Багровая заря

— Вот это кадр, — сказала Карина, щёлкнув фотоаппаратом. — Супер.

Потом она обняла меня за шею и чмокнула.

— Это было что-то! В одиночку справиться с таким монстром! Ты у меня герой, мамочка.

— Глава 9. Октавиан

9.1. Переговоры

Случилось то, чего никто не ждал: умер Великий Магистр Ордена, не успев назвать своего преемника. Предельно обескровленный войной Орден опять запросил мира. В штаб-квартиру "Авроры" прибыли два старших магистра. С нашей стороны в переговорах принима­ли участие Юля, Каспар, Оскар и я. До чего же мы договорились, и к чему это привело?

Начало переговоров было назначено на одиннадцать вечера. Пустой и тёмный зал с круглым столом и креслами ждал, когда в него войдут представители воюющих сторон. Зажглось приглушённое освещение: голубоватый свет шёл от искусно скрытого от глаз источника, озаряя в основном стол, а углы зала оставляя погружёнными в сумрак. Снаружи у входа также стояли два больших стола, на котором участники переговоров оставляли своё оружие, перед тем как переступить порог.

Президент "Авроры" заняла своё место, и её примеру последовали все остальные. Круглый стол символизировал равенство сторон, но уже тот факт, что переговоры проходили на территории "Авроры", свидетельствовал о том, в каком положении находился Орден. Старшие магистры Ганимед Юстина и Канут Лоренция в долгополых официальных орденских одеждах с высокими воротниками выглядели так, будто были перенесены машиной времени из прошлого, то же можно было сказать об их помощниках, ше­стерых приближённых к ним младших магистрах. Их холодные мёртвые глаза темнели из-под полуопущенных усталых век, на высокомерных лбах лежал голубой отблеск, а за сомкнутыми губами прятались клыкастые па­сти.

Призрак Эйне в одном из свободных кресел, окидывая господ хищ­ников Ордена насмешливым взглядом, выпустил длинную струю дыма, стряхнул пепел на идеально гладкий и чистый пол. Отрыгнув, призрак за­кинул на стол переговоров ноги и сказал, демонстрируя всем грязные под­мётки своих сапогов:

— Ну, и для чего вы так вырядились? Какого чёрта вы напялили на себя это старомодное барахло, которому место в музее? А, понимаю. Это дань древним традициям великого и могущественного Ордена Железного Когтя. Но послушайте, ребята, вы же надутые, как индюки, вы пыжитесь, как будто за вашими спинами вас поддерживает непобедимая армия, тогда как на самом деле у вас уже не осталось сил продолжать эту войну.

Никто, кроме меня, не услышал слов призрака. После обмена при­ветствиями президент "Авроры" спросила, как обстоят дела в Ордене. Это не значило, что она действительно этого не знала; господин Ганимед Юстина также пони­мал, что она хорошо осведомлена, но на её вопрос ответил. Из его ответа следовало, что кончина Великого Магистра была для всех неожиданно­стью, но, учитывая весьма и весьма почтенный возраст Его Высокопревос­ходительства, это, в общем-то, и не слишком удивительно. (Собственно го­воря, Великий Магистр не умер, а впал в анабиоз, из которого его не удавалось вывести никакими способами.) Плохо лишь то, что Великий Магистр не успел назначить своего преемника, а это означало, что Орден фактически остался без главы. Путём бросания жребия временно исполняю­щим обязанности главы Ордена был избран именно он, Ганимед Юстина, и поэтому он присутствует на сегодняшних переговорах в каче­стве официального представителя Ордена.

Поскольку инициатором переговоров стал именно Орден, то его официальному представителю и было дано слово. Начал господин Гани­мед Юстина с пространной и проникнутой трагическим и мрачным пафо­сом речи о братоубийственной войне, шедшей между Орденом и "Авро­рой", члены которых по своей сути были одинаковы: те и другие являлись хищниками, и способ поддержания жизни у них был один и тот же — упо­требление человеческой крови. Убийство хищниками друг друга — неслы­ханное, чудовищное явление, противоречащее установленному издревле в их сообществе принципу братства. В связи с упомянутым принципом братства господин Ганимед, испытывая терпение слушателей, углубился в историю возникновения Ордена, дабы воззвать к их чувству почтения перед прошлым. Хищники Ордена Железного Когтя не имели никакого от­ношения к Дракуле, они были гораздо древнее; ранние историки Ордена установили, что раса хищников уходит корнями в дохристианскую эпоху — во времена основания Рима, а первое их объединение в некое подобие братства относится к I веку новой эры. Сам же Орден Железного Когтя был основан в 663 году, и с момента основания до настоящего времени Ве­ликий Магистр сменился только три раза — в 1043, 1446 и 1736 годах. На протяжение всей своей истории Орден не менял устоев, и в том, что каса­ется духа братства и взаимопомощи, оставался неизменным. Члены "Ав­роры", насколько было известно Ганимеду Юстине, также придерживают­ся такого принципа внутри своей организации, и это в какой-то мере род­нит их с Орденом. Рознь между двумя этими сообществами только во вз­глядах на способ добычи пищи и в отношении к этой пище — то есть, к лю­дям.

— Следует отметить, — добавил Ганимед Юстина, — что "Аврора", привлекая людей к сотрудничеству, участвуя в их делах и тем самым отхо­дя от принципа тайны, соблюдаемого Орденом, всё же не раскрывает лю­дям истинную природу своих членов, составляющих её костяк. В этом плане "Аврора" не слишком далеко ушла от Ордена. Члены "Авроры" чуть-чуть вышли из тени, но всё же не полностью себя обнаружили. В об­щем и целом нельзя сказать, что такой способ существования неприемлем для сообщества хищников, если соблюдать необходимые предосторожно­сти, и в связи с этим Орден мог бы пересмотреть свои соб­ственные традиции. Что касается нововведения "Авроры" — перехода на донорскую кровь и отказа от её добывания путём убийства, то здесь мы также не усматриваем неприемлемых для себя вещей. Конечно, убивать для собственного насыщения каждый раз новую жертву дешевле, а шака­лы заметают все следы, но можно и использовать эту же жертву много­кратно — в качестве донора, таким образом обходясь меньшим их количе­ством. Выгода здесь в том, что процент жертв, ставших нашей добычей, неза­метно растворится в общем количестве людей, исчезающих и гибнущих по причинам, не имеющим к нам отношения. При условии, что помеще­ния, где содержатся доноры, достаточно хорошо укрыты и замаскированы, и если есть средства на их содержание — а у "Авроры", насколько мы по­нимаем, средства для этого есть, — то почему бы не перейти на такой способ питания и нам? Критерий же отбора человеческих особей для превращения в доноров — по нашему разумению, не принципиальный во­прос, из-за которого стоит ломать копья.

— Значит ли это, — спросила президент "Авроры", — что Орден со­гласен влиться в "Аврору"?

— Скажем так, мы согласны для начала перенять у вас вышеупомя­нутые нововведения, — ответил старший магистр Ганимед Юстина. — А упразднение Ордена как сообщества, организации хищников, неприемле­мо для нас. У Ордена слишком долгая история, чтобы вот так стирать его с лица Земли. Другое дело — пересмотреть некоторые его принципы, кое от чего отказаться, воспринять что-то новое. Зачем продолжать жестоко ис­треблять друг друга, если можно сосуществовать мирно на сходных прин­ципах?

— Нам война также не приносит удовольствия, — сказала президент "Авроры". — И мы бы с радостью её закончили, если бы были уверены, что Орден полностью воспримет наши идеи. Мы не настаиваем на упраздне­нии Ордена, мы заинтересованы лишь в том, чтобы все его члены приняли наш устав и стали жить в соответствии с ним.

— Полагаю, вопрос об уставе должен рассматриваться в гораздо бо­лее подробном виде, — сказал Ганимед Юстина. — Должны быть рассмотре­ны все его пункты, а затем внесены коррективы в наш собственный устав. Это большая работа.

— Безусловно, — согласилась президент "Авроры". — Это дело не од­ного дня. Но главное сейчас — прийти к определённому соглашению и дей­ствовать в соответствии с ним. Можете ли вы дать гарантию, что все члены Ордена согласятся с такой постановкой вопроса о мире, и впослед­ствии не окажется так, что часть из них не согласна на наши условия?

— Иными словами, вы хотите знать, обладаю ли я достаточными полномочиями вести переговоры? — улыбнулся Ганимед Юстина. — Я нахо­жусь здесь в качестве выразителя воли Ордена, и если бы я не знал, чего хотят его члены, было бы преждевременно начинать какие-либо перегово­ры вообще. А они хотят одного — прекращения войны. Ваши условия для нас не новость, и мы долго думали, прежде чем решиться на такой шаг. Я полагаю, что особых осложнений не возникнет. Если и найдутся какие-ли­бо несогласные, то их будет ничтожное меньшинство.

Призрак Эйне, развалившись в кресле и покачивая закинутыми на стол ногами, слушал все эти разговоры с усмешкой.

— Короче, старик, так и скажи прямым текстом, что Орден с этой войной оказался в заднице, — сказал он, потушив окурок о край стола. — Кончай свой трёп, просто признай это.

Снова никто не услышал этих слов, кроме меня.

— Хорошо, — кивнула президент "Авроры". — Ну, а как быть с Вели­ким Магистром? Пока его голова находится у него на плечах, он не может считаться мёртвым. А если он жив, то всё ещё является главой Ордена.

— Только формально, — заверил Ганимед Юстина. — Он глава, кото­рый уже ничего не решает по вполне объективным причинам. Шансы, что Его Высокопревосходительство придёт в сознание, почти равны нулю. Ему без малого шестьсот лет, и состояние, в которое он впал, объясняется его крайне преклонным возрастом.

— И всё-таки не стоит сбрасывать его со счетов, — сказала президент "Авроры". — Что, если он каким-то чудом придёт в себя, и его мнение не совпадёт с вашим?

Господин Ганимед Юстина весь прищурился в улыбке.

— Ну, я полагаю, если такое и произойдёт — что, повторяю, крайне маловероятно, — то мы уж как-нибудь найдём способ убедить его. Ведь он окажется в меньшинстве.

— Кстати, о меньшинстве, — вдруг вмешался Оскар. — Я не вижу сре­ди вас третьего старшего магистра. Господин Октавиан Британия не разделяет ваших взглядов?

— Совершенно верно, — ответил Ганимед Юстина. — Старший ма­гистр Ордена Октавиан Британия не присоединился к нам, так как он занимает позицию упорного сопротивления.

— Ну вот, а вы говорите, что осложнений не возникнет, — проговори­ла президент "Авроры". — Будь он рядовым членом Ордена, его мнением можно было бы пренебречь, но он занимает высокое положе­ние, а следовательно, обладает и властью. Это-то как раз и может создать определённые осложнения. С этого и следовало начинать нашу встречу. Увы, господин Ганимед Юстина, мы можем пойти с вами на мир только при абсолютном вашем согласии с нашими условиями — то есть, полном, а не на две трети.

Ганимед Юстина попытался заверить представителей "Авроры" в том, что ему в самом скором времени удастся переубедить Октавиана, но президент "Авроры" твёрдо заявила, что садиться за стол переговоров не имеет смысла, если в рядах Ордена нет единодушия. Результат перегово­ров оказался нулевым — во многом из-за того, что старшие магистры Гани­мед Юстина и Канут Лоренция поторопились заявить о готовности Ордена принять условия "Авроры".

Кресло, в котором сидел призрак — не что иное, как плод моего воображения — опустело.

9.2. Истинный Орден

Отсутствие Октавиана Британии на переговорах имело даже большие последствия, чем кто-либо мог предположить. Он возглавил оп­позицию непримиримо настроенных членов Ордена, и его группировка объявила войну не только нам, но и той части Ордена, которая вроде бы соглашалась на наши условия. Эта группировка имела экстремистский уклон и начала свою собственную войну против всех.

Мы узнали о её существовании ранним сентябрьским утром, в пять часов. Едва услышав о нападении на офис "Авроры" в Брюсселе, мы с Алексом подняли пять взводов "чёрных волков" и прибыли на место происшествия. Драться там было уже не с кем — нападавших и след про­стыл, но нашим глазам предстала жуткая картина учинённого ими бес­чинства. Помимо полного разгрома в самом офисе — разбитых окон, поло­манной мебели, уничтоженной техники, мы обнаружили, что нападению подвергся и прилегавший к нему пункт питания. Хранилище донорской крови было взломано, весь персонал убит, а вода в ваннах доноров стала красной. Донорской кровью были забрызганы стены не только хранилища, но и офиса. На одной из стен алела кровавая надпись: "Смерть Авроре!"

Мы не сразу разобрались в ситуации и подумали, что это дело рук Ордена. Прежде чем мы начали принимать меры по собственной защите, подобным нападениям подверглись офисы в Глазго, Лондоне, Атланте, Санкт-Петербурге и Дрездене. Всего за пару дней мы потеряли двести пятьдесят доноров и оборудования почти на двадцать миллионов долла­ров. Юля послала гневную ноту Ганимеду Юстине, но тот клятвенно заве­рял, что ничего подобного он не приказывал делать, более того — он сам только что подвергся нападению и чудом спасся. Как бы то ни было, следовало принимать срочные меры по защите оставшихся пунктов питания и выделять бойцов для охраны других офисов, также в самом спешном по­рядке набирать новых доноров вместо погибших. "Авроре" пришлось напрячься, мобилизовать все свои силы и привлечь резервы для борьбы с новой напастью, названия которой мы пока ещё не знали.

От кровавой резни неизвестный враг перешёл к взрывам. Их про­гремело пять по разным городам, где располагались филиалы "Авроры"; взбудораженное общество людей удалось убедить, что это действия му­сульманских террористов. Ещё два взрыва удалось предотвратить, и от за­хваченных в ходе этих операций террористов мы и узнали, как называется новая организация. Она называлась "Истинный Орден", и возглавлял её Октавиан Британия.

"Истинный Орден" не гнушался и мелкими пакостями, подстраивая их одну за другой. Каждая из них в отдельности не была особенно вредо­носной, но они следовали почти непрерывно, а из кучи пустяков складывается большая головная боль. Не успевала "Аврора" устранить последствия одной такой выходки, как за ней тотчас следовала новая, и "Авроре" снова приходилось ломать голову над тем, как справиться с оче­редной "свиньёй", подложенной "Истинным Орденом". Это была изматы­вающая война, заставлявшая "Аврору" напрягать все силы и сражаться на многих фронтах одновременно. Если бы "Истинный Орден" ограничивал­ся только попытками подорвать репутацию "Авроры" и помешать ей вести дела, это было бы ещё полбеды, но истинноорденцы совершали и настоя­щие нападения, пуская в ход самые гнусные приёмы. Они похищали у лю­дей их детей, а потом присылали безутешным родителям требования вы­купа якобы от имени "Авроры", чем попортили нам немало крови и нер­вов. Чего стоило каждый раз разыскивать похищенных детей и убе­ждать их родителей в том, что "Аврора" к похищениям не причастна! Это было уже серьёзно, и требовалось во что бы то ни стало одолеть "Истин­ный Орден".