И вот он стоит, выпуская в мишень снаряд за снарядом, пытаясь сплести каждое заклятье как можно экономичнее. Он надеялся, что Тайвен, застав его за тренировкой, предложит свою помощь — и не прогадал. Впрочем, она поставила условие.
— Словом, ты бесплатно тренируешь меня в течение месяца, если я схожу с тобой на миссию в канализации? — уточнил Зориан.
— Ага! — Тайвен выглядела довольной. Понятно почему — она уговорила его участвовать, пообещав в обмен то, что и так собиралась сделать.
— Наверное, сойдет, — Зориан мысленно перебирал варианты действий. Можно, конечно, просто некоторое время побродить вместе с ними, как и планирует Тайвен — вряд ли аранеа побеспокоят их в его присутствии. Однако, поразмыслив, он предпочел другой путь. — Но у меня есть предложение. Я контактирую с колонией разумных пауков, живущих в туннелях, и что-то мне подсказывает, что часы могут быть у них. Хочу поговорить с ними, если вы обещаете вести себя прилично.
— Ты подружился с гигантскими подземными пауками? — заинтересовалась Тайвен.
— В общем, да, — согласился Зориан. Он бы скорее назвал аранеа знакомыми или временными союзниками, но Тайвен об этом знать не обязательно. — Надеюсь, ты и твои друзья сохраните это в секрете? Ты ведь понимаешь, что слухи об этом могут повредить как мне, так и паукам.
— Не беспокойся, я не сплетница, — отмахнулась Тайвен. — Да и Ворчун с Мямлей не любят чесать языками, так что твой секрет в безопасности, о великий соблазнитель монстров. Думаешь, если мы попросим, они просто отдадут нам часы?
— Да, если клиент не скрыл от нас ничего существенного. Зачем паукам карманные часы? И, кстати, прежде чем ты уйдешь — у меня есть просьба.
— О? И какая же?
— Научи меня огненному заклятью мощнее, чем огнемет, — ответил Зориан.
— Какой у тебя резерв? — тут же спросила Тайвен, ничуть не смущенная просьбой.
— Емкость двенадцать.
— Хмм, меньше, чем я думала, но вполне прилично, — отозвалась Тайвен. Зориан решил промолчать про свой крохотный исходный резерв. — Так какое заклятье тебя интересует?
— Что-нибудь, что может снести тролля с одного удара.
Тайвен посмотрела на него, как на ненормального.
— Что? Сверчок, тебе еще слишком рано связываться с троллями. Что, черт возьми, ты опять задумал?
— Просто сделай мне одолжение, — вздохнул Зориан. — Я не собираюсь ни с кем связываться, это только на крайний случай.
— Хмф, — Тайвен пожала плечами. — И это говорит парень, в свободное время спускающийся в канализацию, поболтать с гигантскими пауками. Но ладно уж, с такими увлечениями тебе и правда не помешает что-нибудь мощное. И не думай, что сможешь отмолчаться — потом жду от тебя объяснений.
— После летнего фестиваля, — легко пообещал он.
— Я запомнила, — она болезненно ткнула его пальцем в грудь. — Так, по твоим условиям подходят два заклятья, огненная стрела и испепеляющий луч — но они убьют тролля, только если попадут в голову. Стрелу можно сделать самонаводящейся, и она экономнее в мане. Луч наносит значительно больше урона, но и жрет куда больше энергии, и должен нацеливаться вручную.
— Научи меня обоим, — сказал Зориан. Похоже, стрела ему больше подойдет, но огневая мощь тоже нужна.
— Ты уверен в своих навыках плетения, Сверчок? Если подобное заклятье сорвется — парой искорок не отделаешься, будет настоящий взрыв.
Зориан саркастически усмехнулся.
— Поверь мне, с плетением проблем не будет, — он вытянул руку, обратив ладонь к земле, и мысленно потянулся к песку, что усыпал площадку. Песок и сухая грязь медленно поднялись полупрозрачным столбом, собираясь в шар под его ладонью.
Когда сфера достигла приличного размера, Зориан повернул ладонь к ближайшей мишени, выстреливая шар песчаной взвеси в цель. Увы, самопальный снаряд был слишком нестабилен и рассыпался облаком пыли на полпути к мишени, несколько смазав впечатление.
Впрочем, Тайвен хватило с лихвой.
— Проклятье, это было просто охрененно. Как ты это сделал? Не думаю, что я бы так смогла... Поднять и бросить камень — запросто, но песчинки? Это уже весьма продвинутый уровень. Хмм, если ты настолько хорош в плетении, я могу показать еще парочку полезных заклятий...
Зориан улыбнулся. Это определенно была удачная мысль.
В следующие несколько дней, покуда Тайвен готовила группу к походу в туннели, Зориан получил от нее экспресс-курс боевой магии. У Тайвен оказались на удивление широкие взгляды на обучение — вместо того, чтобы отрабатывать каждое заклятье до уверенного владения, она одно за другим показывала множество новых заклинаний. Поначалу она мотивировала это тем, что у него уже есть натренированная до хорошего уровня база, и сейчас гибкость и многообразие арсенала полезнее, чем еще один отточенный прием. Потом призналась, что испытывала его, пытаясь найти заклятье, что он не сможет сплести. Здесь ее ждало разочарование — его навыки плетения превосходили ее. Все, что могла сотворить она, мог и он.
Против ожидания, она учила не только и не столько атакующим заклятьям. Некоторые приемы, как "паучий клей", позволяли взбираться по отвесным стенам, "перышко" помогало не разбиться, упав с высоты, были и заклятья из репертуара выживальщика — защищающие от резких перепадов температуры и агрессивных погодных воздействий. Тайвен утверждала, что погода порой куда опаснее, чем живые противники, и раз уж он повадился в подземелья и подобные места — ему необходима адекватная защита.
От его защитных навыков Тайвен пришла в ужас. И дело даже не в том, что кроме простейшего щита он не знал никаких барьерных заклятий, хотя в этом тоже нет ничего хорошего — нет, речь шла об оберегах. Оберег накладывается долго, и если бой уже начался — большинство противников просто не дадут времени его наложить. Но если ты заранее знаешь, что будет битва... Даже простейшие обереги усилят твое сопротивление магии и защитят от наиболее часто применяемых чар. Ты знаешь магический репертуар противника? Тогда, правильно подобрав обереги, ты расстроишь все его планы. Потому-то человечество год от года уверенно наступает на занятые монстрами территории — большинство магических существ имеют лишь ограниченный набор врожденных способностей, к которым можно заранее подобрать оптимальные меры противодействия.
К сожалению, на один объект возможно наложить не более определенного количества оберегов — чары неизбежно начинают взаимодействовать, в итоге вся схема разрушается. Более того, действие некоторых оберегов конфликтует, так что для оптимизации защитной схемы нужен специалист. Сама Тайвен, будучи заточенной на атаку, не слишком в этом разбиралась, так что для чего-то сложнее азов ему потребуется другой учитель.
И, разумеется, она научила его множеству атакующих и защитных энергетических чар, в основном разделов огня и силы, а также и некоторое количество заклятий холода и электричества. В числе прочего, теперь он наконец мог использовать фаербол... целых два раза. Толку от этого не предвиделось, но Тайвен утверждала, что маг без фаербола — не маг, а с естественным ростом резерва полезность энергоемких чар возрастет.
— К слову об этом... Есть ли какие-то способы ускорить рост резерва? — спросил Зориан. — Я в курсе, что искусственное увеличение резерва чревато дурными последствиями, но можно ли тренировками подстегнуть естественный рост?
Тайвен оценивающе посмотрела на него.
— Технически, есть, — поколебавшись, признала она. — Достаточно постоянно опустошать свой резерв, тогда он начнет расти бешеными темпами. Однако столь быстрый рост загубит твои способности к плетению — медленный рост резерва нужен для того, чтобы душа привыкала пропускать больший поток маны без потери контроля. Обменять контроль на увеличение запаса маны крайне недальновидно, Сверчок. Лучше воздержись. Даже я бы так не поступила, а ты знаешь, я не самая благоразумная девушка в мире. Куда лучше подождать несколько лет, чтобы резерв вырос естественным образом.
Ну да, следует признать, сейчас время его не поджимает.
— Тогда понятно, — сказал он. — Получается, верхний предел резерва — граница пропускной способности души. И если искусственно превысить ее, навыки контроля будут безвозвратно утрачены. Неудивительно, что это не рекомендуется, даже если избежать побочных действий — больше силы при меньшем контроле...
— Всегда приходится выбирать между силой и точностью, — сказала Тайвен. — Просто обычно это не очень заметно, так как мало кто оттачивает плетение до пределов возможного. Многие маги считают, что лучше иметь большой резерв — контроль можно отточить упорными тренировками плетения, а вот увеличить резерв без последствий не выйдет. Это не так. Сколько ни тренируйся, людям с большим резервом просто недоступны тонкие манипуляции — продвинутая ментальная магия, подробные иллюзии или сложные конструкты школы изменения.
— Погоди, хочешь сказать, что с ростом резерва я утрачу способность к тонкому манипулированию? — переполошился Зориан.
— Нет-нет, я говорю о твоем естественном резерве — врожденной емкости до момента, когда ты начал развивать его регулярными магическими занятиями. Об изначальной емкости. Большинство заклятий, включая особо сложные, разработаны для обычных магов — то есть с емкостью от восьми до двенадцати. С твоими двенадцатью ты тоже в зеленом секторе. Да что там, я слышала о парне с естественной емкостью в пятнадцать, ставшего реально крутым мастером иллюзий — так что не стоит об этом беспокоиться.
Учитывая, что реальная естественная емкость Зориана — всего 8, ему и правда не стоит беспокоиться. На ум пришел Зак, чья естественная емкость должна быть около 60 с небольшим. Как такая чудовищная мощь вписывается в картину Тайвен?
— Как насчет людей с действительно большим резервом? — спросил Зориан. — С какой емкости тонкое манипулирование становится недоступно?
— Точных цифр не знаю, но, думаю, около двадцати, — пожала плечами Тайвен.
— А в случае действительно большой емкости? Например, шестидесяти?
Тайвен ошарашенно моргнула.
— Это уже ни в какие ворота! — помолчав, заявила она. — Такое вообще возможно? Но даже если возможно — не уверена, что это хорошо, даже для боевого мага. Носителю такого резерва придется потратить годы, чтобы достичь хотя бы минимального контроля, необходимого для сертификации. Может, и десятилетие, не знаю.
Зориан припомнил, как скверно с магией было у Зака до временной петли, нахмурился. Тогда он думал, что Зак просто лентяй, но, похоже, все куда сложнее? С другой стороны, Зак, очевидно, исключение из правил. Взять даже один только объем резерва, неслыханный среди людей. Он не нашел в книгах никаких упоминаний о магах с таким резервом, и большинство экспертов, которых он спрашивал, прямо отвечали, что такое бывает лишь в мифах. Да и как бы хреново ни было у Зака с магией, он все же прошел сертификацию — выходит, несмотря на чудовищный резерв, какой-то контроль над маной у него был.
Может, все дело в крови Дома Новеда? Она могла давать усиление резерва, сберегая контроль. Конечно, Новеда официально заявляли, что не имеют никаких родовых способностей, но Дома нередко лгут.
— Даже не знаю, стоит ли упоминать об этом, — голос Тайвен вырвал его из раздумий. — Но если тебе действительно жизненно необходима дополнительная мана, всегда можно вобрать больше природной маны, чем ты можешь усвоить. Уверена, ты и сам знаешь, чем это чревато.
Зориан кивнул. Магу доступно два вида маны — его собственная и природная, исходящая из подземелий. Собственная в той или иной мере присутствует у любого одушевленного существа, и настроена на того, кто произвел ее — легко откликается на волю мага и куда гибче и послушнее, чем любая другая энергия — она никогда не сопротивляется попыткам мага сплетать ее. В свою очередь, природная мана ядовита и тяжело поддается контролю. Однократное использование не убьет мага, но регулярное применение ведет к болезням и безумию. Маги прошлого запрещали обращаться к ней, веря, что природная мана отравлена ненавистью Мирового Дракона к людям — современные же маги нашли способы использовать ее без вреда для себя. Сейчас природная мана питает магические устройства — механизм не может заболеть или обезуметь. Другое применение природной маны — ее ассимиляция в собственный резерв, очищающая магическую энергию от ядовитых примесей. Пусть процесс ассимиляции и слишком медленный, чтобы запитывать им заклятья, этот способ быстрого восполнения резерва доказал свою эффективность и распространился по миру. В наши дни студентов обучают ему наряду с азами инвокации.
— Если делать это постоянно, я заболею и, возможно, сойду с ума, — ответил он.
— Верно, — подтвердила Тайвен. — Постоянно использовать сырую ману чертовски глупо, но если ситуация критическая... ну, пара дней лихорадки лучше, чем похороны.
— Ты уже так делала, — догадался он.
Тайвен удивилась, словно такой вывод не напрашивался.
— Э, возможно один раз... или дважды... — она поежилась. — Но пусть это останется между нами, хорошо? Большинство боевых магов делало это хотя бы пару раз в жизни, но инспекторы Гильдии не принимают ответ "да все так делают".
Зориан жестом показал, что нем, как могила. Не стоит забывать, что она тоже знает о нем много лишнего.
— Вернемся к уроку, о Великий Учитель, — сказал он. — Раз уж ты стала показывать энергоемкие огненные заклятья, я слышал, ты можешь создавать огненный вихрь...
В назначенный день Тайвен и ее друзья доверили Зориану показывать путь на территорию аранеа. Они уже пытались — безуспешно — найти часы с помощью прорицания; неудивительно, если часы и правда попали к паукам — аранеа были в состоянии войны с захватчиками, и их защита от прорицания работала на полную мощность.
[Вот мы и встретились снова, Зориан Казински,] — поприветствовала его матриарх. Ее окружал почетный караул из шести аранеа, но на виду были лишь двое. Остальные, прикрытые чарами невидимости, таились на потолке, ощутимые лишь в мысленном чувстве психика. — [И ты опять привел с собой гостей. В этот раз троих. Если так будет продолжаться, в следующие циклы нам придется подыскать более просторную пещеру.]
[Смешно,] — отозвался Зориан. — [Но вообще-то именно таким составом мы впервые встретили аранеа. Тогда, как и сейчас, мы искали часы, которые могут быть у вас. Не попадались?]
— Что происходит? — спросила Тайвен. Они втроем стояли позади него, оценивающе глядя на тройку пауков. — Почему ты встал и молчишь?
Прежде, чем Зориан успел ответить, матриарх задвигала передними четырьмя лапами в воздухе и заговорила вслух.
— О каких часах речь? — она обратила большие передние глаза на Тайвен.
На разъяснения ушло несколько минут, но в итоге матриарх припомнила нечто подобное.
— О, теперь вспомнила. Хотя тот человек точно не был случайным прохожим, как и его "часы" — не простое устройство для счета времени. Он вместе с еще двумя головорезами напал на нас, а убегая — потерял свою игрушку.
[Он из числа захватчиков,] — параллельно пояснила она мысленно. — [Или, по крайней мере, работает на них. Говоришь, ты видел его? Прекрасно, вот наконец и первая ниточка. Внешность, имя и личная встреча — этого хватит, чтобы прорицанием найти, где он живет... Ты ведь знаешь его имя? Отлично. Будем надеяться, что он назвал настоящее. Ты не здоровался с ним за руку? Нет? Постарайся обменяться рукопожатием, когда будешь отдавать ему устройство. Если знаешь, как, можешь добавить следящие чары...]
