Виктория была так растеряна, что подчинилась бы даже трёхлетнему ребёнку, если бы тот знал, что делать, а Карина отдавала разумные и чёткие распоряжения. И Виктория приняла её в качестве начальства.
— А президенту "Авроры" сообщать? — спросила она.
— У неё переговоры, — сказала Карина. — Пока не будем её беспокоить, ещё ничего не известно.
— Есть... — отозвалась Виктория и убежала.
Карина присела рядом со мной, взяла мою руку и приложила к своей щёчке.
— Мамочка, я правильно делаю? Если ты меня слышишь и понимаешь, дай мне знать... Если правильно, моргни два раза.
Моргать я ещё могла. "Умница моя", — моргнула я ей. Она уткнулась мне в плечо. Мне хотелось её погладить, но рука не поднималась.
Прибежала Виктория.
— Доктор скоро будет.
Карина уселась в моё кресло.
— Всё... Теперь, как только они прибудут, созови старших сюда. Желательно, чтобы они пришли все вместе, чтобы поговорить с ними всеми сразу, а не повторять каждому. Если кто-то прибудет раньше, пусть дождутся остальных.
— Поняла, — ответила Виктория.
Она вышла, а Карина уронила голову на руки. Мне хотелось ей сказать, что она всё делает верно — так, как я сама бы сделала.
Мои "волки", войдя, увидели, что их командир лежит, как бревно, а за его столом сидит испуганная девочка. Сначала они обступили меня:
— Аврора! Ты заболела? Что с тобой? Скажи хоть слово!
Карина позвала:
— Пожалуйста, послушайте меня...
"Волки" отреагировали не сразу. Она сказала более громким голосом, в котором послышались командные нотки:
— Я говорю от имени Авроры! Подойдите и послушайте!
Услышав это, они сразу обернулись и подошли к ней.
— Мы слушаем, детка, — сказал Алекс. — Что случилось? Что с Авророй?
Карина собралась с духом и сказала:
— Мама внезапно заболела, она не может сейчас говорить, поэтому я скажу всё то, что она хотела вам сообщить. Завтра будут переговоры с Орденом... Пока не станут известны их окончательные результаты, "волки" до особого распоряжения не должны предпринимать никаких действий. Вот... Можете пока только летать на охоту.
— Что ещё за переговоры? — нахмурились "волки". — Какие могут быть переговоры с этими ублюдками? Что там Джулия придумала? Вроде бы всё предельно ясно: мы бьём их, пока не перебьём всех до одного! Переговоры какие-то...
Они возмущались, а Карина растерянно молчала. Если бы я могла, я бы на них прикрикнула. Карина, как будто прочтя мои мысли, со слезами вскричала:
— Прекратите! Мама сказала ждать окончания переговоров... Это её приказ, понятно?! Если она не может говорить, это ещё не значит, что вам можно прямо тут, при ней, разговаривать и обсуждать то, что она приказала! Она всё слышит, между прочим! И, наверно, сердится! Ей очень плохо, а вы тут себя так ведёте! Совести у вас нет!
В общем, я бы сказала примерно то же самое, только обошлась бы меньшим количеством слов и при этом не плакала бы. Я бы просто сказала одно слово — "отставить", и "волки" всё поняли бы. Впрочем, монолог Карины тоже произвёл на них впечатление, и они прекратили возмущаться. Алекс присел возле заплаканной девочки и накрыл её руку своей.
— Мы всё поняли, куколка, успокойся, — сказал он. — Хорошо, подождём. Но что нам сейчас-то делать? Аврора заболела, кто же будет вместо неё? По-хорошему надо бы назначить заместителя. Она ничего не говорила насчёт этого?
Я взглянула ему в глаза.
— Она что-то хочет сказать, — проговорил он, подходя. — Аврора, ты как-нибудь дай нам понять, кто остаётся за старшего.
Карина подошла.
— Мамочка, покажи взглядом, — сказала она. — Я пойму.
Я взглянула на Алекса. Карина дотронулась до его рукава.
— Его, мама? Ты его имеешь в виду?
Я утвердительно моргнула ей. Карина подняла на Алекса взгляд. Тот присел возле меня, сжав мою руку.
— Аврора, не беспокойся, я тебя не подведу. Мы подождём, пока Джулия не скажет, что они там решили. А ты выздоравливай скорее, потому что мы без тебя как без сердца. Но что бы они там ни говорили, подчиняемся мы всё равно только тебе. Мы твои.
Я показала взглядом на Карину. Алекс понял.
— За девочку не беспокойся. Мы её будем беречь как зеницу ока. Если что будет не так — я за всё отвечу, руби мне голову.
Она, внушала я ему, она для меня дороже всего! К чёрту и Орден, и "Аврору", только сберегите её.
— Всё будет хорошо, Аврора, — сказал он. — Она для нас всё равно что ты.
Я уже больше не могла ни моргать, ни телепатировать. Прибыла док, осмотрела меня и сказала:
— Это следствие переутомления. Аврора в последнее время существовала в таком безумном режиме, что её нервная система дала серьёзный сбой. Ей нужен отдых, отдых и ещё раз отдых. А также усиленное питание, с чего мы сейчас и начнём.
У неё с собой была бутылка с коктейлем из крови, сливок и глюкозы, а также зонд. Последний был просунут мне в горло, и коктейль влили прямо мне в желудок. Надо мной склонился Цезарь.
— Мы её отсюда забираем, — сказала док. — Здесь ей как следует отдохнуть вряд ли удастся. Милочка, — обратилась она к Карине, — ты отправишься с мамой или останешься здесь?
— Мамочка, я хочу быть рядом с тобой, — прильнула ко мне Карина.
Я уже не могла ничего сказать даже при помощи знаков. Мой мозг совсем завис. Алекс положил руку на плечо Карины, мягко привлёк её к себе.
— Куколка, Аврора велела нам заботиться о тебе и защищать тебя. Ты здесь дома, и мы все принадлежим как твоей маме, так и тебе. Оставайся с нами. А за маму не бойся, доктор её вылечит.
8.27. Письма
Об дощатый пол веранды щёлкнули каблуки новеньких ботинок, и стройная, подтянутая девушка в форме "чёрного волка", отдав мне честь, протянула мне белый конверт.
— Вам письмо.
На конверте значился адрес: "Маме от Карины". Я всмотрелась в миловидное молодое лицо курьера. Форма сидела на ней ловко, а на поясе висел шнурок всего с четырьмя перьями.
— Я вас что-то не припомню. Вы новенькая?
— Да, я из пополнения, — ответила девушка. — Меня зовут Агнесса Делакруа.
Янтарное сияние сосновых стволов в косых вечерних лучах, невозмутимая озёрная гладь. Тишина, изредка нарушаемая только мягким хлопаньем крыльев. Высокие звёзды, белая луна, птичья перекличка, бриллиантовая роса на листьях папоротника.
В этом чудесном месте я отдыхала после полуторамесячного курса лечения в клинике у дока Гермионы. Я была здесь в условном одиночестве — то есть, с невидимым присутствием охраны, посты которой были повсюду в сосновом бору вокруг моего дома. Я не обращала внимания на тени между стволов и мягкий скрип опавшей хвои под осторожной ногой: то была моя верная стража.
Невидимая война продолжалась. "Волками" командовал Алекс, Карина жила на базе и была там всеобщей любимицей. Она сдала выпускные экзамены успешно и готовилась поступать в университет, решив связать свою дальнейшую карьеру с медициной: такое сильное впечатление произвела на неё док Гермиона.
Я распечатала письмо.
Мамочка!
Я очень рада, что ты хорошо себя чувствуешь. Я ужасно по тебе соскучилась, но меня к тебе не пускают. Меня это обстоятельство бесит чрезвычайно. К кому я только не обращалась! Все мне твердят, что тебе нужен покой, даже Юля. Я думала, что она как президент "Авроры" уладит это дело, но ни фига подобного: она меня тоже обломала. Я не могу понять, как мой визит может навредить твоему здоровью, поэтому прошу тебя повлиять на них всех. Я знаю, что ты можешь им приказать, и они исполнят что угодно. Я очень, очень к тебе хочу. До вступительных экзаменов времени ещё целый вагон, так что всё будет пучком.
Очень-очень тебя люблю и крепко целую.
Карина.
— Подождите здесь, — сказала я посланнице. — Я быстро черкну ответ.
Письма Карины доставлялись мне не по обычной и не по электронной почте, а на быстрых крыльях "волков". В моём домике не было компьютера. На этом условии настояла док Гермиона, дабы мой покой ничем не нарушался.
Я написала два письма — Карине и Юле. Письмо к Карине получилось коротким, но нежным, а президенту "Авроры" я отправила приказ организовать прибытие Карины ко мне. Запечатав оба послания, я вышла на веранду, где ждала посланница.
— Оба письма должны быть вручены срочно, сегодня же.
8.28. Чудовище
Искры от костра летели к тёмно-синему небу, чёрные сосны молча слушали тишину, разлитую над холодной гладью озера. Карина зябко поёживалась и грела руки, протягивая их к огню.
— Что-то мы с тобой загулялись, куколка, — сказала я. — Может, пойдём домой? Уже поздно.
Карина потёрла ладонью о ладонь.
— Нет, давай ещё посидим тут. Это так здорово!
— Уже темно, страшно, — сказала я. — А возвращаться через лес.
— С тобой я ничего не боюсь, — засмеялась Карина, прижимаясь ко мне. — Кроме того, у нас куча охранников.
Она чувствовала себя в безопасности. Отблески огня плясали в её глазах и переливались на волосах, и она не знала, что из-за чёрных стволов к нам кралась смерть.
— Куколка, не двигайся, — сказала я.
Она удивлённо посмотрела на меня и открыла рот, но я приложила к губам палец. Карина, испуганно озираясь, подтянула молнию куртки повыше, а в это время за соснами, в темноте, вся наша охрана лишилась голов. Запах смерти, крови и страха пополз из леса к берегу.
Их было около десятка. Их фигуры ещё сливались с темнотой, а я уже почувствовала их страх. Моя рука легла на рукоять меча. Убийцы боялись своей жертвы. Чёрные тени едва выползли из леса, но вонь катилась впереди них и достигла моих ноздрей.
— Сидеть здесь, малыш, — приказала я Карине.
Холодная ярость закалённой стали вспорола брюхо тьмы. Четыре головы полетели на песок, оставшиеся в живых бросились от меня наутёк. Мурашки азарта окатили меня, и я бросилась их преследовать. Мне удалось догнать и обезглавить двоих, и я уже наступала на пятки третьему, когда мою душу насквозь пронзил истошный крик Карины.
Мне доводилось видеть всякие ужасы, но то, что предстало моему взгляду, было в тысячу раз страшнее всего, что я когда-либо видела. На Карину напало огромное горбатое чудовище ростом со взрослого лося, на коротких, но мощных лапах и с огромной клыкастой пастью, а храбрая девочка отбивалась от него горящей веткой. Огонь отпугивал чудовище, но, отпрянув, оно снова бросалось на мою девочку. Карина кричала и отчаянно махала горящей веткой, пытаясь прогнать монстра.
Удар мечом в бок не убил чудовище, а только разозлил его. Оно повернулось ко мне по-волчьи, всем своим могучим туловищем, обдав меня смрадом своего дыхания, и жёсткая шерсть на его горбатом загривке встала дыбом. Я никогда прежде не видела таких монстров и не сразу поняла, что это была за тварь, но по холодным жёлтым глазам я узнала шакала. Он был раз в пять больше своих собратьев, а по уродству — просто чемпионом. Толстые лапы, мощное буйволиное туловище, а пасть как два ковша экскаватора — настоящее исчадие ада. Мои удары мечом по его морде только злили его, и оно металось между мной и кричащей Кариной, продолжавшей хлестать его горящей веткой.
— Детка, отойди! — крикнула я ей. — Не привлекай его внимание!
Я всеми силами старалась отвлечь его на себя, и чудовище остановилось, решая, на кого броситься. Своей пастью-ковшом оно легко могло бы перекусить меня пополам и уже нацеливалось ухватить меня, но я отскочила, выдернула из костра горящую ветку и ткнула чудовищу в глаз. Шакал-переросток заревел, мотая мордой, а я, изловчившись, выколола ему и второй глаз. Ослепшее чудовище стало метаться из стороны в сторону, а потом вдруг бросилось на Карину. Она с криком побежала, но чудовище огромными прыжками нагоняло её. Когда ему оставался до Карины один прыжок, мой меч полоснул ему по шее.
Тёмная кровь хлынула из рассечённых сосудов, и передние лапы шакала подкосились. Ткнувшись мордой в песок, оно изгибалось и хрипело, а Карина, застыв на месте, с ужасом смотрела на его предсмертные судороги. Чудовище билось ещё целую минуту, потом его тело дёрнула последняя судорога, и оно повалилось на бок, вытянув лапы.
Окровавленный клинок рассёк тёмную гладь воды и вышел из неё чистым.
8.29. Храбрость
Отблеск рассвета румянил небо, а серебристо-розовая гладь озера зябко дрожала.
— Ничего себе экземплярчик, — сказал Каспар, измеряя шагами длину туши. — Где они только такого нашли?
— Несомненно, это мутант, — сказала док, раздвигая руками в резиновых перчатках челюсти мёртвого монстра. — Шакалы обычно не бывают такими огромными.
Юля толкнула носком сапога одну из шести срубленных мной голов, которые начальник моей охраны подобрал и сложил на песке. Неподалёку рядком лежали десять погибших охранников с приставленными к шеям головами.
— Как вы такое допустили?
Под суровым взглядом Юли начальник охраны ссутулился и даже несколько втянул голову в плечи.
Карина, проявившая беспримерную храбрость при встрече с чудовищем, сейчас выглядела испуганной и несчастной. Она старалась не смотреть в искажённые лица убитых. Я прижала её к себе.
— Всё уже позади, куколка.
К нам подошла Юля. Она заглянула в лицо Карины, ласково погладила её по плечу, а потом сказала мне:
— Решай, Аврора. Или усиливаем охрану, или ты покидаешь это место.
Я сказала:
— Мне кажется, что я уже пришла в норму. Мой отпуск слишком затянулся.
Док тем временем взяла все нужные ей материалы для анализов и упаковала свой чемоданчик. Они о чём-то посовещались с Каспаром в сторонке, а потом Каспар во всеуслышание объявил:
— Мы пришли к выводу, что этот шакал был специально натравлен на Аврору. От гибели её спасла лишь её необыкновенная храбрость.
— Да будет вам превозносить меня, — усмехнулась я. — С этим монстром справиться было для меня не так уж трудно. Да и для любого из вас это не стало бы таким уж великим подвигом. А вот эта девочка, — я крепче притиснула к себе Карину, — встретила чудовище всего лишь с горящей палкой в руке и, представьте себе, противостояла ему. Вот кто здесь храбрый.
8.30. Для истории
Немного оправившись от потрясения, Карина даже захотела запечатлеть чудовище — "для истории". Боязливо приблизившись к лежащей на песке туше, она окинула её взглядом и поморщилась.
— Какой он мерзкий...
Но как ни ужасен был шакал, она всё-таки хотела его сфотографировать. Чтобы нагляднее были видны чудовищные размеры шакальей туши, она попросила меня встать рядом.
— Может, мне ещё и ногу на него поставить? — усмехнулась я.
Я сказала это в шутку, но Карине эта идея понравилась.
— А что, это мысль!
Она прикинула так и эдак и выбрала ракурс со стороны хребта шакала. Я поставила ботинок ему на бок, и Карина сделала снимок. Потом ей пришло в голову снять меня раздирающей ему пасть. Преодолев брезгливость, я приподняла тяжёлую голову шакала и раздвинула ему челюсти.
