Через полчаса слуга оповестил благородных господ, что его сиятельство проснулся. К счастью, герцог это не король, да и у королей в этом мире не было каких-то особых утренних церемоний, поэтому, засвидетельствовав свое почтение и пожелав доброго утра, просто стали ждать, пока молодой парень приведет себя в порядок. Стараясь не замечать служанку в его кровати и особо не глазеть на самого господина, постояли и подождали, а затем снова вернулись в кабинет, уже в расширенном составе.
— Господа, — герцог занял место за хозяйским столом, — То, что я сейчас расскажу вам, не должно покинуть стен этого кабинета.
"Пара сотен вампиров узнает, а больше ни ни!"
— Дело касается всего королевства. Как вы знаете, война с Ородом идет не так, как хотелось бы. И в первую очередь из-за тотального превосходства их армии в магах. Всесветлый даровал нам лунное серебро, и благодаря артефактам из этого материала король успешно отражает все атаки. Пограничные крепости тоже стоят крепко, а вот перейти в атаку сами мы не можем. Но наказать Генриха надо!
Герцог обвел обоих присутствующих внимательным взглядом! И вампир и барон ответили легким наклоном головы. Убедившись, что все думают так же, как и он, его сиятельство продолжил.
— И у нас с вами есть шанс добиться этого!
А вот эти слова понимания не нашли. Оба собеседника никак не могли взять в толк, как же окраинное баронство и простой рыцарь могут помочь королевству победить в войне и отразить нападение вражеской армии.
— Перевал! — воскликнул герцог, видя замешательство на лицах своих вассалов. — Ородская армию, которую мы разбили прошлой осенью, бросила на перевале огромное количество артефактов!
Это было действительно так. Лишившись лошадей, командующий встал перед дилеммой. И она была решена с армейской решительностью. Все, что не могли тащить дальше, просто бросалось. И среди оставленного действительно лежало немало ценнейших артефактов, за которые многие военные были готовы продать душу. И бросались в первую очередь именно атакующие магические изделия, ведь основной задачей вторгнувшейся армии было сидеть в обороне! Взять все оставленное и передать в королевскую армию было действительно заманчивой идеей, а главное, это сулило и значительные барыши. Стоимость артефактов была просто запредельной. По сути, на перевале лежала техника для целой танковой армии, и она была абсолютна бесхозной. Но даже Геннадий, повернутый на зарабатывании денег, не строил планы на это имущество. Прийти туда можно. Можно даже уйти оттуда, если повезет. Но уйти с грузом?! Невозможно! Ородская армия совершила настоящий подвиг, пройдя перевалы! Так зачем его повторять? Барон, понимающий лучше всех, что представляют из себя гоблины, сделал робкую попытку отговорить герцога.
— Это все конечно так, ваше сиятельство, но можем ли мы сейчас браться за такое? Армия герцогства потрепана в бою у Проклятого моста! Бандиты гуляют по вашим землям, как у себя дома...
Герцог скривился.
— Армия нам и не нужна! А бандиты!
Парень вскочил из кресла и подошел к окну.
— Эти болваны, которым я поручил управлять моими делами, не справились! Несколько ценнейших караванов было потеряно. Два! Два золотых каравана исчезли! Когда его величеству сообщили об этом, я хотел провалиться сквозь землю от стыда! Вы, барон, единственный все сделали правильно. Но сейчас проблема с разбойниками уже не стоит так остро. Нападений давно нет.
— Но это отребье не уничтожено, ваша светлость! Стоит вашей армии покинуть границы герцогства, и все повториться снова!
— Значит нужно будет подумать, как решить эту проблему. Наш поход на перевал — дело решенное. Король ожидает, что мы добудем эти артефакты!
"Ну понятно. А меня и моих людей рассматривают как главную ударную силу! Ляпота!"
— И поэтому здесь уважаемый рыцарь Блад! Я надеюсь, он сможет предоставить нам магов, так необходимых для успешного претворения нашего плана в жизнь!
"Ну кто сомневался то? А получи ка фашист гранату!"
— Ваше сиятельство. Хочу напомнить, что не являюсь вашим вассалом или вассалом барона Савоярди!
— А это второй вопрос, который я хотел обсудить.
Герцог сиял, как новенькая монета. Видимо, подобную реакцию он ожидал и был к ней готов.
— Я специально не стал требовать от вас вассальной присяги мне или барону. Уже осенью у меня на вас были планы, и за зиму я в них лишь укрепился, получив поддержку его величества.
Вампир напрягся. Как там говаривал великий?
Минуй нас пуще всех печалей
И барский гнев, и барская любовь.*
(*А. С. Грибоедов "Горе от ума")
— Думаю, что смогу заинтересовать вас. Я хочу основать новое баронство на севере моих владений. Сейчас эти земли ,по сути, занимает Проклятый лес, и они абсолютно пустынны. Вам и вашим людям по силам их освоить. Замок Блад и земли вокруг него войдут в новое баронство. Барон Савоярди получит от меня земли на этом берегу реки.
Вампир был обескуражен, но постарался скрыть это.
— А как же Ростки?
Герцог рассмеялся.
— Эта деревня останется за мной. Вам я предлагаю все земли, что сейчас отведены вольному селению Лесное, и все земли на восток, что лежат между реками Савоярди и Проклятая, до места где они сливаются в одну реку. Ростки же лежат немного дальше на восток и приносят мне слишком хорошую прибыль, чтобы я их отдавал вам.
— Тогда получается, старатели будут ходить по моим землям?
— Они в основном переправляются через Проклятую на королевские земли, те земли, что предлагаю вам я, их не интересуют.
Александр задумался. Предложение по местным меркам было очень щедрое. Да и для общины вампиров тоже. Они получали нового господина, который очень далеко. И которому надо лишь исправно платить налоги. Причины, чтобы отговориться от службы на этом берегу реки, найдутся. Тот же Савоярди никогда не отправлял свою дружину в войско герцога.
— Мне надо обсудить это с моими людьми.
Герцог кивнул головой, показывая, что другого ответа он и не ждал.
— Ваше сиятельство, если я приму предложение, вы же понимаете, что нести воинскую повинность, имея столь пустынные и опасные земли, будет почти невозможно.
Герцог покачал головой.
— Ох уж эти вассалы! Даже еще земли не получили, его величеством титул не одобрен, а уже от службы отлынивают, — он серьезно посмотрел на вампира, — От вас мне нужна поддержка на перевале, в дальнейшем я удовлетворюсь, если вы по прежнему будете помогать барону в защите Северного тракта и платить мне повышенный налог вместо воинской повинности!
— Какие силы вы ожидаете от меня на перевале?
— Ваш титул должен быть подтвержден королем, барон это не рыцарь. Чтобы у его величества не было вопросов на ваш счет, то думаю отряд в десять магов и двадцать паладинов их снимет.
— Я обсужу это и дам ответ завтра.
— Выступление в поход через две недели.
Герцог не сомневался в положительном ответе.
* * *
*
— Надо соглашаться!
Заседание Совета только началось, но почти все были согласны. В основном вопросы касались лишь технической стороны дела и того не обманут ли их.
— А если ясный день? — Леонида естественно волновало боеспособность вампиров при свете солнца.
— Лето наступило. Теперь ясные дни редкость. Да и приспособились мы уже, — энтузиазм Олега было сложно подорвать столь незначительными мелочами, его жандармы и он сам провели под местным светилом времени больше чем кто-либо другой, — И не забывай, что на перевале враг — это гоблины, а они действуют ночью.
— А уж денег получим... — Геннадий довольно потер руки.
— Мы еще за бой у Проклятого моста не получили все до конца!
— Расписки есть! Все получим! — мужчина яростно отверг все сомнения.
Триумвират, сидевший во главе стола, общего радостного возбуждения не разделял. Вообще сложилась феноменальная для вампиров ситуация, когда именно триумвиры тормозили решения, а все члены совета были настроены позитивно. Евгений встал.
— Леонид! Как ты оцениваешь успех похода?
Воевода поднялся. Его авторитет во всех военных делал был так высок, что сейчас он одним своим словом мог на корню похоронить всю затею. Поэтому мужчина начал осторожно подбирать слова.
— Если гоблинов проскочить получиться, то высоко оцениваю. Артефакты, брошенные на нашей стороне гор, точно вытащить получиться. А вот брошенное на той стороне гор... не получиться вытащить, даже если гоблины про экспедицию прознают поздно.
— А если они сразу узнают?
— Тогда ничего не выйдет. Много людей погибнет, а вытащим ценного мало, если вообще получиться.
— Значит ты против похода?
— Я за поход. Уверен, что получиться избежать жертв с нашей стороны, а баронства на дороге не валяются.
Триумвир сел на место. Затея не нравилась ему. Все попахивало авантюрой. Но и найти причины против, он не мог.
— Хоть кто-то против похода?
Но и эта надежда рухнула. Вампиры, сидящие за столом, в мыслях уже были на перевале. Пили сытную кровь гоблинов и зарабатывали себе место под здешним солнцем, получая власть и серьезную независимость.
Оставалась последнее, что он мог предложить.
— А как вам идея переехать в горы. Занять себе гномий город и жить там?
Все притихли. Даже другие триумвиры посматривали на него странно.
— Ну а чем не вариант? Солнца там нет. Людей там нет. Мы сами себе хозяева! Ни от кого не зависим. Никого и ничего не боимся. Еды много.
— Удивил, — Константин почесал себя за ухо, — Очень удивил. Но у меня сразу есть возражения против. Я лично не хочу жить под землей. Кровь гоблинов все пили и видели, что подземелья — не самое лучшее место для жизни. Да и мы — ночные существа, а не пещерные.
Поднялся Семен.
— И есть сомнения насчет еды. Я прикидывал уже вариант перебраться под землю. Гоблины, хоть и плодятся как кошки, но развиваются они медленно. Животные и плодятся хорошо и взрослыми становятся быстрее. А в горах есть шанс, что мы просто всех выпьем и лишимся кормовой базы. Здесь, наверху, она не так сильно ограничена.
Идея жить под землей была раскритикована и отвергнута. Евгению оставалось лишь молча принять мнение большинства. Предложение герцога было принято, и деревня стала готовится к походу!
Когда все было завершено, Александр наконец смог отловить Сергея.
— Слушай. Я тут с епископом говорил. И оказалось, что он вообще не знает о нападении гоблинов на Пески, и чем все закончилось!
Главный разведчик заржал.
— А это у них внутренние интриги!
— Поясни.
— Священники с нашего берега весьма обижены на епископа. Они считают, что он мало делает для искоренения нелюди и вообще мало делает для Света... — видя непонимание в глазах триумвира, пояснил, — Да банальная борьба за власть! Священник из Плешины хочет занять место епископа. Его в этом поддерживают священники Песков и Торфяного. Поэтому все победные рапорты идут напрямую архиепископу в Кас! А в Савоярди епископ получает лишь головную боль. Резню, что мы учинили гоблинам, они преподали как свою победу, достигнутую чуть ли не вопреки действиям епископа. Поэтому он ничего и не знает.
— Как мило. Тогда первоочередные задачи для тебя — это кровь епископа, магессы, невесты барона и ее папаши.
— Будет сделано. Но к епископу и магессе не подобраться.
— Думай! У нас и так на носу поход!
Оставалось лишь кивнуть и находить способы для добычи столь ценной, в плане информации, крови.
Глава 6.
— Ну что отребье, бандиты и убийцы. Вам выпал уникальный шанс не просто сдохнуть на рудниках! А сдохнуть во имя науки и знаний! И может быть, даже получить шанс на жизнь! Особенно если научите нас тому, что мы хотим!
Мария ходила перед строем новых каторжников, как раз доставленных ей. Это была уже третья партия, которую вампиры тайно покупали у королевского представителя. У нее стало чем-то вроде ритуала вот так вот построить новеньких в зале выделенной ей башни и вводить их в курс дела. Вообще, от той девочки, что стеснялась своей наготы в лесу, мало что осталось. Это была жесткая женщина, знающая чего хочет. Местами наглая и абсолютно самоуверенная. Сейчас она в одиночку ходила перед шестью хладнокровными убийцами и провоцировала их. Все каторжники были свободны от любых оков, и в зале кроме нее больше никого не было. Жандармы были отосланы.
— А не боишься девочка, что мы тебя не тому сейчас научим.
Вампиресса резко переместилась к говорящему, схватила рукой за шею и оторвала от пола.
— А учить меня будешь ты, убогий?
Тело мужчины полетело в стену. Девушка снова вышла перед строем, грозно глядя на притихших мужчин.
— Вставай, мясо!
Мужчина у стены лишь слабо пошевелился.
— Вставай или ноги переломаю!
Кряхтя, каторжник стал тихонько подниматься. Удар о стену был слишком сильным, и он все еще не пришел в себя. Остальные стояли смирно. Эта партия была самой спокойной. Первые набросились на нее дружной толпой, стоило им понять, что они остались наедине с хрупкой девушкой, вторая же партия была немногим умнее, но тоже попытку причинить вред своей новой госпоже там сделали все. Наконец, самый смелый, или самый глупый из этой партии, шатаясь встал в строй.
— На колени мрази!
Мужчины покорно выполнили приказ.
— Вы можете сопротивляться. Вы можете делать попытки бежать. Но свою судьбу вы выбрали, когда стали душегубами. И теперь вам воздастся сполна. Ибо попали в руки более опасных существ, чем вы.
Вампиресса нарастила резцы. Для внимательно слушающих ее людей казалось, что у девушки выросли клыки. Стоящие на коленях дружно сделали попытку отдалиться от, вдруг ставшей такой опасной, женщины.
— Боитесь? Правильно делаете. Меня надо бояться. Тогда может проживете чуть дольше, подонки. А теперь застыли и не двигайтесь!
Мария подошла к первому из каторжников, молодому светловолосому парню лет восемнадцати. Юноша заметно дрожал и даже сделал попытку дернуть головой, когда ладонь девушки приблизилась к ней, но все-же смог взять себя в руки и усилием воли вернул голову в прежнее положение.
— Хороший песик! Послушный.
Оставалось сделать самый неприятный шаг, выпить по несколько капель крови каждого из преступников и увидеть всех их жертв. Вампиры специально покупали лишь самых больших негодяев, за душой у каждого из присутствующих было не меньше трех жертв. Это если считать со смертельным исходом. Но хватало и других преступлений, и просмотр их жизней был серьезным испытанием для психики. Схватив мужчину за ухо, вампиресса заглянула ему в глаза. Через несколько секунд в них отразилось удивление.
— Надо же, как интересно. А ну встал и к стеночке отошел, постой там, пока я с остальными закончу.
Потратив еще минуту на остальных каторжников, девушка позвала охрану и приказала запереть их в подвале. Молодому парню приказали следовать за ней. Пройдя по деревне, они остановились около одного из домов. Мария застучала в дверь.
— Катюха! Открывай!
Парень с изумлением смотрел, как вскоре дверь открыла заспанная молодая женщина в ночной рубашке. Она спала? Еще же вечер только! Но тут девушки перешли на элурский язык, и ему стало не до вопросов странного времяпровождения людей в этом доме.
