Дальнейшие события стали просто повтором вечернего моциона. Меня купали и натирали приятно пахнущими эликсирами — заботились так, словно готовили невесту к бракосочетанию или жертву для божества. В моем случае второе сравнение было более правдоподобным.
Когда настало время легкого ужина, незаметно для окружающих вылила кубок с непонятным напитком в горшок с цветами. Я не была уверенна, что на этот раз в кубке вновь окажется нечто необычное, но решила не рисковать. Не желательно было бы быть несколько невменяемо в столь ответственный момент. Тем не менее, пить хотелось. Поэтому я с удовольствием вонзила зубы в сочное, с кислинкой, яблоко, утоляя жажду таким образом.
Когда убирали посуду, я отметила, каким довольным взглядом проводила главная из присутствующих дам пустой бокал. Из чего следовал вывод — моя интуиция меня не подвела, и не зря я отказывала себе в удовольствии ощутить на языке влагу с приятным мятным послевкусием.
Надеясь, что мои поступки и в дальнейшем будут соответствовать ожидаемому с точки зрения моих тюремщиков, пару раз мотнула головой, словно мне было сложно фокусировать зрение. Краем глаза отметила, что за моими действиями с интересом наблюдает главная из приставленных дам. Но озабоченности на ее лице я не заметила, значит, все верно. Через несколько секунд этих показательных выступлений замерла, с некой апатией во взоре уставившись на стол. Когда ко мне обратились с вопросом — проигнорировала, а вот на просьбу подняться — подчинилась.
— Замечательно, — раздалось рядом, — девочки, облачайте ее.
И вот тут-то начались настоящие приготовления. Меня быстренько одели в ритуальное одеяние, которое было весьма свободным с рукавами покроя "летучая мышь" и широким вырезом, едва держащимся на плечах. Черная ткань струилась по телу и спадала к ногам тяжелыми складками. Я зачаровано уставилась в зеркало, пытаясь понять, каким же образом был достигнут такой эффект, если платье было настолько легким, что даже слегка просвечивало, оставляя для фантазии не так уж много простора. Надо признать, что вертикальная контрастная вставка из белоснежного шелка, начинавшаяся от самого выреза горловины смотрелась просто замечательно, придавая строгий, но при этом почти праздничный вид.
Спустя всего пару минут в двери постучали, от чего командующая остальными женщинами дама невольно вздрогнула и бросилась открывать. В комнату шагнул закутанный в темные одежды мужчина, чье лицо надежно скрывал капюшон мантии. Я продолжала разглядывать отражение в зеркале, словно происходящее не имело ко мне ровно никакого отношения. Не стану же я просвещать присутствующих, что пространство, где застыли интересующие меня личности прекрасно просматривалось в гладкой поверхности зеркала.
— Проблем не было? — голос оказался совершенно нормальный, хотя не слишком приятный. Почему-то я ожидала какого-то потустороннего шепота с шипением или прочими жуткими звуками. Даже захотелось захихикать — этому желанию я препятствовать не стала. За что и заслужила пару почти что одобряющих взглядов от замолчавших заговорщиков.
— Нет, — отозвалась моя надзирательница, — она выпила все до дна, как и накануне.
Коридоры петляли, утопали во тьме, которую лишь немного теснил блеклый свет факелов. На стенах корчились тени, изгибаясь в гротеском танце. Промозглый холод переходов и стылые сквозняки легко пробирались под одежду, касались кожи, почти любовно льнули к телу, вызывая дрожь не желания, но омерзения.
Все закончилось как-то слишком быстро. Вот только что я с деланным интересом сверлила взглядом спину шагающего впереди гвардейца, щурясь от недостатка света в попытке разглядеть рисунок герба на одежде, а в следующий миг, пришлось зажмуриться от яркого света тысяч свечей, в который окунулась мгновенно, стоило лишь машинально свернуть в очередной проход. Да звук засова, запирающего дверь за нашими спинами. Почему-то я ожидала, что ритуал будет проводиться под землей, в каком-нибудь мрачном склепе. Но нет, место, в котором мы оказались, скорее можно было бы назвать огромной беседкой. Восьмиугольные стены павильона плавно переходили в идеальный купол, имеющий прямо посередине круглой отверстие, в которое сейчас заглядывала нереально-большая перламутровая луна. Я еще никогда не видела такого ночного светила и удивленно застыла, разглядывая эту красоту. Сопровождающему колдуну даже пришлось подтолкнуть меня в спину, заставляя продолжить движение. Я подавила желание обернуться и дать магу по рукам за эту выходку — пусть и дальше считают меня безвольной куклой.
Тем не менее, я не стала отказывать себе в удовольствии рассмотреть помещение, не скрывая своего интереса и восхищения. Стены, видимо сложенные из блоков белого или розового мрамора, сейчас, в свете сотен свечей, излучали собственное перламутровое сияние. Но наибольшее внимание привлекала сложная геометрическая фигура, нарисованная черной краской или чем-то схожим, резко контрастирующим с нежным оттенком пола. Линии соединяли стены, пересекались, образуя идеальную пентаграмму, в центре которой, прямо под отверстием в потолке, в льющемся с небес серебряном свете луны стоял белоснежный алтарь.
Заметив, что за мной настороженно наблюдает колдун, я опять глупо захихикала и широко разведя руки закружилась. Тяжкий вздох мужчины подсказал, что маневр оказался удачным и все возникшие подозрения развеяны.
Краем глаза заметила движение у противоположной стены — через открывшуюся неприметную дверь зал постепенно заполнялся людьми, одетых в одежды тех же контрастных цветов. Входящие участники церемонии — сомневаюсь, чтобы здесь присутствовали просто любопытствующий зритель — занимали отведенные им места — по три человека в каждом луче. Причем двое в черных рясах стояли ближе к основанию звезды, а обряженные в белоснежные одежды маги становились как раз в точки ее наверший.
Я почувствовала на себе взгляд моего сопровождающего и, развернувшись к нему лицом, радостно поделилась наблюдениями:
— Красиво! — и опять хихиканье.
— ...Очень, — согласился мужчина после некоторой заминки.
Я позволила себе улыбку, причем искреннюю, забавляясь его растерянностью. Хотя веселилась я не долго. В зал скользнула фигура, от вида которой у меня сначала радостно встрепенулась душа, но чувство радости моментально сменилось разочарованием и холодком страха кольнуло сердце. Я опять чуть было не спутала Герда с его братом-близнецом. Вид следующего за магом нынешнего правителя Артиона лишь подтвердил предварительный безрадостный вывод.
Ритуал должен был вот-вот начаться, моих спасителей не наблюдалось, и, соответственно, шансы на спасение таяли все стремительнее. В душе шевельнулось и радостно осклабилось отчаяние.
А Герд тем временем приблизился уже почти вплотную. Я обвела взглядом помещение, понимая, что отсюда существует только два выхода. Один, по которому мы пришли, приведет меня опять в подземный коридор, из которого я не факт что найду выход. Это при условии, что случится чудо и дверь окажется не заперта, как мне показалось ранее. Второй, откуда появились все присутствующие, находился слишком далеко. Меня от него отгораживали ни много — ни мало пятнадцать магов. Еще более призрачный шанс. Но я точно знала, что не позволю безропотно уложить себя на алтарь. Если и не получится сбежать, то остается надежда умереть. Конечно, Герд и Брамор сделают все, чтобы мне это не удалось, но вот оставшиеся маги, могут растеряться и запустить в наподдающую девицу боевым заклинанием, если поймут, что я могу быть опасной.
С этими мыслями я обводила взглядом толпу застывших фигур, пытаясь определить, кто может оказаться слабым звеном, когда встретилась глазами с одним из чернорясых. И застыла, не в силах поверить увиденному.
Асмин успел лишь задорно подмигнуть мне, прежде чем ему пришлось опустить голову. Но этого незамысловатого жеста хватило, чтобы я обрела пошатнувшееся было душевное равновесие. Руку Герду я подавала уже с обворожительной, хоть и несколько глуповатой улыбкой, и даже умудрилась выполнить реверанс, чем изрядно позлила светловолосого гада. Брат Гарета явно спешил и мои ужимки его порядком раздражали.
Я смотрела на приближающийся алтарь со смесью восхищения и страха. Если бы не знала, что он подготовлен непосредственно для меня, восторгалась бы игрой лунного серебристого света на причудливой вязи рун, покрывающих плиту по периметру. А так...
А так я понимала, что уделяю излишнее внимание окружающему интерьеру лишь потому, что волнуюсь и боюсь своей беспомощности и неосведомленности.
Миновав застывшие фигуры магов, мы прошли к самому центру. На Герда тут же набросили мантию, являющуюся зеркальным отображением моей, белую с вертикальной широкой черной полосой посередине. К нам шагнул высокий худощавый старик в серой, я бы даже сказала грязно-серой хламиде. Я уже так привыкла к сочетанию черного и белого, что ожидала и у главного жреца подобно же соответствия. Впрочем, если смешать эти два цвета...хотя нечто полосатое смотрелось бы лучше... О чем я его и проинформировала, продолжая играть роль несколько ненормальной опоенной наркотиков девицы. Старик наградил меня укоризненным взглядом, а Герд сильно, до боли, сжал мою руку чуть повыше локтя, заставляя замолчать.
— Еще одно слово и я заткну тебе рот магическим кляпом, — пообещал он, приблизившись губами почти вплотную к моему уху.
Я кивнула, не решившись взглянуть ему в лицо. Пусть думает, что хочет, а мне лучше не поднимать глаз, чтобы не демонстрировать, какая ненависть и желание убивать плещутся в этих озерах души. Ну и пусть, что у меня нет оружия и доступа к магии. Я убивала и голыми руками, пусть даже и была тогда в теле таргала, и сейчас бы не побрезговала повторить это в человеческом облике.
— Я могу начинать, — глубокий красивый голос старого мага нарушил тишину.
— Как раз вовремя, — кивнул Брамор, стоявший по другую сторону алтаря.
— Вам, правитель, тогда стоит выйти за пределы начертанной пентаграммы, — мягко посоветовал магистр, что и было тут же исполнено. К старцу явно относились подчеркнуто уважительно, и мне даже стало почти стыдно за свою выходку. Почти. Нет в моем сердце почтения к человеку, согласившемуся участвовать в ритуале подчинения разумного создания богов иному разумному.
— Вас обоих я попрошу просто постоять в первой части церемонии, молча и желательно без лишних движений, — эти слова скорее предназначались мне.
Пришлось кивнуть. Придется тут, когда пальцы Герда в очередной раз стальным захватом сжались на моем предплечье, сминая легкую ткань. В том, что это "пожатие" оставит на моей коже кровоподтек, сомневаться не приходилось.
— Вот и умница, — "похвалил" белокурый нелюдь.
— Младшие стихии призываю я в свидетели, — размеренным речитативом заговорил старец, а окружающие маги затянули единую низкую ноту, пробравшую, казалось, вплоть до костей.
-...Землю...
Нам под ноги из каменной чаши, невесть откуда взявшейся в руках магистра, просыпался какой-то песок. Пение повысилось в тональности.
— ...Огонь...
Порошок под ногами неожиданно вспыхнул. И лишь рука Герда, все еще удерживающего меня, не дала отпрыгнуть. Уж он-то знал, что к чему, но пленницу в моем лице в последовательности церемонии никто не спешил посвящать.
— ...Вода...
Из стеклянной чаши под ноги плеснула кристально-чистая вода, в раз пропившая ткань подола.
— ...Воздух...
Влага испарилась облачком пара, красиво поднявшимся к потолку и заискрившимся в лунном свете.
Я заставила себя не смотреть на застывшую фигуру принца. Почему они медлят? Я не знала, что задумали мои спасители, но времени до полуночи оставалось совсем мало.
С легким лязгом на белый мрамор алтаря легли два лезвия. Я удивленно воззрилась на Ашинари, на расчехленных лезвиях которых танцевали отблески пламени свечей. Зачем здесь мои сабли? Зачем вообще оружие в ритуале?!
— ...Силу Света и Тьмы призываю благословить...
Свечи в павильоне разом потухли, погружая помещение в непроглядную тьму, освещаемую лишь мягким сиянием ночного светила.
И в этот самый миг двери в павильоне распахнулись, пропуская во внутрь поток вооруженных людей. Я победно улыбнулась, стоило лишь увидеть, как на светлых волосах их предводителя отразился тусклый свет магических фонарей. Гарет.
Бой завязался мгновенно. Прибывший отряд оттянул на себя почти всех людей в темных балахонах. Я успела порадоваться, что мои умозаключения оказались неверными и не все предполагаемые маги оказались таковыми.
Резкий рывок за руку едва не сбил меня с ног, оказавшейся прижатой спиной к животу Герда исполняя роль живого щита.
— Не радуйся, — зло прошипел он на ухо, — их удержат до того момента, как ритуал закончится. И если ты не хочешь стать причиной смерти своих безрассудных спасителей, советую делать все так, как было задумано.
— Продолжайте, — торопил старого мага Брамор.
Из-за звуков боя почти не слышала слов ритуала. Поймав взгляд одного из оставшихся магов, с облегчением поняла, что Асмин все еще рядом. Мало того, он стоял почти за спиной архимагистра. Я уже понимала, что он собирается делать и приготовилась к решающему рывку.
Удар принца пришелся в основание черепа мага, мгновенно осевшего на испрещенный рунами пол. Неожиданное нападение своего же, на пару секунд повергло окружающих в шок. Но этого мне оказалось достаточно. Я что было мочи ударила локтем назад, чувствуя, как он впечатывается в солнечное плетение Герда, освобождая меня из его стальной хватки.
Увы, я прекрасно понимала, что, не смотря на помощь принца Арафата, численное превосходство у наших противников. Нам оставалось лишь пятиться. Антимагические оковы не позволяли колдовать, перехватив силу, оружие было лишь в руках Асмина. Оказавшись отделенными от Гарета с его отрядом, уверенно теснивших жрецов, мы оказались в ловушке. В руках Герда блеснули мои собственные сабли, почему вновь принявшие форму клинков. На какой-то миг в душе всколыхнулось чувство злорадства — мне они не нанесли бы и царапины. Но потом пришлось помнить, что об Асмине я такого сказать не могу. И когда оружие противников столкнулось, высекая искры, я не придумала ничего лучше, чем броситься вперед, принимая предплечьем удар ашинари. Лезвия меня не подвели — даже не надрезав кожу, но сила удара была такова, что руку прострелила резкая боль, словно кость оказалась сломанной.
Асмину пришлось отступить, что и самому не задеть меня, а брат Гарета воспользовался кратким мигом замешательства и вновь превратил меня в живой щит. Не удержавшись, укусила его за руку, чувствуя, как под зубами рвется кожа. Шею обожгло резкой болью, когда кинжал в руках, неожиданно сменивший одну из сабель — когда только успел! Когда его губы коснулись пореза, я невольно дернулась.
— Ты думала, я забуду про ритуал? — прошипел он. — Обмен кровью — следующий шаг, спасибо, ты облегчила мне задачу, — рассмеялся он, оттаскивая меня все дальше от Асмина, которого теснили жрецы. — Если у тебя еще есть сомнения — смотри!
