Они пошли в обратном направлении. И примерно через сотню метров снова уткнулись в то же чудо кузнечного мастерства.
— Это плохо, да? — поежился кот.
— Значит, раньше ее, действительно, не было, — помрачнел дворянин. — Что это?
— Понятия не имею, — волшебница развернулась и побежала назад.
Чтобы убедиться, что та же самая дверь уже стоит там, как ни в чем не бывало.
— Может быть, их две? — предположил Шун, подходя ближе. — Мы случайно свернули в неправильный коридор, оба конца которого закрыты такими вот черненькими воротами. А?
— В таком случае, где тогда та дыра, из которой мы вылезли? — огрызнулся догнавший их Ральдерик. — Ты видел хоть один отходящий туннель, пока мы туда-сюда бегали?
— Отсюда ту сторону разглядеть нельзя, — нахмурилась колдунья, вглядываясь в темноту за спиной. — Изгиб стены мешает. Я надеюсь, мы больше не станем разделяться, чтоб кто-то пошел туда, а кто-то остался здесь? Что-то мне как-то неуютно при мысли об этом.
— Поддерживаю! — заявил кот. — А там между стеной и дверью пролезть нельзя? Или эту отодвинуть?
— Посмотрим.
Дворянин подошел вплотную к перекрывавшей путь преграде. Не было ни косяков, ни дверных петель. Вообще странно, что она так хорошо держала равновесие и не падала, поскольку, насколько юноша мог судить, ее ничто не удерживало на месте. О том, чтобы ее перемещать, не могло быть и речи. Ее вообще лучше было не трогать: если такая штука на тебя свалится, мало не покажется.
— Ты тут легко протиснешься, — гендевец оценил расстояние между стеной и дверью. — А вот мы уже никак.
— Я могу сбегать за помощью, — предложил Шун, обдумав перспективы.
— Да уж, глупо же мы будем выглядеть, если это окажется какой-нибудь ерундой! — тревожно усмехнулась Филара.
— Плевать. Иди. Надеюсь, у них таких проблем не возникло.
— А других коридоров по дороге точно не было? — обернулся зверь, уже занося лапу для того, чтобы шмыгнуть в пространство за чугунной преградой.
— Точно.
— Ясно. Ну, я мигом, — зверь одарил герцога взглядом, предостерегавшим от необдуманных действий в его отсутствие, и проскочил в достаточно широкую для него щель.
— Что ж... Будем ждать, — Ральдерик сел на пол и оперся спиной о стену туннеля. — А куда ребенок делся?
— Не знаю, — удивленно огляделась волшебница. — Неужели потерялась?!
В воздухе проступили быстро обраставшие подробностями очертания Вальди. Блеснув перепуганными глазами и крепче вцепившись в ноги колдуньи, она всхлипнула и снова исчезла, давая понять, что всё еще тут.
— Раньше она так не боялась...
Тут из противоположного конца коридора выскочил рыжий кот. Цепляясь когтями за пол, он едва успел затормозить перед дверью. Удивлению его не было предела. Шун недоуменно оглянулся назад, потом снова посмотрел туда, откуда начал свой забег и вопросительно взглянул на помрачневшую хозяйку.
— Как так? — спросил он, садясь на землю и обвивая лапы хвостом.
— Попробуй с другой стороны, — попросила Филара.
Зверь послушно встал и убежал той же дорогой, какой только что явился. Через пару минут он снова появился в поле зрения, протиснувшись сквозь щель между стеной и чугунной преградой.
— Ну? — нахмурился Шун. — И что вся эта ерунда значит?
— Кто-то очень хочет, чтоб мы вышли именно через дверь, — волшебница принялась заплетать волосы, чтоб не мешались. — Или наоборот, вошли. Эрлада бы, возможно, сказала, кто. Я не она. Поэтому не знаю.
— Да, но мы-то не добрые феи, чтоб исполнять желания кого не попадя? — кот с надеждой взглянул на своих спутников.
— А ты предпочитаешь сидеть тут и ждать неизвестно чего?
Три пары глаз злобно побуравили черную, тускло поблескивавшую железяку. Что ни говори, а дверь была очень интересной. Кованые узоры покрывали собой всю поверхность. Что именно там изображено, при таком освещении было сложно сказать. Явно что-то эпическое. Проступали очертания вооруженных людей в доспехах, которые, как ни странно, не сражались друг с другом, а просто стояли шеренгами, будто в почетном карауле. Еще присутствовали какие-то вензеля, цветы и просто куча красивостей. И большое гладкое кольцо — дверная ручка. Дергать за него как-то не хотелось.
— Ладно, — буркнул Ральдерик, медленно вставая на ноги. — Вариантов у нас немного. И лично я предпочитаю пойти и разобраться.
— Будет драка? — важно осведомился Шун.
— Заодно и выясним, — гендевец решительно взялся за холодное кольцо и потянул его на себя.
Вопреки его опасениям, махина на него при этом не упала, а со скрипом отворилась. Что могло там скрипеть, осталось для присутствовавших загадкой. Коридор за ней ничем не отличался от того, где люди с котом только что находились. Они шагнули вперед. Ничего не произошло. Осторожно прошли еще немного и услышали, как за их спинами дверь закрылась. Обернувшись, Филара увидела, что ее больше не было.
— Интересно, какой был в ней смысл? — пробормотала девушка, ускоряя шаг.
Очень скоро, когда выяснилось, что знакомая развилка всё не попадается, хотя давно должна была бы, товарищи окончательно утвердились во мнении, что ничего хорошего им лучше не ждать. Они всё шли и шли по прямому без отходивших туннелей коридору заброшенной шахты. Пару раз им на глаза попадались валявшиеся в грудах камней старые кирки и лопаты. Воздух здесь был сухой, поднимаемая шагами пыль лезла в нос и заставляла чихать. Хуже всего приходилось Шуну, который достаточно быстро сдался и устроился повыше от земли у хозяйки на плечах. Призрачная девочка больше не показывалась. Когда Ральдерик уже начал задумываться над тем, какова была вероятность того, что блондинка умела что-нибудь, что могло их перетащить из этого места на поверхность, коридор закончился и путники вышли в достаточно просторную комнату.
У Филары возникло острое чувство дежавю. Не столь давно она точно так же слонялась по подземным ходам, а потом оказалась в примерно таком же помещении. Только в прошлый раз фигурировал гроб, а здесь скелет болтался на вбитых в стену цепях и давно рассыпался бы, если б не удерживавшие кости вместе кожаные путы, стянувшие тело, если не при жизни, то где-то на границе ее прекращения. Повязки, закрывавшие раньше глаза и рот покойника от времени сползли на шею и давали возможность предположить, что, возможно, "хоронили" его еще живым. И очень не хотели, чтоб он в процессе смотрел и разговаривал.
Те люди, что в свое время решили открыть здесь шахту, здорово просчитались, начав ее рыть на месте захоронения, несомненно, гениального, но не понятого современниками и даже потомками из-за чересчур опережавших время представлений о месте человека в мироздании, а конкретно об его роли во всевозможных новаторских магических опытах, то ли некроманта, то ли демонолога (кто ж теперь разберет?). Ему прочили большое будущее, которое у него непременно бы случилось, если б окружающие вовремя не проявили ханжества и не сообразили, что проще изолировать юное дарование от общества сейчас, чем потом восстанавливать население Савараха за счет стимулирования миграции из сопредельных государств. Вырезание языка и глаз, пытки и унижения, а также долгая и мучительная смерть существенно испортили и без того не сахарный характер вынужденного обитателя горы. Нельзя не признать, что его самолюбию здорово льстили такие меры предосторожности, как всякие охранительные знаки, кованая дверь с изображением стражников, призванных удерживать дух пленника внутри гробницы, а также все эти действия с его телом, включая повязки на уже отсутствовавшие органы зрения и речи. Но общего отрицательного отношения к произошедшему это не перевешивало.
А потом пришли шахтеры. Покопали там, где не следовало. Украли то, что нужно было не трогать. Уронили каких-то каменных истуканов, стоявших на поверхности над растянутым на стене мертвецом. После этого еще люди удивлялись: "И почему это штольню закрыли?! Там же такие запасы руды! Как это все работники пропали? Что значит, тел так и не нашли? В каком смысле те, кто пошел искать, тоже не вернулись?"
И вот теперь у входа в эту комнату стояли раздираемые самыми нехорошими предчувствиями Ральдерик и Филара с Шуном. Биографию местного обитателя они, конечно, не знали, но догадывались, что мирных безопасных людей так не хоронят. А еще очень остро ощущалась нехватка Эрлады.
Вопреки общепринятой традиции сначала эффектно появляться перед жертвами, описывать в подробностях свои дальнейшие планы относительно их судьбы, исповедоваться обо всех своих злодеяниях или хотя бы жутко хохотать, призрак молча и без проволочек атаковал со спины. Не известно, чем бы это закончилось, если б Вальдя не успела предупредить волшебницу, а та не отшвырнула своих спутников в сторону. Прозрачная, чуть светившаяся и потрескивавшая от собранных электрических разрядов ладонь схватила воздух.
"Ты жив", — вспомнил гендевец дежурное приветствие наблюдателя. Теперь, глядя на загораживавшую собой выход истерзанную окровавленную фигуру с пустыми глазницами и обкромсанными волосами, он по-новому его оценил. Возможно, при следующей встрече ответить "Это было несложно" уже не получится.
На духе не было ни цепей, ни кожаных ремней — лишь какие-то лохмотья. Этот факт очень заинтересовал Филару, но обдумать его она не успела: оказалось, что отсутствие глаз не мешало покойнику точно знать, где именно находились его гости. А двигался он быстро. И лишь отличная реакция спасла Ральдерика от удара по груди. Меч прошел сквозь бесплотное тело, не причинив ему ни малейшего вреда. Юноша недоуменно уставился на по-прежнему крепко державшийся на рукояти красный камень, и тут же сообразил, что Шун остался на плечах у хозяйки. Дворянин перевел взгляд на своего противника, чтоб обнаружить, что просвечивавшее белесое лицо с кровоподтеками от развороченных глаз находилось буквально в нескольких сантиметрах от его собственного. Герцог дернулся назад и почувствовал холод — призрак не тратил время напрасно, пользуясь любым замешательством жертвы. Рука мертвеца чуть не по локоть уходила в живот гендевца, электрический треск стал громче. Практически одновременно с этим в ногу Ральдерика впился полный комплект кошачьих когтей, разом возвращая трезвость мысли.
Возможно, покойный что-то почувствовал, поскольку за мгновение до нового взмаха клинка успел скользнуть в сторону. Однако долго он там оставаться не собирался. Шун поспешно вскарабкался юноше на плечо. Не сводя глаз с плавно обходившего его духа, воин крепче вцепился в меч, а свободной рукой провел по животу. Ощущение ледяного комка в желудке не исчезло. А еще, возможно дворянину это только казалось, но ноги стали его слушаться чуть хуже. Мертвый снова бросился вперед — видимо, из-за зеленого знака он упорно атаковал лишь участника Намбату. В этот раз герцог был готов, но нападения не последовало — дух злобно зашипел, заливая подбородок кровью из прежде плотно сомкнутых губ, обнаружив, что ноги его крепко прижаты к полу.
— Повезло, — подумала немного удивившаяся рыжая синичка, когда тот, с кого она старалась не свалиться, решил воспользоваться подаренным Филарой шансом и перешел в наступление.
Покойный своим противникам жизнь упрощать не спешил. Зарычав и упрямо изогнув шею, он взмахнул руками, расшвыряв и отлетевшую к стене девушку, и не успевшего до него добраться вельможу. От удара об стену у гендевца поплыло перед глазами. Силясь подняться на ноги, он сквозь искры и черные точки смотрел, как мертвец, с усилием отрывая стопы от земли, медленно бредет к трясшей головой, оглушенной волшебнице. Птица безумно орала у него на плече, тянула за волосы и мочку уха, но не отлетала, прекрасно понимая, что разделяться им сейчас ни в коем случае было нельзя.
Заметив, что привлекла к себе внимание обитателя подземелий, колдунья снова как-то хитро взмахнула рукой. Тот напрягся, рыкнул, на плечах у него блеснула тонкая светящаяся сеть, а Ральдерик осознал, что не способен бегать со свиньей на плечах. Однако спорить с инерцией бесполезно. Не успей он порядочно разогнаться к моменту превращения — остался бы на месте, а так он крайне неудачно споткнулся и оказался в зоне досягаемости излишне бодрого и слишком сильного духа не так, как планировал. Почувствовав, как на горле смыкаются ледяные пальцы, подтаскивавшие его ближе к лицу, дворянин понял, что на такой дистанции особенно не пофехтуешь, поэтому сделал единственное, до чего успел додуматься — со всех сил врезал снизу вверх рукояткой меча противнику под подбородок.
В этот раз Шун предусмотрительно оказался рядом, поэтому удар произвел именно тот эффект, на который юноша и рассчитывал. Любой нормальный человек на месте призрака собирал бы зубы, захлебывался кровью и корчился на земле. Этот ничего такого делать пока не собирался, но, по крайней мере, выпустил начавшего уже задыхаться гендевца и, пошатнувшись, схватился за нижнюю часть лица. Стараясь не обращать внимания на усилившуюся слабость и появившееся головокружение, участник Намбату снова решил не упускать удобный для атаки момент и использовать меч с большей пользой, раз уж покойный временно занят. Однако не успел он толком даже замахнуться, как сзади его схватили за воротник и дернули к выходу из комнаты. Очень вовремя, потому что мертвец был упорным борцом, а обездвиживание не лишало его возможности швыряться чем-то невидимым, но очень неприятным (осколки скелета после попадания в него одного из предназначавшихся герцогу снарядов брызнули во все стороны, а оборвавшиеся цепи глухо звякнули при падении на землю).
— Зачем? — только и смог пробормотать начавшими неметь губами Ральдерик, увлекаемый Филарой дальше по коридору. — Мы же не сможем выйти...
— Нужно время. Хоть немножко, — ответила девушка, закусывая губу. — Подумать, тебя подлечить, снова подумать...
— Но сейчас же день! — возмущалась бежавшая рядом свинья. — Почему он?..
— Сильный. Очень сильный призрак. Настолько, что меняет это место под себя. Так стоп. Остановимся здесь.
Волшебница решительно усадила спутника на пол и, откинув слипшиеся пряди волос у него со лба, пристально посмотрела в глаза. Увиденное ее не обрадовало.
— Почему мы сидим?! — метался Шун. — Этот кошмар ходячий будет здесь с минуты на минуту... нет, с секунды на секунду! Нужно уйти подальше!
— Нет! — девушка извлекла из мешочка на поясе пару амулетов. — Вспомни те двери! Если отходишь на определенное расстояние, оказываешься в самом начале пути. Если здесь работает тот же принцип, то через несколько шагов мы бы оказались не дальше, а ближе к этой комнате. И так быстро наш покойничек не освободится. Я на него слишком много сил извела. Побудет еще немного на привязи.
Волшебница прижала один из энергонакопителей к шее друга, второй к животу и активировала. Гендевец вздрогнул от резкой боли и ударившей по глазам вспышке света.
— Теперь сиди, дай подействовать.
Рыжий суслик вдруг почувствовал, что сильно погрешил против истины, решив, что окончательно привык к сменам облика. Сейчас ему было примерно так же плохо, как и раньше. Порадовавшись царившему в коридоре полумраку, он твердо решил держаться и не дать Филаре это понять.
