С какой-то особой грустью проговорив эти последние слова, старик вдруг замер и некоторое время лишь задумчиво смотрел куда-то вперёд. Затем он, правда, снова обернулся к своему новому соседу и, печально усмехнувшись, протянул ему свою правую руку.
-Кстати, меня самого зовут Столетний. Мне, конечно же, не сто лет, а всего лишь чуть больше сорока, но даже и в таком возрасте как у меня гладиатору уже давно пора отправляться на пенсию. Пенсия у нас особенная. Это одинокая могила за чертой города и скромная, глиняная табличка, на которой будут записаны только лишь твоё имя и те победы, что ты успел одержать в Колизее.
-Неужели это судьба каждого бойца — драться и погибнуть на арене, под крики многотысячной толпы?
-Нет, малыш. Каждый сам выбирает свою судьбу. Лично меня такой финал вполне устраивает, но это вовсе не значит, что так должен жить каждый. Вообще, путей очень много. Жизнь — непредсказуемая вещь и никто и не догадывается какой шанс она тебе может подарить завтра или через год. Главное всегда иметь свою цель. Главное знать куда ты сейчас идёшь и тогда, рано или поздно, ты сам сможешь, как захочешь, изменять мир вокруг себя.
Надежда погибла. После смерти Виктора Моргана нас, жителей Подземного Центраполиса снова ждёт смерть и рабство. Победы остались в прошлом. Теперь, без своего лидера, мы терпим одно поражение за другим. Силы слишком неравны. Враг появляется словно ниоткуда и безжалостно наносит свои сокрушительные победы. Наши враги — это тысячи хорошо вооружённых хамелеонов и их предводитель — безумный фаталокский генерал, которого мы называем Мясник-Фарио. Для нас он словно дьявол, спустившийся на землю. Он неутомим. Он не знает жалости и сострадания. Где бы он ни появился, вокруг него царят только лишь смерть и разрушения. Сложно сказать точно чего он добивается, но возможно его цель — это просто, раз и навсегда, истребить весь род человеческий.
Неизвестный автор.
Солнечная Система. Планета Земля. Спустя два месяца.
Версаль пал. От огромного и некогда величественного и прекрасного здания Подземной Оперы теперь остались одни только чёрные и обгорелые стены. Словно какой-то безумный и смертоносный вихрь пронёсся по этим залам, оставляя за собой лишь трупы и пожарища. Всё вокруг было покрыто пеплом и грудами горящих скамеек, залито кровью и завалено телами защитников, погибших здесь в неравном бою.
Это была полная катастрофа. Хамелеоны появились совершенно неожиданно, когда почти все ещё спали и, окружив крупнейшее селение подземного города плотным кольцом, одновременно, со всех сторон обрушили на него всю мощь своего оружия. Кому-то, правда, удалось уйти, но большинство людей нашли здесь свою смерть, отчаянно защищая свою свободу.
Теперь всё уже закончилось. Хамелеоны покинули здание и только лишь одно огромное, странное существо в массивной техноплоти продолжало, по прежнему, подобно гигантской чёрной тени, блуждать среди развалин. Из груди фаталока, время от времени, вырывался ужасный, адский смех. Увидев труп, он, каждый раз, останавливался и сжигал его из своего огнемёта с такой дикой ненавистью, словно люди даже мёртвыми всё ещё продолжали представлять для него смертельную опасность.
-Что же ты, Фарио, до сих пор ещё не поздравил меня с этой блестящей победой?
-Мне не с чем тебя поздравить. Таких как ты люди называют маньяками. Твоё поведение недостойно фаталока. Солдатам Великой Империи на завоёванных планетах иногда приходилось быть холодными чистильщиками, но они никогда не были кровожадными изуверами.
-У людей также есть поговорка: "Победителей не судят".
-Взятие Версаля не было победой. Это была бессмысленная и дикая бойня. Воин часто вынужден уничтожать своих врагов, но он не может, как ты, чувствовать при этом наслаждение и блаженство. Зачем, скажи мне, было истреблять столько аборигенов, если можно было отправить всех их в верхний город на строительные работы и расчистку завалов?
-Тебе никогда не понять меня,— Якус вдруг остановился и, увидев, лежащее на полу, мёртвое тело молодой женщины, замахнулся и изо всех сил пнул его своей тяжёлой, металлической ногой,— Я ненавижу весь этот проклятый народ!!! Сколько горя они принесли мне за мою короткую жизнь!
-По моему, до недавнего времени ты ненавидел только Дикого Льва. Теперь его нет, но ненависть внутри тебя по прежнему осталась. Она стала твоей неотъемлемой частью. Если ты даже полностью уничтожишь всё население этой планеты, ты, по прежнему, будешь кого-то ненавидеть. Ненавидеть окружающий тебя мир, ненавидеть своих соотечественников, а больше всего — ненавидеть самого себя.
-Молчи, ничтожество!!! Как ты, вообще, смеешь так разговаривать с величайшим офицером Империи? Если бы ни я, ты всю свою оставшуюся жизнь закручивал бы гайки на пулемётных турелях.
-Это было бы для меня гораздо лучшим вариантом. Я честно и безупречно выполнял свою маленькую работу под командованием твоего отца, который, в отличии от тебя, действительно является великим фаталоком. Если бы у меня сейчас был выбор, я, не колеблясь, предпочёл бы служить незаметной пешкой в армии честного и благородного Сириула, вместо того, чтобы быть первым советником у его лживого и безумного сына.
-Добрый день, дамы и господа!!!— пытаясь перекричать шум многотысячной толпы зрителей, невысокий, рыжий человек, окружённый дюжиной танцовщиц в центре арены, поднёс к губам громкоговоритель и проорал на всю мощность своего горла,— Сегодня, как уже и многие годы подряд, я рад сообщить вам, что сезон гладиаторских боёв объявляется открытым.
В ответ послышался шквал аплодисментов. Ведущий с повадками циркового клоуна, одетый в смокинг, чёрный цилиндр и яркую, гавайскую рубашку, раскинул в стороны руки и полуобнажённые танцовщицы тотчас закружились вокруг него в быстром и ритмичном танце.
-Смотрите внимательно. Те, кого вы так долго ждали, скоро предстанут перед вами во всей своей красе. Сильные и бесстрашные, жестокие и великодушные — они готовы, только ради вас, драться и отдавать свои жизни на этой арене. Встречайте... они уже здесь!!!
Тяжёлая дверь с грохотом распахнулась и под глухие удары барабанов, пол сотни гладиаторов неторопливо вышли на арену Колизея. Яркие лучи солнца играли на их доспехах и загорелых, мускулистых телах. Многие из них специально красовались перед зрителями, размахивая в воздухе оружием и издавая воинственные и дикие вопли. В ответ на это, со всех сторон тотчас послышался громкий свист и крики восторга. Публика была довольна. Для провинциальной аристократии Долины Королей, редко выезжающей за пределы своих городов и поместий, ежегодные гладиаторские бои были, пожалуй, единственным поводом, чтобы собраться вместе, повеселиться, заключить важные сделки и просто обсудить последние новости, начиная от недавнего известия о резком падении цен на сахар и заканчивая слухами о бандах степных кочевников, нападающих на караваны и безнаказанно шныряющих уже у самых стен Нового Рима. Когда бойцы, пройдя своеобразный круг почёта, через несколько минут покинули арену, в центр снова выбежал ведущий и, кривляясь, прокричал в свой громкоговоритель:
-А теперь, дамы и господа, приготовьтесь делать крупные ставки. Сегодня нас здесь ждёт три громовых поединка и в первом бою встречаются: могучий мастер клинка по имени Бритва и наш ветеран — хитрый и опасный Столетний.
Тип в смокинге и цилиндре тотчас отбежал в сторону и поскорей занял своё место комментатора в первом ряду. После этого две двери в противоположных частях арены одновременно распахнулись и двое бойцов вышли в центр и под крики толпы двинулись друг на друга.
Бритва был высоким и упитанным, Столетний, напротив, небольшого роста и худощавым. Посчитав своё физическое превосходство более чем внушительным, первый боец начал поединок необычайно резво и агрессивно. Один за другим, он наносил сильные и быстрые удары тяжёлым мечом, но все они, правда, к его немалому удивлению, уходили куда-то в пустоту. Старик словно играл с ним. С невероятным проворством он легко уходил от атак, изматывая противника и успевая ещё, ко всему этому, шутить и издеваться над этим жирным и неуклюжим боровом.
-Что, промахнулся, приятель? Ничего, попробуй ещё разок... Устал, бедняжка. Давно тебе говорил — садись на диету... И не вздумай меня лапать, я тебе не девушка. Лапай лучше своего дружка Дальнобойщика.
Побагровев от злости, Бритва крепче сжал меч и, собрав последние остатки сил, метнулся вперёд, чтобы одним ударом прикончить соперника. Удар, правда, получился вялым и медленным. В тот же миг старик отскочил в сторону и, оказавшись прямо за спиной толстяка, мёртвой хваткой обхватил ему шею. Некоторое время Бритва ещё метался по арене, пытаясь сбросить Столетнего. Эта борьба продолжалась, наверное, секунд десять. Зрители хохотали над неповоротливым увальнем, а ведущий, один за другим, отсылал в его сторону свои язвительные и циничные комментарии. Наконец, тот не выдержал и, задыхаясь, упал на колени. Старик ещё немного повисел на его спине, после чего достал из ножен свой кинжал и быстрым движением перерезал горло противнику.
Истекая кровью, Бритва повалился на песок. Подождав когда носильщики, наконец, унесут с арены мёртвое тело, ведущий подбежал к Столетнему и, схватив его правую руку, поднял её над своей головой.
-Друзья мои, вы все видите нашего победителя! Старый лис доказал, что он ещё на многое способен и его пока рано списывать со счетов. Впрочем, те кто сделал неверную ставку, не спешите расстраиваться. Нас ждёт новый бой. Приготовьтесь и не падайте в обморок, так как тот, кого вы сейчас увидите, внушает ужас и панику уже одним только своим внешним видом. Он безобразен, он беспощаден, он непобедим. Он будет ещё долго сниться вам в кошмарных снах. Встречайте — это Животное!!!
В тот же миг воздух задрожал от ужасного, дикого рёва и на арену вышло существо больше похожее на гориллу чем на человека. Он был огромного роста, обросший и одетый в какие-то рваные лохмотья. Одной рукой он, словно игрушкой, размахивал в воздухе тяжёлым, тридцатикилограммовым молотом, а другой — неистово бил себя в грудь. Ведущий не солгал. Один только внешний вид этого дикаря мгновенно вызвал у зрителей волну ужаса и отвращения.
-Испугались? А теперь на миг представьте, каково мне находиться здесь, всего в двух метрах от этого дикого зверя. Впрочем, мне ещё нужно объявить и второго бойца. Противником Животного будет человек-загадка. Никто не знает кто он такой и откуда прибыл. Никто даже не знает его имени и поэтому мы здесь зовём его просто — Безымянный. В чём его тайна и какие ужасные преступления он пытается скрыть от нас своим молчанием? Скорее всего, никто и никогда этого так и не узнает. Впрочем, всё это не так уж и важно. Куда важнее то, что он здесь и он готов бросить вызов непобедимому монстру. Встречайте нашего новичка — таинственного и загадочного Безымянного!!!
После того как толпа зрителей начала скандировать и требовать начала поединка, Безымянный с тяжёлым топором в правой руке, наконец, всё же появился в проёме дверей и неторопливо двинулся к центру арены. Проходя мимо, победитель прошлого боя Столетний улыбнулся и по дружески похлопал его по плечу.
-Удачи тебе, парень. Как следует, врежь этому тупому идиоту.
Некоторое время оба бойца просто стояли на одном месте, внимательно изучая друг друга. Гул толпы становился всё громче. Расценив это как свою поддержку, Животное вдруг заревел и, размахивая молотом, бросился на своего противника. На удивление, атака этого дикаря оказалась просто молниеносной. Такой удар мог бы сразу сокрушить кого угодно, но ещё раньше Безымянный успел отскочить в сторону и тяжёлое, грозное оружие великана со всего размаху лишь зарылось в сыпучий, жёлтый песок. Вместе с другими зрителями, ведущий тотчас вскочил со своего места и с удивлением уставился на поле схватки.
-Вы, только, посмотрите. Мало кому ещё удавалось уходить от такой атаки. Оказывается, Безымянный далеко не так прост, как некоторые здесь подумали. Вглядитесь внимательно в его отважное и благородное лицо. Это же настоящий викинг, не знающий, что такое страх и сомнение.
Разъярённый неудачей, Животное снова бросился в бой, но Безымянный легко блокировал топором его молот и тут же врезал ему кулаком в челюсть с такой силой, что тот упал на колени. Следующий удар коленом в голову отбросил огромного великана на спину. Толпа, буквально, взорвалась шквалом аплодисментов. Животное быстро поднялся на ноги и вытер рукавом кровь с лица. Словно разъярённый бык, он посмотрел на своего обидчика, глазами полными злобы и ненависти, а затем снова ударил себя кулаком в грудь и издал дикий и первобытный рёв.
После секундной передышки, почти одновременно, противники бросились друг на друга. Земля, казалось, задрожала от этих тяжёлых и стремительных шагов. За несколько коротких мгновений они пробежали, разделяющее их, расстояние, после чего до ушей зрителей донеслись звуки лязганья железа и хруста переломанных костей. Всё произошло так быстро, что, поначалу, никто даже не понял, что это там такое случилось. Только уже затем, когда немного рассеялась пыль, люди в первых рядах увидели, что Безымянный стоит в центре арены, а поверженный Животное с пробитым черепом валяется не песке, у самых его ног.
В один миг, свист и крики восторга разнеслись по всему Колизею. Животное явно не являлся любимцем публики и поэтому многие здесь были искренне рады, что больше не увидят его уродливую физиономию. Ведущий живо сорвался со своего места и, подбежав к победителю, как обычно, поднял вверх его правую руку.
-Молодец, парень. Здорово ты проучил этого дикаря. Иди отдохни, сними девочку и хорошенько выпей за победу. Хотя, я на твоём месте, сейчас снял бы целый этаж в борделе, напился до чёртиков и, напоследок, разбил бы кому-нибудь морду. Сегодня ты можешь делать, что хочешь. Никто в Новом Риме не осудит гладиатора, победившего на арене.
Достопочтенные дамы и господа, думаю, никто не будет спорить с тем, что это был великолепный бой! Не знаю как вы, но я под впечатлением. Впрочем, пока ещё не спешите расходиться. Сегодня нас ждёт ещё один поединок и в нём встретятся двое лучших бойцов нашего города. Встречайте... человек разговаривающий с духами, вечно мрачный и вечно угрюмый — Пророк. Его противника, думаю, вы все здесь очень хорошо знаете. Если на земле, один раз в тысячу лет, и рождается идеальный боец, то это он. В прошлом он был самым опасным врагом всей Долины Королей, а сегодня он развлекает нас на нашей же арене. Встречайте его. Принц горцев-разбойников и наш чемпион, непревзойденный мастер клинка, непобедимый и молниеносный Син Тай!!!
С Син Таем Безымянный встретился уже у самого выхода. Этот высокий и мускулистый азиат лишь мельком взглянул на недавнего победителя и, не останавливаясь, пошёл дальше. В нём не чувствовалось ни капли волнения. Напротив, каждый его шаг, каждое движение были наполнены необыкновенным спокойствием и каким-то особым изяществом, присущим только настоящим воинам. Он не кривлялся перед толпой и не выкрикивал угроз в адрес своего противника. Казалось, исход боя был для него уже давно известен. Его правая рука лежала на рукоятке длинного меча, а в холодном, бесчувственном взгляде чувствовалась необыкновенная сила воли и непоколебимая уверенность в собственном превосходстве.
