Королеве пришлось потрудиться, чтобы раздеть невезучего убийцу — одежда, оружие, и стрела могли пригодиться в расследовании. Тело дроу к сожалению пришлось уничтожить проверенным способом.
Тишина и покой, не слышно даже ночных обитателей сада. Слишком тихо для мест наполненных жизнью и живыми существами. После страшилок рассказанных на ночь, эта тишина наверняка показалась бы зловещей. А ведь строители дворца просто считали, что ничто не должно мешать королевскому покою. И теперь этот покой нарушало лишь ее размеренное дыхание. Веки уже давно не тянуло закрыться, сон прошел, едва она устроилась на своем огромном ложе, и даже изнуряющая тренировка и усталость во всем теле не смогли помочь. Слишком много мыслей роилось в голове, старательно удерживая сознание, концентрацию и внимание. И Эллис оставалось лишь в очередной раз ругать себя за привычку думать всегда и везде, за неспособность прогнать прочь надоевшие мысли. Несмотря на абсолютный мрак ее спальни, потолок она видела более чем четко. Но, как и любой другой потолок в этом дворце он поражал взор своей идеальной белизной и ровностью, просто не за что зацепиться глазу. И волей не волей королева сейчас использовала эту белую поверхность, как лист бумаги, в воображении чертя на нем схемы или записывая важные выводы.
Именно значок сотрудника СБ, найденный у убийцы, не позволял ей заснуть этой ночью. Это конечно могла быть подделка, но адекватного смысла Эллис в этом не видела. Только вот варианта почему на нее покушался именно сотрудник СБ существовало всего лишь два. Либо Кэриен прозевал в своей службе предателя, который взялся работать на врага. Либо убийца получил приказ от Кэриена, а тот от короля. И в этом случае у нее остается слишком мало времени, только вот Рен до сих пор молчит и не радует новостями.
Но с другой стороны она так и не смогла поверить в то, что и Кэриен, и Ксаниэль слепо внимают новому придворному советнику. И у короля и тем более у главы СБ должна быть защита от любых магических внушений. В пользу этого говорили некоторые взгляды бросаемые на нее герцогом, а порой и королем, королем даже чаще, ибо актер из него всегда был похуже. Но даже если это все так, а не только игра ее измученного раздумьями воображения, то вопросов возникает еще больше, чем находится ответов.
Ладони накрыли лицо, стон отчаянья против воли сорвался с губ. До рассвета осталось совсем немного, а она так и не сомкнула глаз, а ведь впереди очередной насыщенный событиями и множеством дел день. Как же королеве не хватало сейчас информации, но еще больше не хватало мудрого учителя. Он бы однозначно смог бы сказать, кто и какие игры ведет, а самое главное каких действий ожидают от нее самой. Ведь понять, что происходит это полбеды, нужно еще сработать на опережение, не подставить свою жизнь под удар и не испортить планы вероятных союзников. Печальный вздох и поворот на бок, лишь бы не видеть этот белый потолок изрисованный схемами. И установка самой себе — спать.
Глава шестнадцатая. Сквозь тернии к звездам.
Кофейный аромат мгновенно разлился по спальне, и пусть ему далеко до благоухания кофе сваренного демонами, в животе все равно довольно заурчало. Чашечка кофе и тарелка с нежнейшей выпечкой опустились под самый нос королевы, увлеченно просматривающей очередной отчет. Миларина уже давно поняла, как эффективнее всего оторвать госпожу от ее извечных бумажных спутников, за которые она хватается, едва проснувшись, и заставить перекусить. Ее коварство не знало границ и Эллис оставалось лишь печально вздыхать, с превеликой радостью поглощая свой любимый завтрак в тишине и покое все еще спящего дворца.
Едва завтрак был съеден, как гормон радости взбурлил застоявшуюся кровь. Легкая веселость нарастающей волной разлилась по телу. Мир вокруг вдруг окрасился в сочные ярчайшие цвета. А причина столь стремительно произошедших изменений породила волну задорного смеха, балансирующего на грани с истерикой. Эллис смеялась и не могла остановиться, да и, пожалуй, не сможет ближайшие полчаса. И от этой мысли становилось еще смешнее, отчего веселье новой волной прокатывало по телу, заставляя его сотрясаться мелкой дрожью. Сквозь смех и слезы королева молила Первых, чтобы никому не пришло в голову наведаться в ее спальню, слишком уж странно это все выглядело. Это она понимала происходящее, потому что совсем недавно уже испытывала все эти прелести, когда от любой самой простой мысли, от вида самой обыкновенной вещи тебе хочется смеяться, а жизнь вокруг кажется такой прекрасной.
Арледар, милый братишка, на последнем совете не минул похвастаться собственноручно изобретенным то ли ядом, то ли наркотиком с очень интересными свойствами. "Ар" являлся ядом замедленного действия, и убивал человека лишь сутки спустя, но так, что жертва совершенно ничего необычного не замечала и не чувствовала. Более того, яд никак не изменял вкус пищи и магически пока не выявлялся, а смерть наступала мгновенно: и по какой-нибудь естественной причине, вроде тромба в сосуде. Вот только когда он попадал в организм вампира, кровь того срабатывала как противоядие, расщепляя вещество до пресловутого гормона радости, и вызывая немотивированный приступ веселья. Естественно братец не минул испробовать свой яд на сестре, дабы убедиться, что ей он тоже безопасен и та кровь, что течет в ее венах, способна противостоять яду. Тогда она не могла просмеяться десятку, мечтая о том, как прикончит неугомонного братца, что лишь вызывало новый приступ смеха. Вот и сейчас даже самая нормальная мысль, проскальзывающая в голове, казалась ей неприлично смешной.
А маги оказались на удивление пунктуальны, что не декада, то покушение. И два исчезнувших в никуда убийцы, отступиться их не заставили, лишь средство достижения цели поменялось. Даже странно, что начали с наемников, а не с ядов, ведь именно последние столь популярны в дворянской среде. Но именно поэтому Дэриэн, еще на втором месяце ее пребывания в качестве королевы, больше декады гонял девушку по всевозможным ядам, как самому излюбленному способу устранения противника. Тогда она перепробовала немыслимое количество ядов и противоядий к ним. Некоторые особо трудно выявляемые приходилось употреблять в очень малых дозах до самого отъезда друида, приучая к ним организм. А уж с универсальным, естественно сделанным специально для нее, противоядием Эллис теперь не расставалась даже в постели.
Да, знали бы ее недоброжелатели, как на нее подействует наверняка с превеликим трудом добытый уникальный и безотказный яд, сами бы удавились от горя, — подумала с легким злорадством Эллис, опуская руки под струю холодной воды. Кое-как она все же добралась до ванной, и сейчас следовало приложить немало усилий, чтобы привести себя в нормальный вид. Раскрасневшееся и опухшее от смеха и слез лицо, с все еще лихорадочным веселым блеском в глубине глаз смотрело на королеву из зеркала. И этому лицу следовало как можно скорее придать строгий и деловой вид, появление очередных посетителей уже не за горами. Королева еще раз мстительно представила, какой видок будет у достопочтимого мага-советника, когда завтра с ней так ничего и не произойдет, и последний раз позволила себе вволю посмеяться. И едва она окончательно взяла себя в руки, как дверь в ванную приоткрылась, впуская верную графиню Дерьян:
— Ваше величество, там герцог Каэрсанит испрашивает аудиенции.
Кэриен нервно выхаживал по синей гостиной, под пристальными взглядами ранних пташек фрейлин. Нахватались от своей королевы дурного и встают ни свет, ни заря, а он так надеялся привлечь к этому разговору как можно меньше внимания. Впрочем, присутствующие относились к самому ближайшему окружению Эллис и болтливостью не отличались. Милашка Релена перебирала за столом какие-то бумаги, порой изучая их более чем пристально. Сереста и Сабрена Аривиали сортировали корреспонденцию ее величества, определяя, что достойно предстать перед королевским око как можно скорее, а с чем лучше повременить, или вовсе убрать с глаз долой. Вернувшись во дворец развратные близняшки преобразились буквально за несколько месяцев, но как этого удалось добиться Эллис, Кэриен так и не смог выяснить. Миларина на время операции отпущенная на вольные хлеба и не обязанная постоянно докладывать о деятельности своей королевы, уже скрылась в опочивальне ее величества, как надеялся герцог для подготовки скорой аудиенции. Последней, все еще расхаживающий по комнате Кэриен, заметил герцогиню Орьениаль, устроившуюся с книжкой в углу комнаты. Это было странно, более чем странно, герцогиня хоть и проводила во дворце большую часть своего времени, раньше обеда вставала редко, предпочитая вести ночной образ жизни. Неужели и она попала под влияние Эллис? — мелькнула у герцога удивленная мысль.
Ее величество появилась из своей спальни с явным запозданием и красными глазами, полными лихорадочного блеска, словно она, загоревшись очередной ненормальной идеей, провела всю ночь за ее обдумыванием и обсчитыванием.
— Ваше высочество, мы весьма удивлены вашим столь ранним визитом, — поприветствовала его королева, жестом предлагая устроиться в кресле у камина. Кэриен был разочарован, он надеялся на более приватную беседу в кабинете. А сейчас ему придется плести словесные кружева с таким же мастером по части плетения, и попробуй потом пойми, то ли Эллис просто развлекается, то ли говорит что-то важное. А важное должно быть непременно, он едва успевал читать доклады его службы про повышенную активность разного рода подручных совета магов. Они явно готовились к тихому дворцовому перевороту, через физическое устранение избранницы Первых. Увы, не привлекая лишнего внимания усилить охрану ее величества, он не мог, хотя уже поставил на это дело лучших из лучших своих людей. А Эллис еще как назло все больше и больше шастала по дворцу тайными ходами, да так что даже самые лучшие не имели возможности постоянно держать ее под присмотром.
— Да вот не спалось, ваше величество, впрочем, я не меньше вашего удивлен столь официальным приемом..., — бросил первый камень Кэриен.
— Времена меняются, герцог, как и ближайшее окружение или же друзья, — более чем прозрачным намеком ответила ему королева, в глазах которой так и плясали искорки неудержимого веселья. — Мы те, кем нас видят находящиеся рядом люди.
— Но всегда ли они видят то, что есть на самом деле, а не то, что хочется увидеть?
— Вы так думаете?
— Конечно, вот вы, например, как королева просто обязаны постоянно находиться со своими подданными, а не заниматься какими-то там делами в полном одиночестве в кабинете. Король должен быть королем, а королева королевой, иначе окружающие начнут видеть совсем не то, что есть на самом деле.
— Весьма интересное суждение, ваше высочество, мы даже обещаем подумать над ним...
Приглашение на чашечку чая от маркиза Даберен, после более чем странного и весьма неожиданного визита Кэриена, декаду назад, почти не удивило ее величество, причин для отказа она не нашла, да и любопытство не позволило бы сделать такую глупость. Тем более что в речах герцога она так и не разобралась, они могли принадлежать как беспокоющемуся о ней другу, вынужденному скрывать истенное положение дел, так и врагу желающему надовить и напугать. И вот уже полчаса Эллис удобно устроившись в весьма милом кресле в одном из кабинетов административного крыла, попивала вино с фруктами и выслушивала пространственные речи мага, так радеющего за родное королевство и проживающих в нем людей. Она давно успела бы заснуть раз десять, от нуднейшего голоса маркиза, если бы не проскальзывающие то тут, то там мысли, о том, что они ее едва ли не за дурочку держат. Слишком уж откровенно ей пытались втолковать факты, которые при первой же работе извилин мозга прекрасно покажут себя с самой неприглядной своей стороны. И пока это говорило в пользу Кэриена, уж он-то так ее недооценивать низачто не позволил бы.
— Так вот введение этой пошлины, сможет значительно подправить финансовое положение страны, а заодно и покажет нелюди, что мы не позволим закидывать свой рынок возмутительно дешевыми и недоброкачественными товарами, — продолжал вещать для самого себя маг, совершенно не замечая, как королева с умильным выражением лица, играет в тетрис на своем мобильном телефоне, в этом мире ни на что большее не пригодном.
— Как же вы правы, — поддакнула в очередной раз Эллис, отпивая еще один глоток вина из бокала и вновь возвращаясь, к столь неподобающе быстро заваленной мгновение назад игре. Похоже, в ее голосе все же проскользнули оттенки реальных чувств, поскольку краем глаза она уловила, как маркиз бросил на нее возмущенный взгляд и скривился как от кислятины. Королева в ответ едва не прыснула от смеха, но все же удержалась и окончательно продув, спрятала игрушку в один из многочисленных карманов своего очередного предельно откровенного платья. На свидание с магом она просто не могла надеть ничего другого, и как оказалось, не прогадала. Стоило взгляду маркиза Даберена, остановится на ее теле, прикрытом лишь множеством прозрачной ткани, как он заливался краской и непременно сбивался с мысли, начиная вещать полную ерунду.
— Похоже, вам очень понравилось вино, позвольте вам налить еще, насколько я понял это лучшее темноэльфийское вино, недавно присланное ко двору, — томно и с придыханием произнес маг, неожиданно для размечтавшейся королевы. Попытка произвести на нее такое впечатление Эллис естественно позабавила, но не помешала заметить как, наливая в бокал вино, маркиз отправил туда же и каплю странного вещества, хранящегося в ее перстне. Очередной яд, — мысленно застонала королева, очень надеясь, что на этот раз это окажется не "Ар", а что-то из арсенала дроу, еще одного приступа смеха она точно не переживет. По уму стоило не рисковать, и лишь пригубив вино вылить остатки в ближайший цветок, или якобы нечаянно опрокинуть бокал. Но это было бы так скучно и благоразумно... Она демонстративно почти за раз выпила полбокала вина, очень надеясь, что маг не рискнет использовать мгновенно действующий яд. Она-то успеет принять противоядие, но тогда весь ее план полетит к чертям собачьим, а ей так хотелось показать магам, что ни убийцами, ни ядами ее не пронять, что ее берегут сами Первые.
Маркиз с удовольствие пронаблюдал, как она ополовинила бокал, и, надеясь, что он ничем себя не выдал, продолжил вещать на извечную тему "кораблей бороздящих звездные пространства". Эллис теперь уж маленькими глоточками допила бокал до дна, с предельно туповатым выражением лица внимая россказням мага, и недоумевая как такому самодовольному дураку, могли доверить столь важную миссию. Любой хоть немного соображающий человек, во-первых, никогда бы не завел с ней подобных разговоров, а во-вторых, мгновенно понял бы, что над ним очень искусно насмехаются. Но маркиза казалось, подобное совершенно не заботило.
Боль пришла неожиданно быстро, пульсирующим комочком наливаясь во всем теле. Еще один редчайший яд нелюди, столь любимый дроу в своих интригах. Единственно, что могло спасти от этого яда — это индивидуальное универсальное противоядие, о котором люди почти не знали, а посему этот яд считался безотказным. Он мог начать действовать в любой момент после принятия, и данная человеку отсрочка зависела лишь от индивидуальных особенностей организма. А еще этот яд поражал своей жестокостью, убивая жертву почти полчаса, в течение которых все тело охватывала все нарастающая и нарастающая боль, не имеющая конкретной локализации. Казалось, что болит каждая клеточка тела, и жертва на собственно опыте убеждалась, что у боли не бывает предела.
