— Мне тут партию каторжников привезли новую.
— А я то при чем тут?
— Вот этот невиновен.
— Чего?
— Ну не убивал он тех трех женщин. И никого кроме кур не убивал.
Заспанная женщина с интересом посмотрела на парня.
— И ради этого стоило меня будить? Закат еще через час!
— Ну а куда я его дену? На опыты его нельзя. Отдельных комнат у меня нет. Так что он твой теперь.
— А я его куда дену? Если он не преступник и не пленный, то что с ним делать?
— Я ему клыки показала, — Мария смущенно потупила голову.
— Вот молодец. Опять красовалась перед мужиками, чтобы они напали на тебя? Ладно иди уж. А ты парень заходи.
Проконтролировав, что мужчина зашел в сени, девушка указала ему на табурет.
— Тут посиди, пока я оденусь. На улицу выходить не вздумай.
Вскоре одетая в мужской костюм девушка вышла и ухватила парня за ухо.
— Эрих значит, да? — через несколько секунд произнесла она.
Парень изумленно поклонился, точнее, сделал попытку поклониться, ведь его ухо по прежнему крепко сжимали маленькие женские пальчики.
— Верно, госпожа.
— Тогда слушай меня, Эрих. От северных рудников и каторжной доли ты спасен. Так как невиновен в преступлениях, за которые осужден. Но и отпустить тебя с миром мы не можем. Ты слишком много видел.
Парень вздрогнул.
— Не бойся, убивать не будем. Но придется тебе жить у нас в деревне на правах невольника. Будешь выполнять простые правила, и никто тебя не тронет. Сразу скажу, что выход за пределы деревни тебе запрещен. Поймаем и накажем!
Женщина вдруг оказалась у него за спиной.
— Не получиться от нас сбежать. Так что и не пробуй. Раз ты в трактире работал, то и у нас будешь работать почти по специальности. Пойдем покажу, где жить будешь.
Пришлось пройти на другой край деревни. Несмотря на светлое время суток, она казалась вымершей. Домики были новые, добротные, но все похожие друг на друга, как две капли воды. Как местные жители ориентировались, он пока не понимал. И много деревьев. Даже дорожка проложена между ними!
— Белая печная труба. Запомни. Она единственная во всей деревне. Тут жить пока будешь.
Толкнув дверь, женщина смело вошла внутрь.
— Хозяйки. Гостей встречайте!
Им навстречу вышли две девушки. Одна молодая симпатичная, и вторая, почти ребенок, с заметным пузиком. Беременная что-ли? Обе как по команде скривили свои носики. Пахло от каторжника действительно весьма неприятно.
— Принимайте пополнение в жильцах. Пусть пока наверху поспит. Это каторжник из тех, что Марии на опыты идут. Но он не виновен, поэтому смерти от ее рук избежит. Я его завтра к работе пристрою, а пока вы за ним поухаживайте, накормите и спать уложите... Ну и покажите, где помыться.
За прошедшие месяцы Стефания уже хорошо освоила элурский язык, поэтому повторять дважды не пришлось. Катерина же развернулась к парню.
— Обидишь мне девчонок — и будешь молить о возвращении в подопытные, чтобы умереть там. Понял?
Молодой человек быстро закивал. Стоило женщине выйти из дома, он повернулся к его обитательницам. Старшая из них стояла, уперев руки в бока.
— Что нам с тобой, таким пахнущим, делать?
— Госпожа приказала показать, где я могу помыться, — парень, кажется, стал приходить в себя.
— А с одеждой твоей что делать? Эту рвань даже постирать не получится!
Наступило неловкое молчание.
— Ладно, иди за мной. Софка, приготовь ему чего поесть!
Выйдя из дома, девушка быстро пошла по дорожке, даже не оборачиваясь чтобы убедиться, что идущий следом успевает за ней. Вскоре на их пути возник человек, закованный в доспехи, похожий на тех, кто привел его в деревню. Мужчина и девушка быстро заговорили на непонятном языке. Речь явно шла о каторжнике. Наконец воин кивнул и, подойдя к парню, взял его за ухо. Подержав за него, он пошел дальше.
— Чего они все за ухо хватаются? — парень потер уже начавшую побаливать часть тела.
— Надо так! Шагай лучше быстрее, скоро закат!
— А где все. Чего деревня такая пустая?
— Спят все. А ты вопросов много задаешь!
— Спят?!
Девушка остановилась и, повернувшись, уставилась на бывшего каторжника.
— Они не люди, хотя и выглядят как мы. Они называют себя "вампиры". Так вот, днем они спят, а работают ночью!
— Они нас убьют? — именно этот вопрос возник у парня первым, как только он услышал о нечеловеческой сути своих хозяев.
— Нет!
— Почему?
— Потому что они не люди. Они просто так не убивают.
Естественно, это было неправдой, но девушка слишком сильно идеализировала вампиров. Решив, что этих объяснений достаточно, Стефания повела бывшего каторжника дальше.
Пока парень находился в купальне, пытаясь помыться ледяной речной водой, вновь пришла Екатерина. На этот раз с комплектом чистой одежды. Холщовые штаны, льняная рубаха и простейшая обувь, все как тут носили крестьяне.
— Вот передай, а его шмотки сожгите.
И развернувшись, собралась уходить, но была остановлена.
— А вши, госпожа?
— А, да!
Вампиресса хлопнула себя по лбу и бесцеремонно зашла в купальню. Оттуда послышался удивленный возглас и какая-то возня. Вскоре она вышла.
— Проблема вшей решена. Еды, накормить его, хватит?
— Да госпожа.
— Ну тогда отдыхайте. Утром приведи его в столовую, я дождусь. А за день найдите ему спальные принадлежности и все, что надо.
Стефания поклонилась. Женщина, в чью ответственность входили все люди в деревне, пошла по своим делам, более не думая о новом подопечном.
Вскоре мужчина вышел из купальни, стыдливо прикрывая наготу руками. Он был абсолютно лыс и на его теле не было ни единого волоска. Даже брови отсутствовали. Вампиры решали проблему с вшами и клопами кардинально. Лишь для двух девушек сделав в свое время исключение. Остальных пленников не жалели. Ведь сами вампиры не испытывали никаких проблем с местными насекомыми. Их даже комары не кусали!
Стефания передала ему одежду, в которую тот быстро и закутался.
— Ну пойдем. Покормлю тебя.
Получив в руки плошку каши с мясом, молодой человек лишь отодвинул ее от себя и поинтересовался, не ошиблись ли девушки.
— Это твоя каша.
— Но она с мясом.
Смеяться над ним никто не стал. Мясо в рационе местных крестьян присутствовало лишь по очень большим праздникам. И прозвище "травоеды" от благородных они получили не просто так. Отсутствие достаточного количества еды, вынуждало на крайние меры, и трава присутствовала в рационе крестьян как севера, так и юга. Даже Софи, дочь старосты, стала сытно питаться, лишь попав на попечение к вампирам.
— Закрой рот и ешь. Каша с мясом ему не нравится!
Было видно, что Стефания шутит, а не сердится, но спорить с ней каторжник прекратил и с остервенением набросился на еду.
* * *
*
Подготовка к походу проходила по плану и без ожидаемой суеты, правда, только у вампиров. Когда герцогу сообщили, что его щедрое предложение принято, и он получит требуемый отряд, а возможно и чуть большие силы, он обрадовался. Но, как оказалось, кроме успешного рекрутирования в отряд бойцов из лесной деревни, больше ничего не сделал. И барону Савоярди пришлось брать бразды правления в свои руки, чтобы успеть хоть чуть-чуть уложиться в назначенные герцогом рамки. Про проблему разбойников и вовсе забыли. Ни герцог, ни барон не уделили этому даже одной минуты. Попытавшийся заикнуться об этом рыцарь был послан подальше.
Вампиры же собрали самые плотные палатки, укрепили их магически, наделали необъятных плащей с капюшонами по типу плащ-палаток и на этом успокоились. Еду предполагалось добывать по ходу движения, да и при всем желании взять с собой кровь они не могли. Способов хранить ее по прежнему не существовало, и удавалось лишь немного продлить время, прежде чем та начинала сворачиваться и разлагаться на составные компоненты. Для отвода глаз людей были взяты и обычные продукты.
Самая большая головная боль возникла с комплектование отряда. Для начала из него были исключены все девушки. Одно это вызвало дикий взрыв недовольства. Два дня всем мужчинам припоминали их былые прегрешения. Когда наконец женская половина вампиров успокоилась, ссоры начались в мужской. Пойти в опасный поход хотели многие. Ведь кроме опасностей и трудностей, там было много еды! И это перевешивало все! Но и убирать из деревни много мужчин было нельзя. Местные могли захотеть проверить ее на прочность, особенно учитывая, что укрепления по кругу так и не начали возводить, и по представлениям местных она была беззащитна!
Подобрав двадцать "паладинов" и десять "магов", Александр добавил к отряду себя и Леонида. Подумав, отобрал еще пять человек на роль "магов". Именно такие силы и были представлены герцогу за неделю до выхода. Всего же отряд по изъятию бесхозных ценностей включал больше двух тысяч человек. Половину составляли носильщики. Кроме них и отряда вампиров был еще отряд наемников "Сорвиголовы Роджа" — сотня головорезов аж с двумя магами и паладином; пять десятков наемников во главе с паладином, но уже нанятые бароном Савоярди, как его вклад в общее дело; пять сотен дружины герцога и три сотни дружинников, выставленных другими баронами, которых молодой Кас посвятил в свой план и привлек к его осуществлению. Ожидался подход еще одного отряда из пяти магов и десяти паладинов, этакие элитные наемники, стоящие дорого, но себя обычно окупающие.
К сожалению, кроме самих воинов отряду требовалось еще много чего. Не было добротных телег, достаточного количества палаток и даже еды было недостаточно. Мечущийся барон пытался решить все эти проблемы и не поднять цены. Герцог ведь думал, что все это он с легкостью найдет в городе, но по молодости не учел, что за десятки лет тут все пришло в равновесие и избытков не было. А тот небольшой излишек, что все таки имелся, был безжалостно скуплен на корню южным купцом, который так неосмотрительно потерял всех лошадей своего каравана на тракте. И вот барон, вместо того, чтобы уделять внимание своей молодой супруге, уделял его подготовке экспедиции.
Да, барон женился! Подумав над советом рыцаря, он решил, что ждать действительно нечего. Молодая девушка ему понравилась, и он быстро с ней обручился, а уже через день сыграл свадьбу. Сколько ему это стоило, барон сохранил в тайне, но епископ ходил довольный и против столь быстрого развития ситуации не возражал. Невеста была удивлена столь резкому повороту судьбы, но очень обрадовалась, когда после свадьбы ее папеньку спровадили домой, загрузив его пьяную тушу в карету. Оказалось, отца она искренне презирала и очень стыдилась этих чувств, недостойных настоящей дочери. Барон быстро объяснил ей, что теперь ее должны волновать его чувства, и занялся "производством" нового наследника. Молодая супруга вроде была довольна...
* * *
*
За три дня до выхода на перевал в кабинет Александра ворвалась возбужденная Мария.
— Получилось! У меня получилось!
— Что получилось?
— Я обратила человека в вампира!
Девушка сияла как солнце. Первая большая удача на ее посту. Она достигла одной из поставленных целей. Подбежав к вампиру она запрыгала вокруг него.
— Я сделала вампира!!
Все оказалось довольно просто, конечно, если отбросить предыдущие неудачные попытки. Получив новую партию каторжников, девушка решила начать почти с того места где остановилась. Было решено вновь напоить подопытного кровью вампира. Только магией замедлить процесс превращения. Если впрыснутая кровь обращала человека в вурдалака или упыря за пять минут, то питье увеличивало время до пары часов. Девушка решила сгладить процесс и растянуть его, чтобы он был более долгим и менее мучительным. Над первым каторжником она провела почти двадцать часов, замедляя процессы в его организме личной магией. Результат эксперимента добавил в подвал еще одного вурдалака, к уже имеющимся там.
Тогда было решено сделать обратное и ускорить процесс. Логика подсказывала, что в этом нет смысла. Ведь ускоренный процесс происходил при впрыскивании крови напрямую в вены. Но не провести подобный опыт Мария не могла. Ей нужен был еще один отрицательный результат, чтобы отбросить опыты. Но и тут ее ждала неудача, правда с положительным знаком! Каторжник, выпивший глоток крови вампира как обычно упал на землю в судорогах, и вампиресса ускорила процессы в его теле так максимально, как только могла представить. И меньше чем через минуту у ее ног лежал бессознательный мужчина. Он не испытывал боли и, казалось, просто спал. Очнувшись через пару часов, он испытывал дикую жажду крови. Решив, что получила очередного вурдалака, девушка протянула ему флягу с кровью зайца, на которую ее подопечный жадно набросился. И, отложив пустую флягу, задал вопрос, который Мария не забудет никогда в своей жизни:
"— А почему я видел жизнь зайца?"
Память крови! Эффект, который до этого был доступен лишь тем, кто изначально попал в этот мир вампирами, проявился и у каторжника.
— Единственным отличием от нас является большая жажда. Даже насытившись кровью, он испытывает тягу пить ее, в то время как у нас она пропадает.
— Ну не то, чтобы пропадает, скорее становиться незначительной, и мы ее не замечаем, — поправил Александр главную по науке.
Срочно собранный Совет со всех сторон рассматривал нового вампира. Каждый выпил по паре капель его крови и уже дважды выслушали рассказ Марии о произошедшем.
— Значит, если влить кровь в вены и ускорить процессы в организме, мы получаем вампира. Это хорошие новости для нас, — Евгений был действительно доволен.
— Вообще то, я поила его кровью.
— А какая разница?
— Я не знаю, но я поила, а не впрыскивала.
Константин почесал голову и привлек внимание к себе, пощелкав пальцами.
— Сколько есть каторжников — людей сейчас?
— Трое.
— Тащи их сюда.
Разбуженные преступники предстали перед советом. Отмытые, лысые, в чистой и простой одежде, они подслеповато смотрели по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше пламени одинокой свечи, горевшей в зале.
— Давай одного. Впрыскивай кровь и ускоряй.
Приказ был выполнен мгновенно. Мужчина повалился на пол, и боль пронзила его тело, а затем... он набросился на девушку и откинул ее далеко от себя. На его пальцах выросли когти, а в пасти появились клыки. Издав утробное урчание, существо прыгнуло на ближайшего к нему вампира. Им оказался Евгений, который несколько растерялся, за что и получил клыкастой ладонью по голове. Остальные присутствующие вампиры не оплошали и быстро добили получившегося упыря.
На лицо триумвира было страшно смотреть. Четыре глубоких пореза. Глаза нет. Нет носа. Как держится нижняя челюсть — непонятно. К счастью, регенерация вампиров быстро дала о себе знать, и вскоре раны, убившие бы любого человека, уже были почти незаметны. Глазу вот только потребуется время на отрастание.
— А ты хотел в поход идти!
На это замечание Евгений лишь виновато пожал плечами. Оплошал он по полной и сам понимал это.
— Продолжим?
— Делать упырей? — Александр лишь рассмеялся.
