Я чуть не взвыла. После слов друга явственно напрашивалось продолжение: «а если нет — они мне уже не понадобятся». Занятие немного отвлекло от насущных проблем, но теперь они навалились с новой силой. Мужчина молчал, почти вцепившись в раковину и его откровенно трясло. Вот тебе и контроль эмоций. Выходит, Шас ошибался?.. С другой стороны, я видела, как над Ликрием измывались в институте химеризма — и при этом жертва умудрялась сохранять необычайное самообладание. Почему же сейчас друг впал в такое состояние? Прямо спрашивать не хотелось, чтобы не бить по больному. Поискать информацию, разумеется, можно, но вряд ли она принесёт большую пользу. Если бы всё было так просто, то проблему давно бы решили. Поэтому сейчас не время этим заниматься: только голову загружу и хуже не курсах поработаю.
— Лик понял, в чём опасность? — вспомнив о злорадстве чиртерианской части друга, всё-таки не удержалась я.
— Лик знает, но всё равно не переживает, — неожиданно сердито процедил друг. — Ему «любопытно».
Последнее прозвучало откровенно издевательски.
— Но тебя трясёт. Или это специально?
— Не специально! — взорвался Ри. — Я же сказал, что не могу сейчас контролировать себя, не могу поддерживать Лика — а он может. Если он не поддержит в «трясучке», нарушится синхронизация и начнутся судороги.
Поспешно кивнув, я судорожно сглотнула. Самой пережить не пришлось, вот и вылетели из головы особенности «сумасшедших» химер. Ладно, лучше больше эту тему не задевать.
— Могу чем-то помочь? Может, тебе, наоборот, денег добавить, чтобы в другой город уехать получилось?
Мужчина покосился на дверь и нервно рассмеялся.
— Наивная! — вздохнул, взял себя в руки и почти безэмоционально добавил: — Если захотят — достанут. Пока со мной паспорт — отследить передвижение не составляет труда. Если я от него избавлюсь — то стану полным аллюсом. Так что остаётся уповать только на налоги... и на то, что здесь не так, как во Вне, — вопреки смыслу, последняя фраза прозвучала безнадёжно. — А ты не вмешивайся. Лучше вообще поменьше им на глаза попадайся, а то сама в неприятности впутаться можешь.
Я согласно повела рукой, после чего Ликрий удалился. Когда он выходил из санузла, случайно заметила чёрную фигуру, подпирающую противоположную стену. Следят. От осознания собственной беспомощности и ужасного положения друга стало горько. Но Ри прав. Сейчас я ничего не могу сделать, ничем не способна ему помочь. Если начну вмешиваться — усложню и без того непростую ситуацию. Причём не только его, но и свою. Поэтому надо придерживаться прежнего плана действий. По крайней мере, пока.
Перекусив, немного отдохнула, использовала, наконец, по назначению туалет и мельком порадовалась, что температура воды здесь регулируется. Может, если прийти пораньше, до занятий, удастся голову помыть? А то и постирать. Если вещи мелкие, во время курсов развешу на себе — должны успеть высохнуть. Надо будет вечером внимательно прочитать обычаи, правила и законы на этот счёт.
Вздохнув, последний раз прошлась по коридору. Думаю о всякой ерунде — лишь бы в отчаянье не впасть. Должен же выход быть! Должен! Или Ликрий зря проходил через все пытки и испытания, а Шас пустил на ветер деньги, потраченные на покупку химеры? Стоп. Нельзя на этом зацикливаться — лучше уж на головомойке в сортире. И вообще: пора возвращаться и погружаться в занятия — тогда уже мозгов не хватит паниковать. Сейчас не время. Лучше вспомнить о проблеме вечером, уже после курсов.
С этой мыслью я вернулась в аудиторию, стараясь не замечать уже двух байлогов, о чём-то перешипывающихся на преподавательских местах.
4. Больше трети суток. В переводе на Земное время около пятнадцати часов.
15 февраля 617134 года от Стабилизации
Бурзыл, Тартар
Компьютер компьютером, но решать задачи на нём не всегда удобно. Ну, или я ещё не настолько освоилась. Поэтому в занятиях очень помогла найденная на свалке большая тетрадь (исписанные листы из неё я вырвала и использовала на растопку, а оставшуюся, почти чистую бумагу, только с парой сквозных бурых пятен, сохранила) и письменные принадлежности (точнее, что-то типа набора ручек). Впрочем, не только я склонна к примитивизму: почти четверть абитуриентов работала с разнообразными приспособлениями для записи.
Через некоторое время на очки-компьютер пришло сообщение от Ликрия. Удивившись (вроде загородку не поднимала), я покосилась на друга, но тот сидел, совершенно не обращая на меня внимания, вместо этого бездумно глядя в сторону преподавателей. Решив не торопить события, тоже сделала вид, что занята своими делами, и открыла письмо.
«Больше на общайся со мной. Не заговаривай. После курсов не жди и не иди следом. Домой и на работу тоже не ожидай. Если будет необходимость — сам свяжусь. Если увидишь нечто, что возмутит или захочется вмешаться — возьми себя в руки, остановись и уйди. Ни в коем случае не влезай».
Кратко и лаконично — почти как инструкция. Зачем? Вроде бы уже в туалете поговорили. Или ситуация изменилась?
«Что ещё случилось?»
«Следуй указаниям».
К ответу Ликрий добавил вложение, быстро объяснившее происходящее: сообщение от общетартарской системы оповещения о том, что на друга куплена полная лицензия. Я похолодела.
По сути наш, минимальный, список налогов, защищал не так уж сильно и предназначался в первую очередь для того, чтобы отвязаться от простых хулиганов или отстрела «за просто так». Ну и чтобы полученный продукт, например, мясо, кости или шкура (как бы ни неприятно было говорить такое в отношении разумных и себя в том числе), получился для «добытчика» невыгодным. Но от целенаправленной мести, от тех, кто не пожалеет около сотни рублей на разрешение, наш список налогов не защитит.
Присланное оповещение сообщало о лицензии на стандартную неделю, с правом продления, полученной несколько минут назад. То есть через пять стандартных часов (ещё до окончания занятий) некие неизвестные восемь существ имеют право убивать, ловить, удерживать, пытать или взять в рабы Ликрия (причём без его согласия, то есть в рабы бесправные). Разрешение действует стандартную неделю, но срок могут увеличить в любой момент — были бы деньги и желание. А желание, судя по всему, есть. И как минимум в двух личностях «неизвестных» охотников сомнений почти не возникает — вон, за преподавательским столом жизнью наслаждаются.
Когда-то, только узнав об особенностях данных налогов (и покупке лицензий), долго возмущалась на тот счёт, что считается разумнее продолжать оплачивать «защиту» даже после того, как кто-то получил разрешение. Но логика проста: если прекратить вносить деньги, то охотиться смогут все, если же продолжать, то только по лицензии. До ужаса циничное правило. Более того, если кто-то уже оплатил разрешение, да ещё с правом продления, то даже если жертва решит перейти на более дорогой налог, уже действующий охотник сможет продолжить преследование за ту же цену и добавить себе время по прежнему тарифу.
Итак, вскоре Ликрий превратится в дичь. Враги всё сделали по закону, придраться не к чему. Лицензия куплена, жертва оповещена. Если хочет — может бежать (но никто не запрещал охотникам следить), нанять телохранителей (ага, только вот деньги на это немалые нужны) или придумать ещё какой-то способ уберечься. Не сумеет — его проблемы. Если слова, какими бы неприятными или страшными они ни были — только слова, то официальное разрешение на охоту — совсем другое дело. Теперь понятно, почему вдруг друг прислал новые инструкции. Если байлоги раскошелились на лицензию, то кто сказал, что они не готовы потратиться ещё, чтобы убрать с пути того, кто попытается помешать? Ликрий прав: в такой ситуации нарываться нельзя.
Попыталась вернуться к задачам, но сосредоточиться не получалось: мысли всё время возвращались к другу, а взгляд насторожено следил за его врагами. Не выдержав, снова сделала перерыв, чтобы умыться, попить и хоть немного успокоиться. Прислонилась лбом к стене. Ужасное, безнадёжное положение. Чтобы взять себя в руки, попыталась найти хоть какие-то положительные стороны. Получалось плохо. Например, если смотреть эгоистично, сейчас я почти в два раза богаче, чем была утром. Вроде бы плюс, вот только он не утешает. Пусть по минимуму, но денег и так хватало на существование, а получать выгоду за счёт смерти Ликрия... отвратительно.
Навалилась депрессия. Мы многое пережили вместе. Старались, цеплялись за любой шанс, терпели. Но какой смысл бороться дальше, если в любой момент могут найтись враги и точно так же купить лицензию? Толку трепыхаться? Хроническая усталость брала своё и барахтаться в тартарском болоте уже не хотелось. Даже наоборот, возникло желание поднять руки, пустить всё на самотёк, оторваться денёк, а потом купить какого-нибудь сильного и безболезненного яда — благо выбор большой и продажа свободная.
Стоп. Я несколько раз постучалась головой о стену, чтобы хотя бы с помощью боли преодолеть нахлынувшее отчаянье. Так нельзя. Нельзя думать только о себе. Шас и в меня много сил вложил — какого ему будет узнать, что и в этом случае всё напрасно? Да и Ликрий очень умный, сильный, выносливый — у него должен быть шанс выжить. А если я сдамся, то он, даже если спасётся от врагов, всё равно погибнет — деньги-то все у меня. Так что стоп. Отогнать депрессию, выдержать, продолжать бороться, если надо, вцепляясь зубами и срывая ногти! Курсы. Сейчас надо вернуться на подготовительные курсы — без них шансов нет. Поэтому собраться, и вперёд.
Сосредоточиться на задачах получилось отнюдь не сразу, но даже после этого работа продвигалась медленнее и сложнее, чем до страшной новости. А с учётом того, что за день курсов предполагалось освоение двух новых тем — то есть решение и разбор минимум четырнадцати задач... В общем, в отведённое время я не уложилась. Придётся заканчивать дома, а потом сдавать — причём лучше в день для дополнительных консультаций, а не дожидаясь следующей математики. Ведь на следующем занятии по предмету придётся осваивать ещё две новые темы.
Ликрий покинул аудиторию раньше, за час до вступления лицензии в силу. Следом за ним вышел один из чёрных и чешуйчатых. А я сидела вплоть до официального окончания первого дня курсов — всё-таки здесь условия для занятий лучше, чем на свалке.
Напряжённая работа и нервная обстановка сильно утомили, но просто так отдыхать я боялась, не без оснований полагая, что в голову снова полезут упаднические мысли — а сладить с ними с каждым разом становится всё сложнее. Поэтому обшарила несколько ближайших мусорных контейнеров, как всегда оставила самые питательные кусочки для Ликрия (нельзя отчаиваться, он ещё может вернуться), перекусила и отправилась на работу.
Занятие, которое позволяло получить скидку, оказалось очень примитивным. Уборщик, причём практически без техники (ибо она, видите ли, либо быстро ломается, либо дорого стоит) и, естественно, без спецзащиты (хотите — покупайте за свой счёт, но окупить траты не сможете). Хорошо, что мы с Ликрием узнали об этом заранее и подготовились. Так что, переодевшись в припасённую одежду (получился многослойный костюм, типа капустного кочана), нацепив найденные на свалке водолазные очки и обмотав остальную часть лица влажной тряпкой (чтобы хоть немного защитить органы дыхания), а также оставив в раздевалке компьютер с видеорегистратором (иначе они могут выйти из строя), я отправилась на смену.
Вместе с несколькими рабами я прочищала какие-то стоки, судя по запаху, химических отходов. В жарком воздухе стояло противное марево, от которого першило в горле и быстро начали чесаться менее защищённые участки тела. Простая, но тяжёлая и неприятная физическая работа.
У других коллег по труду были закрытые комбинезоны и противогазы, но, судя по всему, их не хватало для качественной защиты. По крайней мере, тот тут, то там раздавался надсадный кашель, многие дышали с трудом, хрипло, с каким-то болезненным бульканьем. В отличие от бригадира — тот одет в нечто вроде лёгкого скафандра и, похоже, чувствовал себя нормально.
Удушающая жара, влажность, постепенно нарастающий дискомфорт — в результате всего этого дело продвигалось не очень быстро. Впрочем, начальство недовольства не проявляло: другие работники тоже показывали отнюдь не ударные результаты. Ближе к концу всего-то четырёхчасовой смены я уже почти не обращала внимания на окружение: двигаться становилось всё сложнее, мир начал расплываться, а вдобавок сильно разболелись зубы. Поэтому бригадиру даже пришлось потрясти меня за плечо — в первый момент показалось, что его ошпарили кипятком.
— Твоя работа закончена, — сказал начальник.
Кивнув, побрела в раздевалку. Только сейчас заметила, что рабов вывели раньше, хотя заступали мы одновременно. Осторожно сняла одежду, выбросила верхний костюм в урну (надо бы все, но тогда новых тряпок не напасёшься), а потом отправилась в предоставляемое благо цивилизации — чуть тёплый душ. Вода немного успокоила горящую кожу и помогла промыть глаза. Зато стало понятно, почему тело такое тяжёлое и неповоротливое: руки, как и лицо, отекли, покраснели, а глаза превратились в узкие щёлочки. Осторожно проверила зубы, но, к счастью, они не шатались, как казалось из-за острых ощущений. Да уж, Шас очень мягко выразился, предупреждая, что «временный дискомфорт почти гарантирован». Впрочем, если судить по заключённому контракту, то серьёзных последствий для здоровья работа в течение курсов принести не должна...
Естественно, в таком, раздутом, состоянии, нормально помыться не получилось. Неприятно, тем более, что волосы всё равно случайно намочила, а сушилки не предусматривалось. Убедившись, что очистилась достаточно, чтобы после применения нейтрализатора соответствовать стандарту безопасности, неуклюже, из-за раздутых пальцев и то и дело простреливающей зубной боли, оделась и обмотала голову запасными тряпками — сейчас главное — не замёрзнуть. А потом получила заслуженные четыре копейки и вышла на улицу.
Сейчас ледяной ветер показался почти приятным: он охладил горящую кожу, даже отёк за несколько минут, что простояла у стены туннеля, немного спал. По крайней мере, видеть стала лучше. Вздохнув, насторожилась. Со стороны ближайшей мусорки пахло химией и подгорелым мясом. Ну, химией для меня сейчас всё пахнет (слишком надышалась), а вот жаркое или его остатки бы не повредили. Если ещё и с жирком, то неплохой ужин получится. Но стоило заглянуть в бак, как замутило: там лежал один из шапочно знакомых рабов. Тех, кто вышел на смену одновременно со мной. Голое, уже слегка покрывшееся инеем, изувеченное и обгорелое тело.
Отшатнувшись от такой наглядной демонстрации бесчеловечности местных порядков, отошла, ещё немного постояла, а потом отправилась на свалку. Обыскивать по пути мусорки не решилась — перед внутренним взором всё ещё стоял тот несчастный.
