Второй Рассвет

  Небо окончательно утратило привычный вид. Со всех сторон сверкали знакомые уже звезды. Сбоку она видела отверстую грань Ворот и стрелы трассирующего света, вырывавшиеся из неё наружу. Впереди разливалось серебристое сияние подступающей Стены Света, а на его фоне зиял жуткий провал тьмы — колония Первичной Формы. На нем, словно вытканный, светился силуэт десятилучевой звезды, словно собранный из сверкающей пыли. Хьютай вдруг показалось, что он действительно напоминает силуэт гигантского Ир-Ими...

  ...........................................................................................

  Почти незаметно минули два часа. Эрайа настолько приблизилась, что висела уже прямо над гранью Ворот. Туча тоже так приблизилась, что закрыла полнеба. Ворота закрывали другую, и между ними горел узкий пояс бешеного сияния — Стена Света была уже совсем близко. Уже сейчас внешняя температура поднялась до десяти миллионов градусов, и даже в отлично защищенной каюте повисла удушающая жара. Изображение на экранах расплывалось — излучение настолько возросло, что стало препятствовать работе камер. Смешно — но если бы не тень от колонии Первичной Формы, всё тут уже кончилось бы...

  До входа Эрайа в Ворота оставалась минута, и Хьютай вдруг стало страшновато. Она понимала, что прямо вот сейчас решится всё, и не ошиблась.

  За эту минуту действительно случилось очень многое.

  .............................................................................................

  Мультипланарный экран вдруг мигнул, переходя в режим гиперсканера, и Хьютай увидела внутренность тучи — сложнейшее сплетение разноцветных клубков и нитей. Сейчас оно, нарушая все представления о скорости света, перетекало внутри тучи, вливаясь в жадно потянувшиеся прямо к Воротам языки. По счастью, они не смогли прорваться прямо в них — им мешал вероятностный барьер, поставленный Ир-Ими и кораблями симайа. А такие барьеры почти невозможно преодолеть с помощью грубой силы, она просто проходит сквозь них...

  Корабли симайа не двинулись, и Хьютай вдруг подумала, что там нет ни одного живого существа — для симайа создать видимость своего присутствия не составляло никакого труда...

  Все их корабли были заранее развернуты к туче наиболее защищенной кормовой частью. Сейчас из их дюз вырвалось пламя. Выброшенная из них плазма мгновенно собралась в шары виртуальных излучателей, и из них ударили синие лучи — но не в тучу, а друг в друга!

  Хьютай увидела, как линии синего пламени слились, образовав огненную сеть. То, что ей показалось сначала — контур огромного Ир-Ими, — наконец, был закончен. Такие установки могли изменять физику на самом глубинном уровне. И сейчас перед потрясенной парой образовалась именно такая установка!..

  Хьютай, наконец, поняла, что именно замыслили золотые айа. Они не просто хотели объединить силы своих кораблей и синхронизировать их для нанесения решающего удара. Изменения основных физических постоянных, конечно, наиболее разрушительны, но их легко отразить изменениями, обратными по знаку. Можно было поступить иначе, — изменить те тончайшие соотношения основополагающих сил, которые позволяют обрабатывать информацию, плести сложнейшие сети самоорганизующихся систем. Для этого не нужно даже знать, какие это именно системы. Очень немногие варианты физики допускают какую бы то ни было организацию. Все остальные несут хаос, а значит, и вариантов нападения в войне Йалис, — тоже почти бесконечное множество. Пусть такое изменение реальности покажется на первый взгляд ничтожным, оно будет нести смерть. Именно так, — поражая не только энергией, но и хаосом помех, — работали дезинтеграторы Мэйат, правда, просто за счет псевдохаотической модуляции луча. Пусть она не будет нести никакой понятной для противника информации, всё равно, она вызовет в его разуме, в его мыслях разрушительный резонанс...

  Такое оружие было бы полезно и против противника из иной Вселенной — в неё даже теоретически невозможно передать никакого осмысленного сообщения, по крайней мере, в физику столь чуждую, как физика Первичной Формы, но передача осмысленных сообщений тут и не требовалась.

  Конечно, это всё равно нельзя было сделать с помощью потока обычной энергии, даже сколь угодно мощного — все излучатели, пригодные для этой цели, создавались для передачи энергии, а не информации, даже хаотической. К тому же, любое излучение, как угодно модулированное, всё равно было бы усвоено полевой оболочкой Черного Прыгуна без каких-либо вредных для него последствий. Внести должный хаос в сознания Первичной Формы мог только Йалис — не напрямую, конечно, а дезориентировав и дезорганизовав ту их часть, которая управляла защитой от него, — и, в конечном счете, разрушить её, точнее, заставить разрушить саму себя противоречивыми и несовместимыми командами.

  Без установок Эвергет это было невозможно, но обычные корабельные установки Эвергет здесь тоже были бессильны. Они создавались для прыжков через не-пространство, функция оружия была для них вторичной. Их собственные системы управления не могли реагировать с должной тонкостью и быстротой. Чтобы достигнуть эффекта, требовалось объединить их в сеть, — так, чтобы каждый Эвергет изменял только свою, доступную ему часть реальности, — и, складываясь, подобно компонентам сложнейшего яда, эти бессмысленные и безобидные по отдельности изменения превращались бы в совершенное оружие. В сущности, это было воспроизведение идеи фазированной антенной решетки, пусть и на качественно ином уровне. Её излучающими модулями были целые корабли.

  Пара увидела её действие. Ещё никогда в этой длинной войне симайа не соединяли столько кораблей в атакующий кластер... ещё никогда не применяли против гхатры такое оружие. Оно долго дожидалось своего часа. И вот час настал.

  .............................................................................................

  Всё произошло как-то неожиданно просто. Огненная сеть, сплетенная кораблями симайа, вдруг ярко вспыхнула. А потом вдруг — невозможно! — стала совершенно черной, нырнув на миг в созданную ими физику Первичной Формы. От узлов сети, от виртуальных плазменных излучателей, одновременно протянулись черные лучи — десять тысяч лучей. Они вошли во тьму, и канули в ней, и ничего не произошло.

  А потом... потом что-то изменилось. Хьютай увидел, как узлы внутри тучи стали распадаться. Удар пришелся по самому уязвимому месту Первичной Формы — по её органам, создающим пригодную для неё физику. Сейчас поддерживающие её машины взорвались — и внешняя физика, усиленная совсестным ударом всех Ир-Ими у Эрайа, ворвалась в брешь.

  .............................................................................................

  Уже наяву Хьютай увидела, как ближайшую к ним часть тучи буквально вывернуло огнем наизнанку, как облако чудовищной тьмы вдруг рассеялось, как сеть нитей внутри тучи вспыхнула, смешиваясь в общей плазменной туче. Более плотные скопления массы взрывались, словно звезды. Но...

  Она смотрела на экран гиперсканера, наблюдая, как по внутренностям колонии Первичной Формы распространяется гибельный пожар, и её охватил ужас — огонь вдруг перестал распространяться. Масса колонии была столь велика, что даже столь коварное оружие не смогло поразить её всю. Сейчас она видела, что огнем была охвачена едва десятая её часть.

  Она надеялась, что их противнику понадобится некоторое время, чтобы опомниться от такого удара. Она ошиблась. На Первичную Форму действие обычных физических законов не распространялось. Внутри себя она могла ускорять само время и реагировать с невозможной для её противников быстротой.

  ............................................................................................

  Увидев, как замерцало и пошло рябью само пространство, Хьютай поняла, что Первичная Форма нанесла сидеральный удар — единственный, который нечем отразить. Весь центр звезды-строя исчез в рассыпавшейся на тысячи отдельных взрывов вспышке. Уцелевшие корабли симайа тотчас обратились в бегство. Теперь Хьютай окончательно убедилась, что в них нет экипажей — никакая форма жизни не выдержала бы такого ускорения. Но симайа, с их ядерным метаболизмом, могли бы...

  Ир-Ими ещё несколько секунд продолжали держаться, но их участь тоже была решена. Защитники внешнего пояса были уничтожены поодиночке. Защитники внутреннего, державшиеся сомкнутой группой, протянули подольше, но вот и они начали взрываться один за другим...

  Хьютай застыла в ужасе. Она понимала, что они проиграли и что сейчас уже всё кончится. Щит вероятности уже не мог полностью удерживать тучу — большая часть его генераторов исчезла, и ожившая тьма могучим потоком потекла к Эрайа.

  Вдруг произошло нечто, уже совершенно невероятное — вся масса Ворот в едином порыве тоже двинулась к ней. И это движение не взбудоражило пространство, не вызвало разрушительной гравитационной волны!..

  Но, что бы ни сделала "Укавэйра", она сделала это слишком поздно. Не требовалось расчетов, чтобы понять, что прежде бездонной шахты Ворот до Эрайа доберется тьма. Не избежит её и "Товия"...

  ...............................................................................................

  Хьютай поняла, что пришло время убираться отсюда. Но Эвергет "Товии" генерировал силовой щит такой мощности, что на прыжок энергии уже не хватало. Она не знала, что такое возможно. Но, так или иначе, она тоже безнадежно опоздала.

  Тьма текла вперед, уже не встречая преград — уцелевшие корабли золотых айа рассеивались, панически удирая во все стороны. Помощи не было — очевидно, избиение, которому они подверглись, заставило их понять, что цена за спасение одной планеты уже слишком велика, и незачем платить дальше. А они?..

  Экран снова зарябил от вспышек — в бой пошел флот Айэта! Хьютай понимала, что он ничтожно слаб по сравнению с уже разбитыми армадами — мало кораблей, мала их мощность. Но от нанесенного ими совместно Йалис-удара продвижение тучи замерло на несколько секунд... а потом корабли Айэта тоже исчезли в звездах ослепительных взрывов.

  Она поняла, что "Товию" уже ничто не спасет, как и большую часть кораблей симайа. Защитники у Эрайа ещё как-то держались — надо полагать, черпая энергию напрямую от "Укавэйры", через не-пространство. Их не интересовало, что их борьба заведомо обречена на поражение... но оно было уже совсем близко. Хотя запас мощности "Укавэйры" тут стоило считать неограниченным, существовал предел тому, что Ир-Ими могли сфокусировать и пропустить сквозь себя. И он был явно меньше того, что тут требовалось. Тьма уже обтекала Эрайа, почти касаясь заветной грани. Хьютай не сомневалась, что сейчас Ворота исчезнут, сокрушив в своём предсмертном взрыве всё, что окажется поблизости, в том числе и "Товию".

  И взрыв грянул.

  .............................................................................................

  Удивленно замершая пара увидела знакомый силуэт Сверх-Эвергета, Ир-Ими, а рядом с ним — плоский многогранник Айэта! Нанесенный ими совместно удар — белый диск пламени, вновь остановил рвущийся к Воротам поток тьмы. Своей мощности Айэту — даже с помощью одного Ир-Ими — не хватило бы, но на помощь вновь пришла "Укавэйра", посылая через не-пространство поток такой мощности, какой сами эти машины могли поддерживать лишь несколько мгновений. И, в сочетании с другими Ир-Ими, у Эрайа, этого оказалось достаточно — тьма, наконец, замерла, остановленная светом.

  Хьютай замерла, не смея поверить в спасение... и тут же увидела, как рядом с одним Ир-Ими появился второй, а рядом с ним — маленькие цилиндрические корабли. Она сразу поняла, кто это — Нэйс и ару. Они пожертвовали спасением Эрайа ради мести своему смертельному врагу...

  Эроин прикрыл Айэта своим щитом — и погиб, провалившись в воронку сидерального удара. Айэт тут же ударил в ответ. Легкие корабли ару смело, они просто исчезли, не оставив ничего, кроме мгновенной вспышки — такой же, какая только что поглотила Эроина...

  Следующий, уже усиленный "Укавэйрой" удар Айэта смел и Ир-Ими Нэйса. Тот вдруг перевернулся вверх дном — насколько об этом можно говорить в космосе — искривился, потом вспыхнул ослепительным солнцем. Всё, что от него осталось — мгновенно рассеявшееся облако плазмы...

  Айэт победил в этой схватке, — но она отвлекла его внимание и силы, и его участь уже была решена новой атакой гхатры. Он погиб быстро и просто, — его окутала корона бледного сияния Йалис-щита, но тут же погасла, смятая чудовищной мощью атаки — похоже, что гхатра бросила на наглеца все доступные ей тут силы. Затем из жерла Сверх-Эвергета бывшей Линзы, — оттуда, где только что размещалась разумная суть Айэта, — вырвалось пламя, а потом всё исчезло в ослепительном свете. Потом всё кончилось. Айэт и Эроин погибли. Они погибли, сумев задержать наступающую тьму всего на несколько секунд.

  Но именно этих секунд оказалось достаточно для того, чтобы Эрайа успела войти в Туннель.

  ............................................................................................

  Ничто не отмечало грани, где обычное пространство переходит в Туннель. Поэтому Хьютай удивилась, когда неторопливо плывущая Эрайа вдруг... пропала. Ещё мгновение назад она висела над Воротами нестерпимо сияющей белой сферой, но вот она размазалась радужным облаком, вспыхнула бешено вращающимся ореолом радужных лучей, — и канула в Туннеле быстрее, чем среагировал её глаз. Хьютай смогла только разглядеть, что возникшая уже за гранью Ворот планета вдруг устремилась вглубь с такой скоростью, что сверкнула серебряной молнией, переходящей в голубизну — её Защитники ещё оставались снаружи, и их щит в Туннеле угас. Мгновением позже они тоже взорвались, сокрушенные запоздалой атакой, — но это уже не имело никакого значения.

  .............................................................................................

  Исчезновение Эрайа развязало "Укавэйре" руки. Из Ворот вдруг конусом вырвалось гравитационное поле невероятной мощности, и захваченные им корабли симайа почти на световой скорости влетали в Ворота. Когда исчез последний, пространство снова взорвалось, и Хьютай вновь вскрикнула от боли.

  Золотые айа никогда не относились к народам, склонным забывать поражения и гибель своих собратьев. Едва их корабли исчезли, из не-пространства вышли четыре разумных нейтронных звезды — настоящие боевые машины Золотого Народа. Тучу Первичной Формы тотчас объяло облако ослепительного пламени — мощь кораблей-звезд была чудовищна. Они одолевали Первичную Форму чистой силой — было видно, что её колония тает, словно снег в огне. Казалось, победа уже близка. Но тут вокруг Ворот возникли новые колонии гхатры — пять, шесть, семь, они появлялись буквально неизвестно откуда...