняв цену на землю, — авторитет продолжил просвещать меня. — Это не сдержит искателей, так как они умеют считать риск и деньги не хуже нас. Естественно, доходы смотрящих других городов в результате сильно упадут, они уже не смогут каждый год легко выписывать из столицы новых 'дев престижа' по тысяче золотых штука. И их негодующий взор обратится на причину такого вопиющего безобразия — на нас, то есть. Устроить полную блокаду дороги им сложновато, но они будут пытаться, привлекая для этого максимум сил, и всё же рано или поздно добьются желаемого. Мне не останется ничего кроме объявления им официальной войны по всем правилам. Впрочем, войну они могут первыми объявить и сами, когда поймут всю глубину образовавшейся проблемы. Только в одиночку против двоих нам не справиться, особенно если их поддержат имеющие на тебя большой зуб определённые силы с Чёрного Перевала. Понимаешь, к чему клоню? — Сом качнулся вперёд, и, положив руки на стол, приготовился выслушать мой ответ.
— Хочешь сказать — я эту кашу заварил — мне и расхлёбывать? — от него всё можно ожидать, даже такое.
— Нет, — он снова откинулся на спинку стула, — как ты говоришь — 'заварили кашу' мы вместе. Значит вместе и 'расхлебаем'.
— А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны? — у самого в голове промелькнули некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не хватало уверенности в реальном владении информацией.
— Исправить говоришь? — Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза. — Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?
— Может превентивно точечно ликвидировать других смотрящих? — выдал самое верное, по-моему, простое решение. — Нет человека — нет проблемы!
— Ха, красиво сказал, запомню... — авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал снова серьёзен. — Увы — это тоже не выход. Уберём одних смотрящих, на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и 'точечно ликвидировать' — как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне городов они ближайшие годы не захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.
— Что от меня нужно? — решил перейти к делу, если всё рассказанное мне правда, в чём сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.
— Уже говорил — нужно денег. Чем больше — тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.
— Куда столько? — моментально выпал в осадок от озвученной суммы.
— Пока на Большом Базаре творится сущий бардак, стоит подготовить там прочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договора, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше активно закупать продовольствие. Но самое главное — организовать предварительный наём людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч — весьма небольшая часть от всех необходимых денег, — спокойно прояснил Сом актуальный расклад. — Дальше от тебя потребуется несколько раз ещё по столько же вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка, я уверен — ты сможешь!
— Я-то думал, у тебя своих денег более чем достаточно... — зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьёзности ситуации.
Проскочила мысль — меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть всё недавно добытое и ещё по возможности всё, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам, и выжимая примкнувших людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и другими способами. И если оно не оправдается — предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно — это далеко не так. Могу твёрдо заявить — его дворец не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри и ходящих кругами вокруг неё кучкой голодных злых крыс.
— Денег никогда не бывает достаточно, — Сом стал говорить самые обыкновенные банальности. — Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много ещё где. Короче — далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдётся чего предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели — начнёшь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей. Твоя часть города, используй её по личному разумению. Но это далеко не всё. На земле тебе потребуется строить склады и казармы для наёмников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это всё нам сильно пригодится во время войны.
— Почему я? — настроение резко упало, будучи надёжно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.
— Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех, — усмехнулся авторитет Сом. — Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета — добыл денег и купил! Всё честно. Решил нанимать бойцов — строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о желании устроить поход к столице алхимиков? — он взглянул на меня с явным вызовом во взгляде. — Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь личную войну другим смотрящим — те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. Переведут всё в глупую шутку молодого дурака, — заметил он с серьёзным лицом.
Я только мог хлопать глазами, принимая известия как великую откровенность. Для возражений просто не находилось аргументов.
— У тебя есть реальный повод для объявления войны, кстати, — хмыкнул задумавшийся на пару секунд авторитет. — Их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и хорошо известной личности. В ближайшее время об этом узнают все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но всё ещё настоящей гвардии. Лучшие наёмники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне весомые претензии уже на следующий день. И начнут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?
