— Приветствую, я Змей — шериф этого города, а ты Тихо из Джанктауна?
— Ну, Джанктаун мне не дом, я пришёл с востока, из земли, которая когда-то называлась штатом Невада, но в остальном верно — это я, — внимательно осматривая меня и явно тоже делая свои выводы, ответил мужчина.
— Рад знакомству, — протягиваю ладонь для рукопожатия.
— Я тоже, — ответил он на жест, вложив в мою «лапу» сухую и мозолистую ладонь. — Чем могу помочь, мистер шериф? — получив от меня крепкое, но не переходящее в какое-то силовое противостояние рукопожатие, поинтересовался Тихо.
— Зависит от того, с какой целью ты пришёл в Шейди Сэндс. Если просто по пути домой, то с моей стороны было бы некрасиво ставить тебя в неудобное положение какими-то предложениями.
— Честно говоря, до встречи с Альбертом, Максом и Яном я думал осесть в Джанктауне. У него есть потенциал, хотя я и не был уверен, что строить будущее из отбросов прошлого — это самая хорошая идея. Но когда я узнал о том, что вы делаете здесь, мне стало интересно.
— И как впечатления?
— Я уже очень давно не видал пережитков старой техники вроде этого танка, — кивнул он на мой броневик, что нынче был, вероятно, главной достопримечательностью улицы. Под навесом у стены, что я соорудил для него изначально, сейчас стоял хаммер, ожидая ремонта и ввода в эксплуатацию, — про Силовую Броню даже не заикаюсь, — продолжил мужчина. — А ещё я слыхал рассказы про тварь, которая была быстрее, больше и злее, чем положено земной твари. Рассказов, правда, было немного, это означает, что они мало кого оставляют в живых. Большие когти, свирепый нрав. И вот я вижу эти черепа и шкуры, — ещё один кивок на машину, где оные как раз уже были выложены Танди с Наталией на солнце, ожидая дальнейшей судьбы. — Меня очень хорошо натаскивали, да и оружие у меня есть. Мой дедушка был следопытом давным-давно, а потом научил отца всему, что знал сам. Папа передал всё мне. Так что я знаю достаточно, чтобы не пить светящуюся воду, так сказать. Если вам такое нужно, я бы присоединился к поселению.
— Нужно. Как и люди, что готовы вычищать от бандитов места, куда приходят, а не присоединяться к ним. Расскажешь о себе и что умеешь? — жестом предлагаю пройти к зданию «караулки», чтобы говорить дальше, сидя за столом и потягивая что-нибудь прохладное из холодильника.
— Наш род восходит ещё к древним техасским рейнджерам, — кивнув на предложение, последовал рядом следопыт. — Мы учимся выживать и сражаться, чтобы выйти в мир и не только выжить, но и сделать мир чуть-чуть лучше. Лично я предпочитаю полагаться на себя, а не на механизмы, которые ещё и не каждый может починить, но разобрать и отремонтировать несложное оружие могу, как и переснарядить патроны с картечью.
— Я слышал, ты доходил аж до Мексиканского залива?
— Да. Моё семейство научило меня всему, что нужно знать для выживания. К примеру, никогда не пить воду, в которой нет ни насекомых, ни мха. Только ядовитая или радиоактивная вода будет такой чистой в пустошах. Ну и ещё кучу подобных вещей…
Проговорили мы с потомственным рейнджером около часа. Бойцом для Пустоши он и правда оказался очень неплохим и знающим — получше многих рейдеров у Чикаго, по крайней мере, он мог путешествовать на огромные расстояния один и остаться жив, а не был успешен только в составе банды. Не скажу, что он знал и умел что-то такое, чего не знал и не умел бы прошедший полный курс обучения рекрут Среднезападного Братства Стали, который вырос на Пустошах, но для меня он действительно являлся очень ценным приобретением, ведь в Шейди Сэндс таких людей не было, так что на должность инструктора Тихо подходил идеально. Спокойный, рассудительный, знающий, как и чему учить новичков, с огромным практическим опытом выживания. Кроме того, он уже был взрослым мужчиной, который жил в не самых лучших условиях, в результате уже чувствовал хоть и не скорое, но неумолимое приближение старости, отчего идея осесть и начать передавать знания новым поколениям была ему не просто близка — он именно этого от жизни и хотел, хоть и мог ещё повоевать лично лет пять или десять. В общем, идеальный кандидат в офицеры и учителя моего маленького вооружённого формирования. Кроме того, он был «законником». Не таким отбитым поборником всего хорошего против всего плохого, каких часто рисовали в американских фильмах про принципиальных крутых мужиков, которые ведут непримиримую войну с криминалом, но, как официальный шериф, принимаемый всеми местными в этом качестве, я заведомо вызывал у него доверие и уважение к своим решениям и методам. И насколько я понял его личность по результатам разговора, пока я не начну беспределить, причём беспределить по меркам Пустошей, с ним у меня проблем не будет и против меня он не пойдёт.
Так и договорились.
Далее мужчина был официально представлен в новом статусе ребятам из охраны поселения, введён в курс дел, а через несколько минут мы уже вместе размещали головы Когтей Смерти у ворот. Как известно, лишнее предупреждение гостям и залётным бандитам никогда лишним не будет.
Вот шкуры пошли Диане, ибо кожаная броня из такого материала обещала быть много лучше обычной. Тут тоже пришлось посидеть и вдумчиво поговорить, показывая схемы пошива усовершенствованной версии разработанной Среднезападным Братством Стали кожаной брони, что давала кратно лучшую защиту рук и ног, нежели тот вариант, который шила бывшая рейдерша. Пускать такой материал на что-то меньшее было просто расточительством, к тому же в своей модели кожаной брони Братство предусмотрело множество мелких деталей, не связанных с улучшением защиты, но полезных и удобных для бойца. Признаться, сейчас я жалел, что когда-то сдал интенданту свой комплект — показать его ремесленнице было бы лучше, чем голые чертежи с Пип-Боя, но тут уж ничего не поделаешь, да и из Братства я уходил слишком перегруженным ценными материалами, чтобы ещё искать место под габаритный, но бесполезный мне комплект брони.
В итоге с «текучкой» провозились до самой ночи: пока всё проверили, пока оценили, пока сами рассказали и обрадовали народ, в частности, выгрузив пару ящиков свежих яблок и апельсинов с лимонами. Альберту с помощниками тоже надо было отдать должное за проделанную работу, проявив уважение и выразив благодарность, потом с Арадешем следовало пообщаться, у него узнать, что он обо всём этом думает, а там смотришь — и уже ночь наступила. Касательно уважаемого старейшины… он не был дураком и прекрасно понял, в каком качестве осталась Наталия в нашем доме, даже Танди тихонько отзывал, когда думал, что я этого не замечу, загруженный делами. Очевидно, обеспокоенный родитель опрашивал дочь на тему нашего семейного быта и, вполне возможно, начал бы думать, куда деваться и что предпринимать, если бы эта самая дочка была огорчена. Но я очень старался, чтобы Танди не огорчалась, а потому… полагаю, мужик вряд ли смог добиться чего-то большего, чем заливание девушки краской и невнятное «всё хорошо… очень хорошо» и, позволю себе немного польстить, «Наталия нужна! Очень нужна! Одна я не справлюсь!». Ну, как бы то ни было, ко мне никто ни с какими претензиями не подошёл. А там уже настал вечер и новая сладкая ночь.
Следующие несколько дней заняла работа, в частности, раз уж я появился, надо было помочь парням закончить четвёртый дом, выдать девчатам наменянные в Городе-Убежище семена с инструкциями по уходу, пристроить оружейные трофеи, провести пару учебных стрельб… А ещё нельзя было забывать о поголовной вакцинации населения в моём автодоке, ибо подаренная нам вакцина хоть и могла храниться достаточно долго, но была всё же не вечна даже с холодильником, так что чем раньше её используем, тем меньше шансов на неприятные осложнения.
И всё же, сколько бы ни свалилось на нас срочной и нужной текучки, долго сидеть в Шейди Сэндс мы себе позволить не могли — требовалось ехать в Убежище 13, спасать народ от обезвоживания и получать новую порцию переселенцев. Так что очередным утром, подцепив к бронетранспортёру пассажирский прицеп и загрузившись необходимо-достаточным запасом провизии на десяток человек, мы с зеленоглазой брюнеткой выдали последние ценные указания и, попрощавшись со всеми, отправились в путь.
— Хм… — нарушила тишину мерного шуршания земли под гусеницами Выходка, задумчиво барабаня пальцами по крышке так желанного девайса. — Хм-м-м…
— О чём задумалась? — спросил я, чуть доворачивая броневик, чтобы объехать валун. В этот раз Танди с нами не отправилась — слишком много дел было в поселении, да и девушка горела именно «поездками к новому», а до Тринадцатого она уже каталась, и гарантий, что её пустят внутрь, не было.
— О Смотрителе, — призналась Дубровская.
— Ожидаешь проблем?
— Как сказать… Уверена, что старик, получив возвращение автономности, — новый стук по крышке коробки с чипом, — постарается законопатиться наглухо.
— Думаешь, не захочет тебя выпускать?
— О нет, — девушка невесело усмехнулась, — меня он как раз захочет выставить, это уже очевидно. Как и остальных переселенцев, мы ведь наглые возмутители спокойствия и эти… смущатели умов доверчивых граждан. Но… — Наталия печально вздохнула, — боюсь, на этом любое другое «сотрудничество» с нами закончится.
— Хм… — действительно, это была проблема.
Нет, выкурить, в случае чего, жителей Убежища не будет сложно, но вряд ли они отнесутся к такому ходу с энтузиазмом. Мне же были нужны лояльные кадры. Да и мощности самого Убежища. Как показывает наглядный пример Восьмого по сравнению с Шейди Сэндс, поддержка промышленных мощностей подземного комплекса просто неоценима в рамках возрождения цивилизации и удержания приемлемого уровня технологий. Да, пока мы только строимся, обживаемся и пополняем наши ряды, отсутствие промышленного парка ещё терпимо, да и то — терпимо только за счёт «награбленного», но без нормальных средств производства мы встанем на месте. Другими словами, мне нужно функциональное Убежище, причём нужно не «где-то там», а «в шаговой доступности», иначе угрёбищная логистика закопает все мои начинания. Пятнадцатое разрушено и разграблено, даже если что там уцелело, замаешься откапывать. Тот же нормальный генератор очень нужен, но хрен я его вытащу на поверхность в ближайший год. Некрополь… спасибо, посмеялся. Да и сомневаюсь я, что там многое уцелело из оборудования. Игра, конечно, даёт не слишком детальную картинку, да и времени прошло изрядно, отчего воспоминания туманятся, но что вся цветовая палитра Убежища под тем городом выкрашена в ржавчину и иллюстрирует запустение — это я помню хорошо. Как и о наличии там гулей. Сохраняют они разум или нет, с сохранением технологий и поддержанием жизненного пространства в хорошем состоянии у них почему-то всегда очень хреново. Я буквально не помнил ни одного места, где бы жили эти ребята — и там бы сохранялись чистота и порядок, а вот мест их обитания вида «свалка с грязью до ушей» было дофига. И это я говорю не как чистюля из довоенного мира, а как дикарь с ядерной Пустоши.
Есть ещё Свечение, оно же бывший исследовательский комплекс компании «Вест-Тек», разрушенный прямым попаданием атомной бомбы. Там и суперкомпьютер с искусственным интеллектом уцелел, и роботы, и генераторы, наверняка и куча ценнейшего оборудования цела, но там смогу работать разве что я и роботы. И то по поводу себя не сильно уверен. Одно дело — знать, что ты «читами» прописал себе невосприимчивость к радиации на зависть любому гулю, и другое дело — лезть в «горячую» зону, где можно хапнуть такую дозу, что не то что лучевую болезнь заработаешь — будешь по ночам светиться даже с учётом всех антирадиационных препаратов этого мира. Кроме того, Свечение очень далеко, а всё оборудование там сто процентов заражено и нуждается в дезактивации. По идее, химикаты из ГЭКК могут с этим помочь, но… Слишком далеко! Оно почти на границе с Мексикой. По нашему бездорожью это даже на машине недели пути только в одну сторону, а транспорта нет! Туда надо идти караваном минимум в десяток машин, иначе ходка себя просто не окупит.
Ещё где-то в горах у Нью-Рино должна располагаться военная база Сьерра, где куча оружия, роботов и местный Скайнет, но точных координат я не знаю, а искать в горах замаскированную базу — задача не на один день, да и вновь вопрос расстояний. Попытаться найти какие-нибудь не упомянутые в каноне бункеры? Можно и нужно, как и ограбить Братство Стали, заровнять Анклав и так далее, но это всё или слишком далеко, или требует уже наличия определённых ресурсов. Тот самый момент, когда ты понимаешь, что армия роботов или супермутантов пришлась бы ко двору… Кстати говоря.
— Эй, ты там не уснул? — обратилась ко мне Выходка.
— Нет, прости, задумался. Да, зажопившийся Смотритель — это может стать проблемой, но мы ведь можем пустить и волну пропаганды против него, не так ли?
— Так-так, что именно ты предлагаешь? — подобралась красотка.
— Ничего такого. Просто оповестим твоих сограждан, что наверху, с одной стороны, уже начали открываться Убежища и выходить на поверхность люди, с другой же — там есть всякие нехорошие трёхметровые зелёные громилы с пулемётами.
— Вряд ли это известие замотивирует народ вылезти из бункера, — намекнула девушка.
— Да, но вот если акцентировать, что сии громилы могут в любом случае нагрянуть, нацелены они, в первую очередь, на «чистых» жителей Убежища, а бронированная дверь против них не спасёт…
— Он будет упирать, что сверху у нас живут мужики в Силовой Броне, которые могут спаять радиостанцию из батарейки и проволоки, а потому разберутся с проблемой, — поморщилась Выходка.
— Или цинично пропустят мутантов к Убежищу, ведь мутантам нужны только люди, — я ухмыльнулся, — а не оборудование.
— Хм-м-м… ты серьёзно? — на меня скосили взгляд.
— Нет, так-то им наверняка нужно и оборудование, хотя бы из-за возможности производить пищу на тысячу жителей, но Смотритель-то об этом не знает. К тому же я, конечно, не подарок, но не настолько, чтобы «скармливать» людей мутантам. Однако и защищать бесполезный балласт, тратя на это свои силы, время, людей и ресурс оборудования, я не буду. Да и не хватит у нас сил возводить именно над Убежищем 13 аванпост, способный отбить атаку Супермутантов. Тут и сгущать краски не надо — мы просто задолбаемся его снабжать через горы, даже если людей наскребём. Другое дело, если у нас будет союз с Убежищем и то возьмёт на себя снабжение. Вот на это и стоит напирать.
— Тогда Смотрителю придётся поддерживать какой-то дружеский контакт, чтобы не оказаться беззащитным, если вообще не отправлять кого-нибудь, чтобы решили и эту «проблему»… Ага, с одним пистолетом и без понятия, что творится на Пустошах, против здоровенных монстрил с пулемётами и базуками. Думаю, даже его желания держать голову в песке не хватит, чтобы додуматься до такой глупости. Значит, союз и, возможно, какие-то наблюдатели за поверхностью, чтобы не пропустить угрозу и не зависеть полностью от нас.
