— Что он со мной сделал? — пробормотал Ральдерик, с облегчением чувствуя, как ледяные скользкие комья в желудке и горле потихонечку начинают рассасываться.
— Знаешь, вот представь призрак казненного. Он обычно выглядит либо так, каким человек был до начала казни, либо так, каким по ее окончании. Но не в процессе! Этот же находится где-то посередине этих двух состоянии: уже изуродованный, но видно, что еще пока есть к чему приложить усилия, — девушка крепко вцепилась в руку спутника, будто боясь, что его у нее заберут. — Мне кажется, что он изначально относился ко второй категории. А потом стал собирать силы, чтоб перейти в первую.
— Так что он со мной сделал? — повторил дворянин, примерно догадываясь об ответе.
— Пытался выпить твою жизненную энергию, — колдунья придвинулась к боку товарища и еще сильнее стиснула его локоть. — Не позволяй ему к себе притронуться. Ты тоже, Шун... Ты себя нормально чувствуешь?
— Паршиво, — отозвался Ральдерик.
— Нормально, — солгал еле державшийся на ногах суслик.
— Чёрт, где Эрлада шляется, когда так нужна?! — вздохнул вельможа, прижимаясь щекой к мягкой золотистой макушке, лежавшей на его плече.
А супруги тем временем, как ни в чем не бывало, продолжали шарить по своей ветке коридора в поисках енота-ворюги. И претендентка на саварахский престол только начинала задаваться вопросом, почему вопреки логике она не чувствует в таком месте ничего странного.
16.
* * *
Призраки по сути своей — всего лишь люди. Хоть и мертвые. Не движимые жаждой убийства и голодом зомби, не жестокие и безжалостные демоны, не... ой, да долго перечислять! Просто самые обычные люди. Добрые и злые, наивные и хитрые, они практически не меняются после смерти. Да, сволочей среди них хватает, как и среди живых, но отсутствие тела здорово понижает способность к вредительству. Совмещающие силу с поганым характером редки. И на этот раз не повезло нарваться на одно из этих "счастливых" исключений.
С другой стороны, странно, что это произошло лишь сейчас. Спустя несколько месяцев после своего начала Намбату таки настигла своего участника в полном объеме.
В коридоре было тихо. Единственными звуками были только хриплое неровное дыхание Ральдерика да грохот сердца Филары.
— Лучше? — подняла голову волшебница.
— Наверное, — юноша задумчиво пощупал шею.
Не сказать, что эффект был значительным, но, по крайней мере, в глазах немного прояснилось.
— Что делать будем? — вздохнул Шун, успевший принять свой нормальный облик.
— Сколько у нас времени, прежде чем он разберется с тем, что ты на него навешала?
— Я не знаю, — печально пожала плечами девушка. — Зависит только от него.
— Ладно, — попытался подняться герцог. — Посидели и хватит.
— Эй, с тобой точно всё в порядке? — кот смерил скептическим взглядом державшуюся за стенку фигуру.
— Я никогда не говорил, что со мной всё в порядке, — гендевец поборол желание снова оказаться на полу. — Но это не повод тут и дальше торчать.
Блондинка ничего не сказала.
— Слушай, — позвал ее дворянин. — Можешь накачать меня этими штуками про запас?
— Нет. Нельзя. Ближайшие сутки лучше воздержаться от повторных подпиток. Твой организм может начать отторжение такого большого количества посторонней энергии. Еще есть опасность, что она станет вытеснять твою собственную.
— Очень жаль.
— У нас есть хоть намек на план действий? — поинтересовался Шун.
Его самочувствие тоже начинало приходить в норму, и он гордился, что смог скрыть факт его ухудшения.
— Нууу... Есть несколько вариантов.
Ральдерик в задумчивости скользнул взглядом по сторонам и тут же забыл, что хотел сказать: из стен лезли шахтеры.
* * *
— Куда мы идем?
— Пока не знаю, — Эрлада, хмурясь, приложила ладонь к стене и сосредоточилась.
— Что происходит? Ты что-то чувствуешь? — сыпал вопросами супруг, не понимая причин поведения жены, но зная, что она не просто так тут ходит.
— Нет. Ничего. Абсолютно, — покачала головой та, в тайне досадуя на его проснувшуюся разговорчивость.
Гудрон замолк и задумался.
— И это тебя беспокоит? — предположил он.
— Да, — девушка пошла дальше по коридору, прислушиваясь к каждому шороху и силясь разобраться в своих ощущениях. — Посмотри на это место. Заброшенная шахта. Тут в свое время обязаны были происходить несчастные случаи. Оборвался трос, накрыло завалом, кирка отлетела в голову соседу. Да что угодно! Духи, мелкая нечисть, селящаяся в покинутых местах, крупная нечисть опять же. Где они? Почему я их не чувствую? На поверхности, если подумать, было то же самое, но там я этому значения не придавала.
— А шар?
— Шар? С ним та же проблема. Я не могу определить, где именно он находится. Будто сразу повсюду.
Кузнец задумался. Самое паршивое, что от него толку в таких ситуациях было мало.
* * *
Из стен тянулись прозрачные сжимавшие кирки руки, появлялись головы в касках, плечи, бока и ноги в стоптанных ботинках. У мертвых было одинаковое выражение лиц — расслабленное и безразличное, лишенное эмоций и проявлений мысли. Шун угрожающе зашипел и заметался, стараясь не выпустить из поля зрения ни одного потенциального врага.
— Они нам что-нибудь реальное могут сделать? — поинтересовался Ральдерик, отскакивая к центру коридора подальше от тянувшихся со всех сторон конечностей. — Или просто попугать пришли?
— Не знаю, но проверять на себе не хотелось бы, — Филара поспешно последовала его примеру.
— Что им надо?! — воскликнул подхваченный герцогом кот.
— Полагаю, наш знакомый испытывает некоторые трудности со свободой передвижения, поэтому любезно послал к нам своих подчиненных с пламенным приветом, — гендевец рубанул мечом самого шустрого из призраков.
Тот растаял в воздухе.
— Итак, что мы делаем? — юноша упокоил еще парочку настойчивых гостей. — Я вижу три варианта: сидеть тут и отбиваться от этих, благо они слабые; бежать вперед по коридору; вернуться назад.
— Я голосую за второй, — отозвался вяло болтавшийся подмышкой у дворянина зверь.
— А я за третий, — вельможа практически не останавливался, рассекая медлительных покойных шахтеров, подходивших слишком близко. — Всё равно нам не сбежать. А сражаться в просторном помещении гораздо удобней, чем в узком коридоре. Там у нас шансов больше.
— Почему ты так уверен, что мы не сможем просто уйти? — Шуну ужасно не хотелось возвращаться в комнату с подвешенным скелетом и встречаться с ее обитателем.
— Те двери произвели на меня неизгладимое впечатление. Филара, может быть, ты всё-таки поможешь? — Ральдерик раздраженно обратился к стоявшей без дела спутнице.
— Выбирай. Здесь или, когда встретимся с Ним? — отозвалась девушка, пятясь от полностью вышедших из стены покойных.
— А совместить никак? — гендевцу приходилось несладко. По спине катился холодный пот, голова слегка кружилась, хотелось лечь и не вставать.
А призраки всё прибывали и прибывали. К счастью были они неактивны и даже индифферентны, лишь небольшая часть пыталась добраться до живых. Остальные просто стояли и пялились безразличными мутными глазами. Их дворянин не трогал — ему бы с энтузиастами разобраться.
— Я уже потратила силы на обездвиживание и твое лечение, осталось не так много. Хотела приберечь до того момента, когда они по-настоящему понадобятся. Могу сейчас, но тогда...
— Я понял. Ты права.
— Мы что, решили остаться здесь? — кот окинул слегка растерянным взглядом собравшуюся толпу.
— Возвращаемся, — решила Филара. — Лучше мы к нему, чем он к нам.
— Рад, что ты со мной согласна, — дворянин без предупреждения перешел в атаку на закрывавших собой проход мирных призраков.
Те сопротивлялись вяло, чуть ли не покорно ожидая, когда до них дойдёт очередь.
— А теперь бежим! — выдохнул герцог, когда плотность ближайшей толпы шахтеров уменьшилась настолько, что оставшимися можно было пренебречь.
Не дожидаясь ответа, он кинулся в образовавшееся окно и оглянулся на стоявших в противоположной стороне духов. Те устремляться в погоню пока не спешили. Девушка послушно последовала за другом, на ходу ловя за локоть споткнувшегося и чуть не упавшего спутника.
— Спасибо, — кивнул тот, восстанавливая равновесие.
— Эй, ты уверен, что можешь бегать? — скептически поинтересовался болтавшийся на руке у дворянина Шун.
— Предлагаешь меня понести? — скрипнул зубами тот, досадуя на резко участившееся сердцебиение.
Кот промолчал. Что-то ему как-то всё меньше и меньше верилось в благополучное окончание дня.
* * *
— Блокировка. Очень мощная блокировка, — бормотала Эрлада, бредя по коридору.
— Что это значит?
— Что кто-то прилагает на то, чтобы что-то скрыть, столько сил, что заодно прячет и всё остальное.
— А всё остальное это?.. Я понял, можешь не отвечать, — иролец нарвался на раздраженный взгляд жены.
— Мне это не нравится, — девушка остановилась, решительно сложила руки на груди и задумалась.
Гудрон молчал и ждал, что она скажет дальше. Опыт подсказывал ему, что лучше в такие моменты ее вопросами не донимать.
— Посмотрим, что здесь можно сделать, — сказала, наконец, волшебница, снова шагая вперед.
— А шар? Мы не будем его искать? Ральдерик с Филарой...
— Уже взрослые люди, способные за себя постоять, — оборвала его претендентка на саварахский престол. — Не вижу причин о них беспокоиться. Поиски шара пойдут куда быстрее и продуктивнее, когда я смогу его чувствовать. А вот я теперь не успокоюсь, пока не разнесу эту штуку!
— Какую штуку?.. Можешь не отвечать.
* * *
Оставшиеся шахтеры преследовать беглецов не пытались. Возможно, их не обязательно даже было убивать, если это слово применимо к и без того мертвым. Возможно, они не собирались причинять вред. Возможно, они были обычными мирными призраками, пришедшими из любопытства. Ральдерик отогнал эти мысли. Было не до них. К тому же, это выражение на лицах... Ладно, забыть и не отвлекаться.
Комната была пуста. Со стены всё так же свисали опустевшие цепи, на полу валялся треснувший череп, обломки костей и изрядно потрепанные кожаные ремни. А вот самого ее обитателя видно не было. Напрасно живые оглядывались по сторонам и готовились немедленно вступить в бой. Зря собирали силы в кулак и надеялись застать врага врасплох. Люди встали спина к спине в центре подземного зала, напряженно обводя помещение взглядом, скользя им по углам, ожидая увидеть знакомый силуэт в каждой тени. Шун всё так же безвольно висел, боясь пошевельнуться. Практика показала, что гендевцу было проще сражаться с котом подмышкой, а не на плечах: не нужно было волноваться, что тот свалится в самый неподходящий момент, поэтому удавалось двигаться быстрее и резче.
То, что призрака внутри не оказалось, вызывало у товарищей смешанные чувства. С одной стороны, дикое облегчение и радость от отсрочки опасности, с другой — беспокойство, что тот может нагрянуть в любой момент, и страх неизвестности. Мертвец разобрался с заклинаниями Филары. Это угнетало. Дворянин удобней ухватил меч. Он чувствовал себя всё лучше, энергия из активированных амулетов медленно, но верно усваивалась. Сердцебиение пришло в норму, слабость в ногах и руках заметно уменьшилась. Еще немного, и он будет, как новый. Волшебница прислушивалась. Не к шагам духа — тот передвигался неслышно. Девушка регулярно чувствовала, как ее штанину сжимают маленькие пальчики. Вальдя была рядом, Вальдя была здесь. И она уже однажды вовремя предупредила о появлении обитателя комнаты. Колдунья очень надеялась, что девочка повторит свой маленький подвиг и на этот раз.
— Осторожно! — крикнула девушка, когда ребенок дернул ее за ногу, привлекая к чему-то внимание.
Ральдерик резко обернулся и увидел, как перед ним забурлил воздух — подруга не тратила время неожиданной задержки напрасно, заготовив несколько заклинаний, которые оставалось только запустить последним словом. Очень вовремя поставленный щит остановил то, чем атаковал мертвец, что бы это ни было. К сожалению, удара он не перенес и тоже развалился на растворившиеся в воздухе осколки. Среди висевших цепей с застрявшими в кандалах костями кистей рук стояла фигура с кровавыми ямами на месте глаз. Не став дожидаться, пока его противники сориентируются в ситуации, она бросилась вперед. Гендевец крепче перехватил рыжую черепашку и подался врагу навстречу, параллельно отталкивая Филару в сторону. От меча призрак увернулся, так же как и юноша от его рук. Волшебница наблюдала за двумя сражавшимися силуэтами, надеясь улучить момент, когда можно будет без ущерба для жизни и здоровья друга вдарить по злобному духу чем-нибудь максимально неприятным. В этот раз у того не получалось добраться до уворачивавшегося от его атак противника — герцог быстро учился и был не намерен снова делиться с покойным своей жизненной силой. Мертвый маг скоро это понял и резко бросился к стоявшей в отдалении девушке, сочтя ее более легкой добычей. Колдунья, увидев такой роскошный шанс навредить самому идущему в руки привидению, встретила его уже привычной сетью и каким-то синим огнем. Покойный злобно зашипел, рвя на себе ограничивавшие свободу передвижения нити и туша практически не причинявшие ему вреда язычки пламени. Тут же ему пришлось отвлечься от этого занятия на яростный вопль боли — свежий глубокий порез протянулся через всю спину, оголяя ребра и позвонки. В воздух веером взвились капли прозрачной крови, когда дух резко развернулся к напавшему сзади вельможе, одновременно уклоняясь от мгновенно последовавшего следующего удара.
— Один — два, — удовлетворенно буркнул вельможа, надеясь, что у раненого противника реакция замедлилась, и он успеет пробить ему грудь прежде, чем тот попытается ответить.
Мертвец так быстро проигрывать не собирался. Отклоняясь в сторону от укола, обитатель шахты уже знакомо взмахнул руками. Девушку с юношей опять раскидало по помещению и больно приложило о стены и пол. Не тратя времени даром, призрак склонился над лежавшей на полу блондинкой и протянул к ее голове потрескивавшую электричеством руку.
А потом всё произошло очень быстро. Из ее рукава выпал небольшой жучок, через долю секунды полыхнувший ярким светом. Дух привычно увернулся от внезапно возникшего у его лица меча и удивленно отшатнулся, глядя своими несуществующими глазами на невесть как сюда попавшего гендевца. Недоверчиво обернувшись и убедившись, что второй его противник пытался подняться на ноги, прожигая его ненавидящим взглядом и не обращая внимания на струившуюся по виску кровь, покойный склонил голову набок и скупо улыбнулся. Сорвав с себя остатки сдерживающей сети, он швырнул их в не успевшего податься в сторону дворянина, тут же сваленного ей обратно на пол, и повернулся к еще пока свеженькой, браво стоявшей напротив него копии. Второй Ральдерик еле успел уклониться от просвистевшей в опасной близости от его лица руки.
— Что он делает?! — рыжий скорпиончик недоуменно наблюдал за происходившим. — Заглаживает угрызения совести?
— У найлдов своеобразное представление о развлечениях, — Филара, пока близнец, идеально копируя боевой стиль Яэвора, отвлекал призрака, подползла, схватилась за мерцавшие нити и потянула их на себя. Те начали медленно затухать. — Видимо, он считает, что это забавно. Убивает скуку.
