— А какая разница-то? — послышался ещё один голос, который Вир не узнал. Скорее всего, одной из служанок. — Выйдет замуж за господина, он-то её приоденет и облагородит. Она ж это... жрица. А они все бродяжничают, пока мужика не найдут. Предыдущие, вон, все за бедняков выходили, а первая, по легенде, вообще за варвара пустынного, а тут, понимаешь, сам герцог. А он у нас и хорош, и пригож, и богат. Дура будет, если не согласится.
— А я что, против? — опять начала Марта. — По мне, так она лучше, чем принцесса-то эта. Ты сама говорила, Джила, что она днями сидит взаперти да свитки читает. Где ж это видано, чтобы баба читала? Неприлично это.
— И я вам говорю, уж лучше жрица. От этой хоть польза будет.
— У неё хоть сиськи есть, — опять вставила Марта. — Видела я ту принцесску, там мужику и полапать нечего. В темноте, глядишь, и не определит, где перед, а где зад.
В кухне раздался противный смех.
Дальше слушать Вир не стал и, нарочно громко топая, вошёл в кухню. Три женщины встрепенулись, но заметив, что это всего лишь паж, упокоились, однако, проговорив какие-то дежурные фразы, разошлись кто куда. Только Марта, заметив приглянувшегося ей парня, поспешила к нему.
— Голодный, небось. Садись, сейчас мамке скажу, накормит тебя.
А Вир посмотрел на неё, и почему-то так противно ему стало, что он едва сдержался, чтобы вовсе не убежать. Когда-то румяные щёчки теперь показались болезненно покрасневшими. Округлые формы, которые раньше так приманивали взгляд и с которыми он уже успел познакомиться ближе на сеновале, теперь казались лишь тучной, заплывшей жиром, фигурой. А звонкий смех — раздражающим противным звуком.
Он никак не мог понять, каким образом эта девица раньше занимала все его мысли и чувства. А ведь он уже всерьёз стал задумываться над тем, чтобы позвать её с собой. А потом, может, и вовсе жениться, а теперь... она была ему противна.
— Я не хочу есть, — холодно сказал он и, подхватив какие-то сладости, которые стояли на столе, он вышел.
Так горько на душе ему ещё не было. Он на многое закрывал глаза. На глупую болтовню Марты, на её постоянные осуждения всего и всех, на слишком развязное поведение, но он не мог простить ей оскорбление принцессы Олеи. И то, что Марта посмела такое о ней говорить, навсегда выкинуло девушку из его сердца.
Всё ещё мрачный, он вернулся в покои принцессы, которая заканчивала причёску, готовясь к очень важному разговору с герцогом. На миг он замер, осматривая её. Конечно, принцесса была худой, возможно, даже слишком худой, и роста небольшого. Но она ещё юна, а женщины с возрастом обрастают мясом в нужных местах. И его госпожа, бесспорно, очень красива.
Всё ещё переживая настоящую бурю внутри, Вир поставил корзинку с засахаренными яблоками рядом с ней.
— О, хорошо, как я люблю. — Она улыбнулась, потянувшись к угощению. — Ты чего такой хмурый?
Вир, который как раз задумался о том, почему, поедая столько сладостей, его хозяйка всё ещё не обзавелась формами, не сразу сообразил, что обращались к нему.
— Слышал кое-что на кухне... — ответил он, так как давно привык рассказывать принцессе всю правду без утайки.
— Что?
— Слуги обсуждают, кто будет лучшей женой герцогу. И почему-то уверены, что он женится именно на жрице.
— О как! — усмехнулась Олея.
— Принцесса, не надо относиться к этому, как будто нет ничего страшного. Это серьёзно.
— Я тоже серьёзна, Вир. Ты не видишь? Так даже лучше... Вообще, слуги — это ерунда, даже не беспокойся на этот счёт, их рты заткнутся, когда они поймут, что это им выгоднее. А выгоднее это для них сделает сам герцог, мне даже суетиться не придётся.
— Что вы задумали, принцесса?
— Пошли со мной, сам увидишь, — сказала она и величественно проследовала на выход.
О слухах, которые разошлись по всему замку, Коргий узнал от одного из своих соглядатаев. И как никогда порадовался тому, что завёл доносчика даже в стенах собственного дома. Однако от самих слухов он пришёл в ужас. Раньше он мог надеяться хоть как-то оправдаться, заявив, что, возможно, жрица не так поняла его слова. Что он выражал ей свою любовь как Небесной Деве, а вовсе не как к женщине. А потом навешать комплиментов, что ещё наивное девушке надо? Это было бы отличное решение его проблемы, но не тогда, когда весь замок говорит о его желании жениться на жрице. Это была катастрофа. Пока он заткнёт все рты, до принцессы обязательно что-нибудь дойдёт.
И только он дал необходимые распоряжения, чтобы утихомирить сплетников, как в его дверь постучали, и зашёл его помощник.
— Ваше сиятельство, принцесса Олея просит вашей аудиенции и ждёт вас в северной гостиной.
Похолодев, он всё же постарался сохранить непроницаемое лицо. Глубоко вздохнув, он пригладил волосы, которые чуть раньше в отчаянии растрепал, и решительно вышел из кабинета. Сейчас ему требовалась вся его выдержка и харизма, чтобы убедить принцессу не расторгать помолвку.
Когда он вошёл в гостиную, то заметил Олею, стоявшую возле окна и нервно треплющую в руках платок. Плохой знак. Однако прежде чем он удивился, что принцесса решила поговорить с ним наедине, он заметил в углу комнаты рассевшихся фрейлин и даже гувернантку со слугой. Женщины о чём-то переговаривались, но с его приходом тут же замолчали и сейчас буравили его взглядом. Он только поблагодарил Небесных, что жрицы тут не было.
Принцесса же, услышав, что кто-то вошёл, повернулась к двери, и герцог замер на месте, нервно сглотнув.
На её несчастном лице были видны слёзы.
— Ваша светлость, вы меня не любите? — рыдающим голосом спросила принцесса.
Он почувствовал, как по его спине побежали мурашки.
— Принцесса... — еле выдавил он и прочистил пересохшее горло.
Девушка начала заламывать руки и отвернулась опять к окну.
— Мне сказали, что вы хотите жениться на Риане. А я думала... — она сорвалась на плаксивый тон, — вы любите меня. Вы даже разорвали помолвку с моей сестрой, потому что влюбились в меня с первого взгляда. Это была ложь?
Коргий понял, что это его шанс, и тут же начал говорить наиболее искренним тоном.
— Нет, что вы! Это всё просто недоразумение.
— А ваше признание вчера в саду, где вы сказали, что хотите именно её видеть рядом с собой, — тоже недоразумение?
— Я имел виду, как жрицу. Остаться в моём королевстве как жрица.
— О-о-о-о! — опять заныла Олея. — Вы всё-таки любите её больше меня.
— Что вы, принцесса. Вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. Вашу красоту можно сравнить только с красотой самой Богини.
— Но Риана и есть Богиня, — не унималась Олея.
— Она жрица, а не...
— Не важно! Скажите, герцог... — Она взглянула на него своими полными слёз глазами. — Теперь мне надо уехать, да? Отец очень разозлится, если я буду гостить в доме постороннего человека. Вы ведь больше не хотите быть моим женихом.
— Что вы, принцесса, я очень хочу. Это правда, как мне доказать её вам?
У Коргия было ощущение, что он говорит с маленькой девочкой, а не со взрослой девушкой. Миловидное личико Олеи, как и её большие глаза, только усиливали этот образ. А он никогда не знал, что делать с маленькими детьми, тем более, когда у тех подобные истерики. Он-то надеялся на разговор, в котором сможет заболтать наивную девушку, а теперь всё, что он мог — это беспомощно наблюдать за потоками слёз и лихорадочно придумывать, что делать дальше.
А в углу Вир, наблюдая за той же самой картиной, едва сдерживал хихиканье. Всё выглядело настолько правдоподобно, что не знай он, что Олея притворяется, сам бы поверил в то, что у принцессы разбито сердце. Он даже не догадывался, что она может настолько искусно притворяться. И где только научилась? В любом случае, герцог Зеленовский был у неё в руках. На его лице явно читались паника и ужас, впрочем, как и у большинства мужчин, когда они видят женские слёзы.
— Это так ужасно, — продолжала причитать принцесса. — А я ведь полюбила вас с первого взгляда и думала, что мои чувства взаимны.
Девушка очаровательно шмыгнула носиком, а Коргий вдруг замер, словно окаменел. Внутри него всё похолодело, но в то же время сердце забилось быстрее. Мысль о том, что что-то тут не так, ударила его, словно молния.
— Скажите, принцесса, вы действительно хотите за меня замуж? — недоверчиво спросил он, прислушиваясь к внутренним инстинктам.
— Что? — растерялась Олея, на минуту даже забыв о своей роли.
— Раньше я за вами не наблюдал такого сильного желания выйти за меня замуж. А теперь вы так переживаете... И я точно знаю, что вы меня не любите.
— Конечно же люблю! — взвизгнула принцесса и гневно посмотрела на герцога. Она начала осознавать, что весь её план рушится по какой-то непонятной причине, но продолжала стараться исправить ситуацию.
— Не далее чем вчера, жрица Риана сожалела о том, что между нами нет этой самой любви, и что вы, моя прелесть, считаете брак и любовь несовместимыми. А я склонен верить словам Небесной Жрицы.
Олея нахмурилась и уже на самом деле сжала платок от избытка чувств.
— Так какую комедию вы разыгрываете тут передо мной? — закончил Герцог, ещё окидывая взглядом её с ног до головы. Внутри него уже всё успокоилось и он, наконец, смог трезво посмотреть на вещи и заметить некоторую фальшь в поведении принцессы.
Поняв, что сама себя раскрыла, Олея резким движением вытерла ненастоящие слёзы и с изрядной долей высокомерия посмотрела на своего жениха.
— Вы погнались за двумя зайцами, я лишь пытаюсь сохранить вам одного из них, — сказала она ледяным тоном, глядя ему прямо в глаза. — Я не горю желанием выйти за вас, это правда, но я обязана следовать воле отца. И если он считает вас подходящим мужем и будущим королём, значит, так оно и есть. Не смотря на ваши... порывы.
Коргий удивлённо смотрел на девушку, что стояла перед ним. И ему казалось, что он впервые её видит.
— Я думал, что вы не интересуетесь ничем, кроме рыцарских романов, — немного придя в себя, сказал он.
— Так оно и есть, — натянуто улыбнулась Олея. — Разве что, с некоторых пор и по вашей вине, мне пришлось интересоваться чем-то более серьёзным. Мне ненавистно всё это, поэтому я виню вас в том, что на романы у меня почти не осталось времени.
— Но невозможно настолько сильно измениться за такое короткое время?..
— Кто сказал, что я изменилась? Ваша светлость, уж вы-то должны теперь понять, что я такая, какой меня хотят видеть. Для вас же было бы лучше, считай вы меня глупенькой плаксой, которая ничего не понимает и не заметила вашу неверность. Брак бы состоялся, и вам не пришлось бы чувствовать себя неловко рядом со мной. Но это, конечно же, в том случае, если у вас есть совесть.
Она выразительно посмотрела на него. Совершено не смущаясь и не отводя глаза. Его поначалу возмутила эта её наглость. Женщине не положено себя так вести, тем более той, которая почти в два раза младше его самого. Но ему пришлось задвинуть свою гордость, так как он сейчас зависел от этой юной интриганки. Одно её слово — и свадьбы не будет. А он не мог этого допустить.
И, что самое ужасное, она всё это прекрасно осознавала.
— Похоже, я вас недооценил, Ваше Высочество, — сказал он, слегка склоняя голову.
— Не вы первый, — она усмехнулась, — и не вы последний.
Девушка изящно подвела плечиком и, наконец, убрала изрядно помятый платок.
— И чего же, позвольте спросить, вы собирались добиться от меня, юная принцесса?
— Всего лишь забыть все недоразумения, которые произошли за эти дни, и вернуться к тому, с чего мы начали. Вы мой жених, я ваша невеста. Свадьба в конце лета.
Коргий замер, уже устав удивляться. Вот так просто? Он даже меньше бы удивился, начни она угрожать и шантажировать его. Но неужели всё разрешится без последствий? Принцесса, что просто так всё забудет и простит?
Недоверие так и лучилось из его глаз, когда он пристально посмотрел на свою "вновь невесту".
— Вы серьёзно?
— Вполне. Или вы сами передумали на мне жениться? — девушка с вызовом глянула на герцога.
— Нет, не передумал, — всё ещё подозрительным тоном ответил хозяин замка. — Но, судя по-вашему спектаклю, я решил, что вы не хотите вступать в брак.
Принцесса рассмеялась и лукаво на него посмотрела.
— Это было для того, чтобы вы начали меня уговаривать. Когда человек чувствует вину, он на многое готов.
— Коварство женщин не имеет границ, — усмехнувшись, ответил Коргий. Ему было легче принять то, что ей от него было что-то нужно, чем то, что она просто захотела сохранить их помолвку или вообще то, что принцесса ни с того ни с сего в него влюбилась. Возможно, подойди она к нему без притворства и сразу всё рассказав, они бы тут же пришли к соглашению.
— Коварство тут не при чём, — улыбнулась принцесса. — И, раз уж мы договорились, я бы хотела вернуться в свои покои. Также не вижу больше необходимости гостить у вас, любезный мой жених. И, думаю, завтра отличный день, чтобы начать путешествие домой.
— Я не буду возражать. Мне кажется, мы уже действительно узнали друг друга лучше. — Он галантно поклонился.
— Я рада, что мы нашли общий язык, Ваша Светлость. — Сделав ответный реверанс, принцесса направилась к выходу. Её свита тут же поспешила за ней. Но в дверях она вдруг остановилась и, обернувшись, сказала: — И кстати, я хочу, чтобы мой свадебный подарок включал в себя колье с драгоценными камнями всех известных цветов.
Как только Коргий остался один, он присел на ближайший стул, всё ещё смотря на дверь, за которой скрылась его невеста.
— Явись мне Многоликий... — наконец, выговорил он, издав то ли смешок, то ли горький вздох. Ему предстояло серьёзно пересмотреть все свои планы. Он ещё не мог точно понять, в какую переделку попал. С одной стороны, жрица ему отказала, это плохо. С другой стороны, он всё ещё может стать королём и объединить земли с Анаквием, и это хорошо. Что касается его будущей жены...
Раньше он тщательно обдумывал всё, кроме того, какой будет его жена. В его представлении это была просто женщина, которая будет рожать ему наследников и иногда сидеть рядом с ним во время приёмов. Но никогда он не задумывался о том, чтобы вести с ней подобные беседы и тем более о чём-то договариваться.
Его невеста оказалась с характером, что заставило его ещё раз задуматься над тем, каким именно будет их совместное будущее. Возможно, это ещё обернётся кошмаром, после которого он пожалеет, что вообще задумался о браке. С другой стороны, с ней, похоже, всегда можно будет договориться. И это вселяло надежды на то, что всё ещё будет хорошо.
Олея же, вернувшись в свою комнату, начала раздражённо срывать ленты с платья. Совсем не на это она рассчитывала, когда задумала всё это представление. Герцог в итоге оказался хоть и предсказуемым охотником до власти, но не таким уж и глупым. Ей надо было быть более осторожной. Похоже, просто управлять им не получится...
