Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в подрагивавших руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь, не суждено было пережить и одного дня. Война — это серьёзно. От неё не убежишь и не спрячешься. Вернее — так можно сделать, если я один и исключительно сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне — быть. И мы ещё посмотрим кто кого.
— Сколько у нас есть времени? — охрипшим от волнения голосом спросил я.
— Вообще-то времени уже давно нет, — с грустью на лице усмехнулся авторитет Сом. — Но если считать до начала самой войны, то пройдёт полгода, пока её неизбежность станет очевидна абсолютно всем. Даю тебе пару дней подумать, прикинуть личные возможности и придумать, как можно быстро заработать много денег. Не тяни, от этого зависит твоя жизнь. И моя жизнь тоже... — опять грустно вздохнул мой хорошо информированный и чертовски умный собеседник.
Некоторое время мы сидели и просто смотрели друг на друга, пребывая в своих мыслях и заботах.
— Да, у меня имеется один щекотливый вопрос... — огромный ворох свалившихся на меня вселенских проблем временно отошел на задний план, уступив место более мелким. — Как тут обычно решаются сложности с обеспечением дружины женщинами?
— Интересно, из какой трясины ты вообще вылез, раз не знаешь таких элементарных вещей? — мой наивный вопрос изрядно позабавил авторитета.
— Память мне как-то отшибло, — немного виновато глянул в его смеющееся лицо. — Вот теперь постепенно восстанавливаю, советуясь с самыми умными людьми, а то боюсь, дураки мне такого расскажут...
Тонкий комплимент не прошел мимо, улыбка на лице Сома стала ещё шире и он, легонько потянувшись, начал говорить:
— Вижу, дураки тебе и так уже изрядно нагадили в голову, — авторитет негромко рассмеялся своей же шутке. — В общем, отдавать собственных высших 'дев престижа' для принятых в ближний круг людей тебе категорически не рекомендую. Испортят они их — те долго не протянут. Такие, как тебе недавно достались, вообще за деньги не продаются, только за особые услуги. Когда передашь мне золото, за дюжину дней доставлю для тебя восьмерых хорошо обученных 'постельных служанок'. На первое время, пока не наберёшь полную гвардию, их должно вполне хватить, потом закажешь ещё. Да, эти 'служанки', естественно, сильно недотягивают до твоих нынешних 'дев престижа', но даже столичные бордели далеко не всегда могут предложить таких лучшим клиентам. Впрочем, как прибудут — сам первым делом обязательно проверишь. Каждую! И ещё — строго проследи, чтобы твои люди не ходили в городские бордели.
— Почему? — моё совершенно искреннее удивление опять рассмешило Сома.
— Потому что тогда они перестанут считаться твоими людьми, став своими собственными, — отсмеявшись, пояснил авторитет, ещё больше запутав меня. — Только свободный от обязательств человек может временно выкупать право владения женщиной у её настоящего хозяина. Служа сюзерену, люди обязаны довольствоваться только временно передаваемым им имуществом господина, иначе через это имущество можно заставить их нарушить долг или нанести прямой ущерб репутации. Понятно?
— Угу, — кивнул головой, хотя до настоящего понимания оставалось ещё очень далеко.
— Хорошо, если больше вопросов нет — то пора заняться делами, — авторитет Сом поднялся из-за стола, предлагая последовать за ним.
Он проводил меня до выхода, отправив со мной небольшой отряд охраны, дабы они проводили меня до дома и принесли обратно мешок с золотом. Естественно, задавать вопросы, откуда Сом так быстро узнал о моих богатствах, было совершенно бесполезно.
* * *
Дворец авторитета Сома два часа спустя.
— Как, Олис, уже разобрался в своём бусином барахле? — авторитет Сом широким шагом вошел в подземную маленькую комнату с толстыми коврами на стенах, где он недавно завтракал с самым непонятным для него человеком.
— Не могу определённо сказать... — медитирующий в центре комнаты маг открыл глаза, и обратил взор на вошедшего хозяина. — Я даже несколько раз пересматривал старые свитки в моём хранилище. Более всего он сейчас похож на новорожденного Этана. Но уже очень сильного.
— Ты серьёзно, Олис? — Сом отодвинул одинокий стул от стены и уселся на него. — Если я что-то и помню из истории про этих тёмных сущностей, то они все напрочь безголовые. Этот же пока вполне адекватен.
— Ему просто ещё ни разу голову не отрывали, и он не отращивал себе наполненную пустотой новую, — маг позволил себе тихо усмехнуться.
— Мне интересно другое, — Сом снова поднялся на ноги и заходил по комнате взад-вперёд, — в случае острой необходимости мы сможем уничтожить его? Полностью уничтожить — ты понимаешь?
— Сложно сказать, — Олис заметно поёжился, вспоминая что-то сильно неприятное. — Последний раз сильного Этана уничтожили шесть тысячелетий назад, слабые же обычно сами быстро погибали после полного разрушения их физического тела. Они сильны и живучи, могут отращивать утерянные конечности и даже восстановить голову, но смертны, как и все простые люди. Ты знаешь, в королевствах на них ведётся постоянная охота, а потому с недавних пор все подлинные знания о них находятся в Запретном Хранилище.
— Напрягай старые контакты, и достань их! — авторитет остановился и посмотрел на доверенного человека с совершенно окаменевшим лицом. — Я должен быть полностью уверенным в возможности остановить это чудовище, если ты не ошибся в своих выводах.
— Сделаю, Сом, — маг легко поклонился взволнованному сюзерену.
— Что-то ещё? — авторитет внимательно смотрел на мага, заметив у того на лице невысказанный вопрос.
— Про скорую войну это правда? — маг всё же решил спросить прямо, несмотря на большой внутренний страх получить положительный ответ.
— Естественно, — авторитет снова опустился на стул. — Причём, я рассказал Хитровану далеко не всё.
— Неужели всё ещё хуже? — маг и вовсе побледнел лицом, подслушанный разговор о настоящей войне его страшил не меньше гнева хозяина.
Впрочем, последнего он и вовсе не пугался, его отношения с авторитетом давно стали дружескими, и он часто позволял себе многие вольности в личном общении.
— Да, — Сом заметно погрустнел. — Смотрящие Маф и Хос уже вполне осознали возникшую проблему и начнут готовиться к войне одновременно с нами, хотя и постараются сделать это незаметно.
— Неужели мы не победим их без привлечения этого искателя и тем более — не передавая ему четверти города? — на лице мага горело настоящее негодование заставленного серьёзно усомниться в своих силах профессионала.
— Победим, — спокойно кивнул ему Сом, — только победа может оказаться разной. Некоторые победы хуже иного поражения. Этот искатель легко сделает за нас большую часть необходимой работы и примет на себя всю вину за все возможные неудачи. Мы же, по большей части, останемся в тени, вовремя подхватывая отлетающие от наших конкурентов жирные куски. Но и это не окажется особенно лёгким, за всё потребуется платить кровью. Потому быстро подтягивай уровень твоих лентяев, хватит им слоняться без дела, напрасно проедая моё щедрое содержание.
— И всё же, чего ты ему ещё не договорил? — Олису сейчас хотелось узнать как можно больше, ибо ему предстоит многое из задуманного авторитетом принять под личный контроль.
— К примеру, не договорил — что мы действительно наймём разбойников, дабы они отпугивали искателей из других городов как можно дольше. И попробуем организовать неудачную 'точечную ликвидацию' других смотрящих, так, чтобы к нам невозможно было предъявить обоснованных претензий. Хорошее выражение где-то подхватил, пройдоха. Пусть другие авторитеты попробуют между собой разобраться, им хватит и застарелой подозрительности друг к другу. Если таким образом отыграем лишнюю пару месяцев до начала войны — все нынешние затраты многократно окупятся впоследствии.
— А с искателем как потом поступим? — маг заулыбаться, начав понемногу понимать поистине грандиозный замысел своего шефа.
— Ты уж расстарайся, найди против него верное средство... — лицо авторитета в этот момент стало абсолютно расслабленным, выражая подлинную вселенскую безмятежность. — По окончанию войны он нам тут совсем ни к чему, — после непродолжительной паузы добавил он, встав со стула и опять оставив потрясённого откровениями мага в одиночестве разбираться с многочисленными амулетами.
* * *
Попытка выкинуть информацию о предстоящей войне из головы и попробовать сделать вид, будто ничего такого с самого утра и не было, оказалась полностью безуспешной. Стоило только ненадолго отвлечься от тягостных мыслей, переключившись на более актуальные дела, как взгляд сам собой цеплялся за что-либо напоминавшее о суровой неизбежности. Не найдя иного выхода, решил возложить свалившуюся беду на чужие плечи, распределив по подчинённым необходимые обязанности подготовки к грядущим событиям. Если чего-то нельзя предотвратить — это надо непременно возглавлять. Хотите повоевать — будете воевать. Но только, пожалуйста, на моих условиях, о своих представлениях и справедливости постарайтесь навсегда забыть.
Ещё один портящий моё настроение важный момент являлся пониманием скорбного факта — в предстоящей заварушке авторитет Сом даже не собирается прикидываться моим прямым союзником и на помощь его людей в деле рассчитывать не придётся. Вероятнее всего он займёт самую выгодную позицию, аналогичную той, которую занимала Америка во второй Мировой Войне нашего мира. То есть обеспечит воюющим сторонам прямые и косвенные поставки всего необходимого для взаимного истребления. За хорошие деньги, естественно. А сам тем временем заботится исключительно о личном интересе. По крайней мере, все мои прежние попытки взаимодействия склонялись именно к такому варианту событий.
Большой конференц-зал на втором этаже особняка нуждался в небольшом ремонте и полной замены мебели, а потому совещание решил провести в столовой для слуг, которая сейчас являлась самым уютным местом, способным вместить большую часть моих людей. Впрочем, всех людей решил не собирать, только самых основных, на кого ляжет нелёгкая задача подготовки к войне.
— Итак, у меня для вас имеется одно пренеприятное известие... — окинул взглядом сидящих за длинным столом, — у нас ожидается война!
Интересно смотреть на резко изменившиеся лица людей. Для кого-то это известие явно не стало новостью, к примеру, капитан Тук только широко улыбался, другие выглядели подавленно, особенно сильно перекосило Повелевающего мудростью Питса, другие посчитали моё заявление глупой шуткой, хлопая длинными ресницами с совершенно беззаботным видом, как делала жрица Аэль.
— По представленной мне информации острая фаза войны начнётся только через полгода, но для нас она уже фактически началась, — продолжил я страшный рассказ об ожидающих нас событиях.
Далее кратко пересказал всем утреннюю беседу с авторитетом Сомом, дополнив личными соображениями по этому поводу. Картина у меня получилась далеко не самая оптимистическая, но и раздавать собравшимся по сто грамм крепких напитков для поднятия настроения пока не было нужды. Далее предложил высказаться по очереди всем желающим. Последующие дебаты оказались эмоционально насыщенными, однако малопродуктивными. Больше всего конкретики высказал капитан Тук, предложив начинать набор людей в дружину, особенно если они сами начнут идти к нам.
Не важно, случится ли война в ближайшее время или нет. Он брался за ускоренную подготовку новобранцев при должной обеспеченности оружием и ускоряющими рост мышечной массы специальными эликсирами, помогавшими развитию рефлексов и много другого, полезного в воинском деле. Со всем этим пока проблемы не наблюдалось, эликсиры брал на себя зельевар Актиус, если ему предоставят нужное сырьё в должном количестве, а за оружием требовалось отправлять экспедицию на место, где мы оставили тайники с взятыми в последнем походе трофеями. Ими можно вооружить более пятисот человек, пусть и не по высшему разряду, но для обычной массовки вполне подойдёт.
Более качественное оружие для отборных воинов и гвардии стоило поискать по городским торговцам. У тех к настоящему времени должны скопиться изрядные запасы и образоваться дефицит наличности из-за серьёзных ограничений торговли на Перевале и падения цен. Всем этим стоило воспользоваться прямо сегодня, дабы не терять напрасно драгоценного времени. У меня перед глазами на миг появилось видение быстро сыплющегося песка из верхней чаши песочных часов. Цвет песка при этом был кроваво красным, словно он и есть застывшая человеческая кровь.
Самая существенная проблема ожидалась с магической поддержкой формируемых отрядов. Служившие сейчас при мне молодые парни для таких дел не имели достаточного опыта, да и мало их слишком, а нанимать буси со стороны — дело хлопотное и весьма затратное. Немного радовал наметившийся прогресс восстановления способностей у бывших магов из Искательского Посёлка. Те стали полностью преданы мне лично, добровольно взяв на себя весьма строгую клятву, и имели приличный опыт ведения боевых действий в имеющихся условиях. Но о времени окончательного восстановления их сил пока говорить рано, хорошо, если только к самой войне что-то получится.
Сейчас они активно осваивали стрельбу из арбалетов, так как за короткое время сделать из них хороших мечников вообще не представлялось возможным даже с помощью эликсиров и методик гвардейцев. Зато стрелки из них выходили справные, ибо работа с магией и стрельба хорошо дополняли друг друга на уровне определённых навыков, типа развитого терпения, точности мыли и остроты глаза. Если прогресс восстановления магических способностей хорошо пойдёт и дальше, их можно в дополнение к арбалетам вооружить ещё и сделанными из ловушек алхимиков боевыми амулетами для ближнего боя. По паре штук на брата минимум. Тогда точно не потребуется учить владению холодным оружием, к себе близко они никого не подпустят.
Марина неожиданно вызвалась заняться вопросом выбора четверти города из двух предоставленных альтернатив и дальнейшем обустройством выкупленной территории, а Аэль, хитро улыбаясь, выразила готовность встать на страже моих финансов. Которые нуждались в срочном пополнении, ибо по самым скромным прикидкам, имеющихся денег может не хватить даже на все сопутствующие приобретению городской земли расходы. А ведь Сом хотел стрясти с меня ещё не меньше полновесной десятки тысяч. Как будто они здесь буквально под каждым кустом валяются. Приходи, да бери.
Рациональных идей быстрого обогащения, помимо грабежа сильных мира сего, ни у кого не нашлось. Про себя хорошо помнил о возможности массовой заготовки кедровых орехов, однако пугал необходимый объём добычи, дабы суметь выручить нужные нам сейчас суммы. Ещё имелся вариант добраться до хранилища оставленных в Искательском Посёлке ценностей. Они здорово бы помогли нам на первых порах. Но и эту проблему с наскока не возьмёшь, придётся создавать настоящий фильтрующий противогаз, а лучше — систему замкнутого цикла дыхания. И ещё придумать, как открыть массивную каменную дверь без действующей магии. В общем, через три часа разговоров, мы совместно кое-как разобрались с актуальными задачами на ближайшее будущее и дружно включились в работу.
