-... также, хотелось бы отметить, что в общей картине происходящего намечаются прослеживаемые тенденции. Прогноз на следующие две недели не складывается. Четыре равновероятных линии событий.
Затейник удивлённо поднял глаза на вращающуюся колонну плетений.
— Ты не можешь дать мне точный прогноз?
— Не совсем так. Одинаковая вероятность обострения ситуации в четырёх точках общего плана. И в семи точках по линии движения Чёрной Волны. На территории Артайна увеличилось число слабых мест. И... непропорционально уменьшается нагрузка на Королеву.
— Это что, всё вот так, одновременно?
— Вероятность случайного стечения обстоятельств не прогнозируется. Предполагаю враждебные действия. Инициатором, скорее всего, является группа противников.
Если бы Дом был человеком, он бы мог устало вздохнуть. Или — злорадно усмехнуться. Но изменить свой текущий план не мог. Или не хотел. Вот что он хотел, так это познакомиться с тем, кто сейчас работал против него. И ещё одну оценку он не озвучил своему хозяину. Не потому что не мог обосновать или не хотел выиграть в текущей игре. Запрос на дополнительный квалифицированный персонал, для работы непосредственно в Доме, был под запретом. Сообщать, что лично владелец, как управляющий, не выдерживает уровень противостояния, было бесполезно.
— Хорошо. Думаю, что нас пытаются отвлечь от событий на маршруте Детей Ночи. Монан, старая и хитрая сволочь. От него вполне стоит ожидать такого. Работаем по маршруту, пока приоритет на это направление. А с Третьим я и сам разберусь. Кто может нам заменить Советника Доллена?
— Три варианта. Выход на требуемую эффективность, при нашей поддержке, у всех кандидатов, через два-три года. Все процессы мы обсудили на последней встрече. Вам необходимо пожить в столице. Это немного увеличит...
— Отказать. Опасно. Цепь Глоу, это не панацея от совместного нападения нескольких магистров.
И опять Дом промолчал. Опасности, которой боялся Зидо, не было. Просто в силу того, что не было самоубийц такого уровня. Магистры прекрасно понимали, что из группы нападающих, кто-то обязательно умрёт. Да и как делить добычу? Но о такой ситуации, Дом докладывать не обязан. Правила, установленные владельцем, в который раз, продемонстрировали уязвимость для пассивного сопротивления.
.
Зидо вышел из Дома и на ходу думал, что даже крупная монета из рогатки, спрятанной кем-то в кармане, сможет сильно повлиять на обстановку при дворе. Очень неприятные способы убийства магистров обнаружились. Неожиданно и очень невовремя. Компенсировать их было возможно только грамотной личной охраной. Грамотной охраны у Зидо отродясь не имелось.
Гибель Доллена повергла в шок многих магистров. Пока не пройдет первая серия неудачных попыток применения подобной тактики, крупные фигуры спрятались по своим норам. Поскольку владельцем такой тактики оказалась Королева, то в первую очередь, попрятались её противники. Артефакт, исходя из его последнего доклада, сейчас бесполезен. Начинается движение на Восьмом. И это движение отберёт все ресурсы Дома. Зидо потёр руки в предвкушении победы. Нет проигрышных вариантов. Чужие подданные, на чужой территории. Если враги стянут значительные силы, то война будет знатная. Пусть кристаллическая голова занимается этим. А у него есть собственный вариант. Скоро в его доме появится очередная Тень.
.
* Резиденция герцогини Эрил.
.
Утро началось намного раньше, чем хотелось бы Биро. Сработал будильник и показал оставшееся до визита к Королеве время. Мало. Слишком мало он пробыл у Эрил. Биро вздохнул и отправился умываться. Хорошего всегда будет мало. Будь это час или год.
— Ты куда это собрался?
Фигурка в проёме двери выглядела крайне соблазнительно. Даже сквозь запотевшее от пара зеркало.
— Домой, затем во дворец. Откушу ещё кусочек у Неш.
— Тебе не стоит делать это так часто. Это первое. Ты забрал у меня всё. Для чего тебе ещё кусок?
Биро потер щетину. С этим он разберётся дома.
— Я пропаду надолго. Что хотелось сказать... если сможешь, на Формину не ходи. Очень опасно. Нет, не надо улыбаться. Я даже не знаю, что именно там тебя ждёт. И какую причину тебе объявят. Если... если выбора не будет, то сразу же по приходу свяжись с Доули. Сама. Он в курсе, что там и как. Если будет плохо, он тебе поможет.
— Мне хватит Гроува.
— Нет. Начальника твоей охраны уже знают. Возможно, знают, чего от Гроува стоит ждать. А вот твой контакт с местной группой — величина, надеюсь, не известная Зидо. Твой личный спасательный жилет. Специалисты там очень хорошие. Лучше было бы, если бы туда отправился я сам... но.
Лицо Эрил было серьёзным.
— Спасибо. — Она подошла и коснулась пальцами щеки Биро. — Не верь Неш. Ни в чём.
Фраза о том, что с Королевой у него только одна тема для разговора, мелькнула в голове, но... там и осталась. Полотенце отправилось в угол. Пора.
.
* Восьмой Лепесток.
.
— А что тут могло быть? Мы разбили восемнадцать калош, которые пытались нападать. Отработали точки на поверхности. С текущим участком всё выполнено в точности по предоставленному вам плану. Ирвин, я сочувствую вашему государству. Но флот у вас — дерьмо.
Моур был спокоен. Представителем заказчика Ирвина назвать... можно было. С натяжкой. Но всё проходило по плану, заранее одобренному Наместником. Совершенно ничего такого, что могло бы вызвать претензии. Теперь работали наземные группы, которые готовил сам Биро. Они хорошо знали местную специфику и персоналии. Три — четыре недели будет происходить нагнетание обстановки. Затем Биро закончит собственную часть и у Моура снова появится работа. В этом месте.
— Что докладывают остальные?
— Всё идет по плану. У вас нет причин беспокоиться. Не за эту часть работы. Общайтесь с наземниками.
.
Ирвин нервничал. В смысле... он ожидал результатов работы Ненкилла. Поскольку просто сидеть у себя и делать вид, что ничего не происходит было сложно, он прошёл по четырём группам кораблей. Здесь всё было одинаково хорошо. Ну как сказать... хорошо было то, что не было неожиданностей. На момент начала действительно серьёзной работы ожидать удара с орбиты не придётся. И это очень радовало. Какими бы допотопными не представлялись Моуру корабли, дежурившие в системах, отработать по поверхности планет они могли вполне серьёзно.
Будет серьёзная координация или нет, но воевать на планетах будут. Удастся выбить сильных руководителей? Обязательно появятся новые. Где хуже, где — лучше. Решение о преждевременном начале операции было вынужденным. Как ни важны планеты терроризируемые Детьми Ночи, но возможность ослабить основного игрока ценилась выше. Да и Знаки. Очень удобный инструмент в руках Короля Уно, теперь превратился в дикую головную боль. Условия перемешивались и наслаивались. Руководители и аристократы набирали по десятку разных личных Знаков и определить, что и как будет работать при разных условиях было слишком сложно.
Впрочем, возможность избавиться от сильных враждебных Знаков, существенно облегчит положение в Королевстве. Здесь не Окраина. Голой политикой ни один из работающих Знаков не отменить. Человек, подчинённый сильным Знаком, будет выполнять все команды своего Владетеля. И даже в отсутствие каких либо команд, будет строго соблюдать его интересы. Это действие Знака.
Если выкладки графа Бетар верны, то нынешние действия загрузят систему управления Зидо до предела, существенно облегчив работу тем, кто будет резать Знаки. После отработки основной части носителей Знаков, когда появятся признаки того, что Зидо переключился на эту проблему, изменится и работа с восстаниями. Но не раньше.
— Я ушёл в ставку Ксора. Любые необычные мелочи докладывать сразу.
Адепт оставленный для личной связи с Наместником молча кивнул.
.
* Артайн. Третий Лепесток.
.
Неш встретила визитёра в коридоре возле личных покоев.
— Что случилось, граф Бетар? Почему встреча не в Тронном Зале?
— Ничего особенного. Мне сейчас нельзя на Первый Луч. А зачем? Ещё часть вашего Гостя заберу. — Инспектор криво улыбнулся. — Вы ведь не откажетесь?
— Зачем тебе это надо?
Лицо Инспектора не поменяло выражения.
— Ваши решения... в последнее время, слишком... слишком. — Он поднял руку. — Я ни в коем случае не советую и не осуждаю. То, что Гость влияет на ваши решения, мне известно по личному опыту. Для меня текущий объём Гостя, уже не имеет значения. Келон не появится даже если, благодаря какому-то чуду, Гость исчезнет. Я знаю собственный предел и он не достигнут.
Всё было правильно. Никакой информации о том, что должно случиться. Биро думал только о том, как и что он станет делать с Гостем. Слова Эрил о доверии к Королеве не стали для него открытием. Но то, что над защитой своих текущих намерений надо поработать, чтобы они не всплыли наружу, стало новостью. При передаче Гостя, он откроется.
Перечень безопасных тем для разговора с Королевой был составлен заранее и несколько раз проработан. Потом Биро станет проще. Но сейчас ему требовался максимум черной субстанции. Единственным доступным источником была Королева.
К моменту, когда они с Неш расположились в креслах, Биро уже прогнал через мысли длинную череду образов келон, добавил кровавые картинки с Восьмого и заставил всю эту цепочку крутиться, изображая мрачную уверенность. Ничего лишнего через неё не пробьётся.
.
Из дворца Инспектор уходил с новой порцией Гостя. Совсем не радовало такое прибавление. Но ещё меньше радовало то, что сказал в последнем разговоре Йонни.
— Многие адепты, даже те, кто с келон никогда не работал, проходят специальные тренировки. Как ты можешь представить, никто из них не знает, что такое Гость. Но общая организация мыслей и специальные упражнения, помогают скрывать собственные намерения от тех, кто общается с келон. Это известная угроза и к ней относятся очень серьёзно. Причиной послужило несколько случаев, когда адепту, убившему Инспектора, доставался посмертный подарок. Тренировки дают хорошую защиту от подобных случаев.
Магистр, к которому шел Биро, был из вассалов Зидо. Для него был смысл готовиться и к визиту Инспектора, и к борьбе с келон. Начальный план потерпел крах. Просто так этому человеку, Гостя на закатишь. Он умеет и будет активно сопротивляться. Чему именно сопротивляться и как сломить это сопротивление? Вот этим вопросом и занимался Инспектор всё оставшееся время. В любом случае, объём субстанции, для гарантированного поражения потребуется максимальный.
.
* Третий Лепесток. Четыре дня спустя.
.
Ярмарка на Сароле, одной их крупнейших планет Третьего Лепестка, была ключевым праздником года. Практически во всех больших городах наряжались улицы и граждане на три дня отрывались от своих обычных забот. Музыка, смех, ночные гуляния подвыпившей молодёжи. Праздник в этом году обещал быть ничуть не хуже чем в прошлом.
Магистр Дорми на был официальной фигурой. Сам он предпочитал называть себя "одним из", изображать душку и в первый день праздника гулять по улицам столицы. Называть его поведение совсем уж демократичным, никто бы не стал. Охрана проверяла маршрут и достаточно бесцеремонно убирала с пути тех, кто ей не нравился. Да и сам магистр был настороже. Но магистр был слишком крупной фигурой. К тому же, эта планета давно жила спокойной и сытой жизнью и опасаться Дорми было нечего. От местных жителей.
.
Молоденькая спутница магистра смеялась и заигрывала с прохожими, как любопытная лиса копалась в развалах безделушек и ныряла в магазины, оставляя своего "папика" на улице, вдыхать вкусный дымок из готовящихся на открытом огне блюд. Дорми присел за один из столиков возле тележки с закусками и мелкими глотками пил сухое красное вино. Пить ему не хотелось, но и сидеть без дела было скучно. Праздник в этом году проходил без сюрпризов. Может быть потому, что весь год был спокойным? Неважно.
Важно было, что магистр никак не мог расслабиться. И не понимал, почему именно. Впрочем, до завершения обязательной прогулки осталось всего два квартала. Беспокойство в последнее время стало частым гостем. Что-то не заладился этот год у Зидо. Его брата убили. Отобрали часть лучей в столице. К демонам! Если он будет думать о неприятностях, то надо будет уходить домой. А ещё два квартала тащиться за Соми и изображать щедрого родственника. С мрачной мордой такое плохо получается.
Традиции надо соблюдать. Королева стала слабой. Чего она ожидает? Знает ведь, сука старая, что её многие ненавидят? Это тупым внешникам пусть показывает своё красивое личико. А Дорми её знает уже слишком давно. И вообще, с женщинами у него рабочие отношения не складываются. А в обычной жизни? В обычной жизни, для магистра, женщина, которой стукнуло тридцать — уже старуха. Или ведьма.
— Лим? Посмотри, какая прелесть...
Дорми расплылся в улыбке. Вечером будет бал в ратуше. И его спутница будет блистать яркой звездой на фоне жён городской аристократии. Тоже традиция... в своём роде. Магистр поставил полный стакан на столик и оставил крупную монету. Прогулка продолжалась.
.
Биро шел по улочке навстречу своей цели. Он первый раз выходил вот так, не задерживать и не предотвращать. Убивать. Совершенно конкретного человека. За то, что этот человек стал частью, важным элементом враждебной системы. Мог ли он себе такое представить когда учился в военном училище? Вот уж нет. Даже став старше, он такого себе не представлял. Не хотел представлять, хотя убивать ему в жизни приходилось.
Но все подобные мысли были предусмотрительно упакованы в клетку. Есть осознанная необходимость и есть точное понимание того, что требуется сделать. От первого шага, его шага, зависело слишком многое. Считать во сколько жизней ему обошлось это решение, помогать Ненкиллу, он будет после завершения операции в целом.
На этой улице Биро появился сегодня, а вчера он изображал гуляку рядом. На одной из таких же шумных ярмарок, в паре кварталов отсюда. Одежда обмялась и дополнилась местными атрибутами. На руках повисла парочка весёлых горожанок, жаждущих развлечений. Проходящие мимо мужчины с завистью оглядывались на спутниц Биро. А он старательно изображал довольного жизнью человека. Честно говоря, делать это было просто.
"Клиент двигается. Двадцать метров".
Нейросеть передала сообщение и услужливо пометила требуемого человека небольшим красным треугольничком. Троица оставила в покое лоток очередного торговца и двинулась навстречу.
.
Когда магистр Дорми поравнялся с троицей Биро, он ещё ничего не понял, но уже раскрыл каналы, подавая энергию на щиты. Понял только, увидев взгляд. И сразу узнал самого человека. Инспектор? Вот это подарок! Мысль о том, что граф Бетар пришел за его жизнью даже краем не промелькнула. А зря.
Щиты у магистра развернулись моментально. Словно беззвучный взрыв разбросал всё, окружающее пару людей, перевернул тележки и столы с товарами, даже мусор и коробки были выметены за пределы личной зоны магистра. Двое человек остались на чистом пятне булыжной мостовой.
