— Ох, дождешься ты у меня, — пообещал тот, пытаясь убить наглеца взглядом, раз уж руки и ноги по какой-то причине отказывались повиноваться. — И смерть твоя будет ужасна. Мне даже самому стыдно потом будет за такую жестокость.
Зверь вдруг зажмурился и напрягся. Потом последовала короткая вспышка, и на его месте дворянин увидел свою точную копию.
— Ты кто? — сказать, что он был в шоке, значит не сказать ничего.
Двойник придирчиво себя изучал, беспрестанно поглядывая на прототип.
— Двое! — мрачно поведал Шун. — С одним-то проблем не оберешься, так тут еще и второй на мою голову.
— Не молчи! Я вопрос задал!! — дернулся Ральдерик. — Немедленно отпусти нас! Ты слышал?! Я сказал "НЕМЕДЛЕННО"! Ох, и пожалеешь ты, что связался! Ох, и пожалеешь!
Бывший енот не отвечал, но, казалось, всё свое внимание уделял пойманному человеку.
— Знаешь, — кот проявил крайне не свойственную смекалку и наблюдательность. — Мне кажется, он тебя слушает. Интонации, слова... Всё такое. Чтоб лучше копировать.
Герцог тут же замолчал и насупился. Копия послал рыжему зверю злобный взгляд.
— Немедленно! Немедленно... Немедленно, — принялся пробовать двойник. — О! Так уже лучше. По-моему, похоже получается. Что скажете?
— Чудовищно, — поняв, что молчать уже поздно, гендевец решил наговорить кучу "приятного". — Так. Теперь, когда мы точно знаем, что разговаривать ты умеешь, может быть, скажешь, кто ты и что тебе нужно?
— Мне скучно! — пожал плечами близнец. — Развлекаюсь, как могу.
— Да. Это очень-очень многое о тебе говорит, — ядовито заметил дворянин. — Характеризует как личность. Что ты с нами сделал?
— Связал, — копия прошлась вперед-назад, отрабатывая походку. — И спрятал. Теперь вас вижу и слышу только я.
— Совсем "только"? — на всякий случай уточнил Шун.
Этот вопрос заставил двойника остановиться и задуматься.
— Думаю, да. Смотрите, как здорово получается! — в восторге воскликнул он вдруг и прошагал до другой стены, старательно копируя свой прототип. — Видели, да?! Видели?! Вообще же не отличить!
— Ничего общего, — буркнул Ральдерик, параллельно пытаясь высвободить хотя бы одну руку.
— Да? — огорчился близнец. — А вот так?
— Ты так и не ответил на вопрос относительно своей личности, — напомнил дворянин, безуспешно воюя с невидимыми путами.
— Что? — не понял "енот".
— Ты кто? Перевожу для тупых!
Ответить или обидеться копия не успела. С другого конца коридора послышались приближавшиеся шаги.
— Эй! Вы здесь? — пленники синхронно вздрогнули, услышав Филарин голос. — Если слышите, подождите немного меня.
— Это которая? — оживился двойник. — Темненькая или светленькая?
— Только пальцем ее тронуть попробуй! — взорвался спокойный до этого момента кот. — Я с тебя шкуру спущу! Ты пожалеешь, что родился! Морду расцарапаю так, что...
— Как я выгляжу? — совершенно серьезно спросил Ральдерика близнец, поправляя волосы и одежду.
— Хуже не бывает, — мрачно заверил его герцог, считая, что над ним таким образом изощренно издеваются.
— ... на твой труп без содроганья нельзя будет смотреть! — Шун вдохнул новую порцию воздуха, готовясь продолжить тираду.
— Вы неудобно стоите. Будете мешаться, — енот махнул рукой, и его собеседников протащило по полу и достаточно ощутимо приложило о стену, в которую упирался коридор.
От удара кот забыл, что собирался сказать.
— Вот вы где! — мрак прохода рассеялся маленьким светившимся белесым сгустком. — А где Шун?
— Только что был тут, — просиял двойник, увидев вошедшую девушку.
— Я зде-е-есь! Филара! Я прямо перед твоими глазами! — заорал предмет разговора, чуть не оглушая находившегося рядом гендевца. — Посмотри внимательно!
— Она не слышит. И не видит, — мрачно констатировал очевидное дворянин. — Он же говорил.
— ФИЛАРА-А-А!!! — зверь, видимо, решил, что более громкие вопли решат проблему.
— А куда делся? — удивленно поинтересовалась блондинка, шаря взглядом по полу.
— Не знаю, может быть, по нужде отошел...
— Я убью тебя, сволочь! — еще сильней взбеленился кот. — Можешь начинать планировать, как ты проведешь последний свой день!
— А я решила, что, действительно, лучше нам не разделяться, а проверить оба хода всем вместе, — волшебница пояснила причину своего явления. — Без света вы всё равно ничего не разглядите.
— Я не помню, говорил ли я тебе, какая ты красивая? — брякнул близнец, стараясь ослепительно улыбаться.
— Что-то тоже не припоминаю, — спокойно отозвалась девушка, продолжая оглядываться в поисках рыжей тушки. — Наверное, нет.
— Идиот! На нее это не действует! — хотел было крикнуть Ральдерик, но вовремя себя остановил и сказал совсем другое. — Про волосы скажи! И фигуру!
— Ты сдурел что ли?! — зашипел на него Шун. — Чтоб под мою Филару клинья какая-то тварь подбивала?!
— Тссссс, — еле слышно шепнул ему юноша. — Сейчас весело будет.
— Почему же я молчал?! Дура-а-ак, — печально покачал головой двойник, не сводя с волшебницы слегка замутненных глаз.
— Эй. С тобой всё в порядке? — озаботилась та, подходя ближе. — Хорошо себя чувствуешь?
— С того момента, как я тебя увидел, золото твоих волос ослепило меня, — всё было бы очень забавно, если б енот так хорошо не копировал мимику и интонации ехидно ухмылявшегося в ожидании развязки гендевца. — Локоны пленили мою душу, сковали сердце, не позволяя ему биться в полную силу...
У герцога от этого бреда заныли зубы. Пока не понятно, как они из этой ситуации выпутаются, но потом ему придется многое подруге объяснять и как-то оправдываться.
— Ты, правда, так думаешь? — смущенно пробормотала Филара. Покраснела и потупилась.
У Ральдерика отвалилась челюсть. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Просто не обратит внимания — да. Не поймет, о чем речь — да. Заподозрит неладное — да. В крайнем случае, врежет со всех сил — тоже возможно. Но ЭТО...
— Ну что? Доподсказывался? — ядовито шипел под боком кот, злобно щуря глаза. — Еще какие-нибудь "светлые" идеи будут?
Юноша беспомощно посмотрел на волновавшуюся, не знавшую, куда себя деть девушку, и свою точную копию, вываливавшую ей на голову очередную порцию глупых и совершенно бездарных комплиментов, прикинул, во что это может вылиться в ближайшем будущем, если ничего не предпринять, и взвыл в душе.
— Филара, это не он! Тебя обманывают, Филара! — все не сдавался Шун. Других идей у него всё равно не было. — Вернись к реальности" Подумай сама!
— А я всё смотрел и не мог оторвать глаз, — продолжал "енот" таким проникновенным голосом, что даже у каменного истукана богини плодородия какого-нибудь древнего полудикого племени мурашки по коже бы бегали. — "Как такая красота может жить на свете?" — думал я, тоня в синеве твоих глаз...
Дворянин почувствовал острое желание побиться головой о стену. Нда-а-а... Объяснять придется многое, судя по всему, долго и с определенным вредом для здоровья. А двойник вещал так легко, используя такие конструкции и обороты речи, что заслушаться можно было. Гендевец в гневе скрипнул зубами.
— Ты что делаешь? — спросил он кота, заметив, что тот некоторое время сидел молча.
— Шлю ей мысленные сигналы, — ответил зверь, сосредоточенно фокусируясь на слегка испуганном и растерянном лице хозяйки.
— Ты же не телепат, — с досадой поморщился герцог.
— Никогда не поздно научиться. И вообще! Хватит сидеть просто так! Может быть, для разнообразия ты тоже попытаешься что-нибудь сделать?!
Ральдерик задумался. Что он может сделать?..
— И я понял, что готов идти хоть на край земли, если ты будешь рядом...
Складно, складно... Язык у паршивца хорошо подвешен, чего не отнять, того не отнять. Хоть бы раз сбился... И тут вельможу посетила идея. Он набрал полную грудь воздуха и, подмигнув Шуну, заорал во все легкие:
— Заря кровавыми лучами легла на землю Гальвенхольд, — кот дернулся от неожиданности и испуга. — И стяги в небе трепетали подобно крыльям...
— Ты чего? — зверь посмотрел на певшего, как на тронувшегося умом.
— Психологическая атака, — отозвался тот, морально готовясь к следующему куплету. — Как думаешь, на каком моменте у него мозги из ушей потекут? О вы, сыны земли родимой...
— Услышьте мой правдивый сказ... — принялся подпевать Шун с такой маниакальной улыбкой, что герцогу стало как-то неуютно рядом с ним находиться. — О том, как бились и сражались в закат ушедшие посмертно герои дней далеких!
Это было жестоко, певцы отдавали себе в этом отчет. И на душе у них становилось хорошо-хорошо. Скоро "волшебную силу искусства" в полной мере прочувствовал и тот, ради кого концерт и начинался. Уже на третьем куплете ему стало сложно продолжать делать вид, что кроме него и Филары в коридоре больше никого не было. На пятом даже один раз сбился с мысли. А на восьмом оба "барда" охрипли и замолчали, кашляя и злобно глядя на слегка оглушенного, но в целом бодрого и даже не повредившегося рассудком двойника.
Близнец всё говорил и говорил, девушка млела всё больше и больше. Человек с котом уже начали морально готовиться к просмотру с первого ряда сцены порнографического характера, к которой, судя по всему, шло дело, бесились, мысленно точили ножи и разжигали костры для виновника возникшей ситуации. Ральдерик к тому же отстраненно задавался вопросом, что ему мешало самому наболтать чего-нибудь похожего, благо случаев выпадало предостаточно?
И вот она бросилась к нему, он бросился к ней, Шун с новыми силами принялся рваться из пут, гендевец не успел придумать, что делать ему... Волшебница прижалась к "юноше", ласково ему улыбнулась, провела пальцем по лбу и прошептала: "Пока!".
— А? — не понял тот и исчез.
— Это была шу-у-утка, — Филара повернулась к обалдевшим зрителям.
— ААААААААААААААААААААААААААААААА?!
Оба вдруг осознали, что их больше ничто не удерживало, а на месте кота сидела достаточно упитанная рыжая крыса.
— Ты... Ты... Ты что? Сама всё это устроила?! — прохрипело животное, глядя на хозяйку огромными глазами.
— Нет. Я ничего не устраивала.
— Ты! — дворянин обвинительно указал на девушку пальцем. — Ты всё знала, да?!
— Да, — кивнула та.
— Ты что, нас видела и слышала?! — зверь с трудом осмысливал происходившее.
— Нет. Просто догадалась.
— Как?!
— Всё просто, — волшебница развернулась и пошла обратно по коридору. Ральдерик подхватил лежавший рядом с ним стеклянный "компас" и пошел следом, как и Шун. — Кое-кто мне бы никогда в жизни не сказал ничего подобного. Я о тебе говорю, если что. Следовательно, это был не ты.
— Нет, но почему? — попытался возразить герцог. — Я бы не стал столь категорично утверждать...
— Да неужели?! — хохотнула Филара. — Я тебя достаточно неплохо знаю. Не сказал бы. Вспомни хотя бы один комплимент, который я от тебя услышала за всё время знакомства.
— И что? Только на основе этого ты сделала вывод? — гендевец поспешно перевел разговор.
— Нет. Мне помогла она.
— Кто? — не понял юноша.
— Она! — девушка остановилась и развернулась к слегка отставшим от нее спутникам.
Присмотревшись, те увидели едва различимую девочку лет примерно трех-четырех, прятавшуюся за ногами волшебницы. Две русые косички касались худеньких плеч, очень серьезные черные глаза внимательно и недоверчиво разглядывали недоуменно моргавших крысу и человека. Ребенок был одет в простое коричневое платьишко с длинными рукавами без каких-либо украшений и добротные кожаные башмачки.
— Вальдя, — представила ее Филара. — Это сокращенная форма имени: полную она выговорить не смогла. Она вас видела и слышала, а мне пересказывала. Правда, потом почему-то расплакалась и стала зажимать уши. Что вы делали?
— Не важно, — Ральдерик присел на корточки перед вцепившейся в брюки колдуньи девчушкой. — Призрак?
— Нет. Не похоже, — покачала головой девушка. — Нужно у Эрлады спросить.
— Ты ее где нашла?
— Она сама появилась, когда я осталась одна. И еще, Вальдя сказала, что если хочет, чтоб кто-нибудь ее не видел и не слышал, так и будет.
— А, — кивнул юноша. — Поэтому мы ее тогда не замечали, да? Кстати, глазки у нее знакомые, вы так не думаете?
Ребенок смутился и отвернулся, прижавшись лицом к бедру волшебницы.
— Кто это был? — спросил Шун, проявляя к девочке минимум интереса. — Ну... тот...
— Найлд, — ответила колдунья, снова продолжая путь. — Существо, способное копировать что угодно и кого угодно. Не известно, имеет ли оно свой собственный облик — никому прежде не удавалось его увидеть. В целом достаточно безобиден.
— Ага, как же, — проворчал дворянин. — Скажи это тем его жертвам, которым потом пришлось оправдываться за то, чего они не делали!
— Ну, это да. А так он только связывать и прятать может. Ну и так... по мелочи.
— Вот так вот бросит на несколько дней связанным и спрятанным без воды и питья, — мрачно шагавшая крыса на ходу превратилась в кота, очень порадовав увидевшего это ребенка. — Безобидно так...
— Если он может скопировать кого угодно... — задумался Ральдерик.
— Планируешь идеальное преступление? — покосилась на него Филара.
— Откуда знаешь?!
— Да так. Не один ты такой. Находишь найлда, и все очевидцы утверждают, что деньги из сокровищницы вынес сам король, так? Только не получится. Это такие существа... Дел с ними лучше не иметь. Контролю почти не поддаются, настроение может смениться в любой момент, делают только то, что кажется им интересным или забавным, принудить невозможно. Могут такое отколоть в самый ответственный момент, чтоб разогнать скуку, что хоть стой, хоть падай. Была парочка прецедентов.
— Я вот не понимаю, — вздохнул Шун. — Ты всё знала. Зачем тогда слушала весь этот бред до последнего, а не прикончила его сразу?!
— А может, я хотела послушать? — пожала плечами девушка. — Как будто каждый день говорят такие красивые слова! Раз уж больше ни от кого их не дождешься...
— Ооо, — кот раздраженно дернул ухом. — Надеюсь, он хоть немножко страдал перед смертью?
— Я его не убила. Только разрушила текущую форму. Их это выбивает из колеи. Найлду потребуется некоторое время, чтоб восстановить силы. Он просто спрятался.
— Милосердие тебя однажды погубит.
— Ладно, надо найти Эрладу с Гудроном, — гендевец демонстративно подбросил в руке вновь обретенный шарик.
— А почему она не сообразила, кто он? — задумался Шун по дороге.
— Кто? Эрлада? Понятия не имею. Спросишь потом у нее сам.
— Так. Я не понял. Этого я что-то не припомню, — Ральдерик остановился и недовольно огляделся.
— Ты шел в темноте и плохо видел, — с сомнением предположила Филара, пользовавшаяся светлячком, но тоже не заметившая данное место.
— Ну знаешь! Это бы я как-нибудь уж разглядел, — герцог сердито мотнул головой на кованную чугунную дверь, просто стоявшую на полу посреди прохода.
— Может быть, мы заговорились и пропустили нужный поворот? — предположила девушка, начиная немного беспокоиться. — Вернемся и попробуем снова?
