Был только конец ноября, но в Подмосковье установилась по-настоящему зимняя погода. Сильных морозов пока не было, но снега выпало много. Сегодня он опять шёл почти весь день, да ещё поднялся ветер, и в окна было видно, как несутся и кружатся мириады снежинок.
— Всегда любила такую погоду, — сказала мужу Ольга. — Есть в ней какое-то очарование.
— Это из-за того, что ты сидишь дома в тепле, — ответил Нор, — и подсознательно этим довольна. Наверное, ещё присутствует злорадство в отношении тех, кому не повезло оказаться на улице.
— Приземлённый ты человек! С тобой бесполезно говорить о красоте!
— Ну почему же? — он подошёл к жене и обнял. — О твоей красоте я готов говорить часами. Ты заметила, что почти не меняешься? Тебе уже двадцать лет, а никто не даст больше семнадцати. Магия продлевает жизнь, но это заметно в пожилом возрасте, а у нас с тобой, наверное, действует сила Гарлы.
— У меня уже не столько её сила, сколько то, что дают люди, — сказала Ольга. — Особенно приток силы увеличился после того, как наши ребята начали тысячами исцелять больных. А ведь с новыми выпусками это должно усилиться многократно. Хорошо, что я могу делиться этой силой с другими, и плохо то, что в тебе она долго не держится.
В закрытую дверь спальни что-то ударило, и она начала медленно отворятся. В комнату вполз шестимесячный Олежка, который улыбнулся родителям и, энергично перебирая руками и ногами, быстро пополз к ним на четвереньках.
— Соскучился? — спросил Нор, взяв сына на руки. — Кто же это тебя выпустил из манежа? Опять действовал на няню?
Сил в ребёнке было не меньше, чем в Ольге, и он как-то научился их использовать, чтобы добиваться желаемого. Действовать на родителей не получалось.
— Хоть надевай Вере защитный шлем, — вздохнула Ольга. — Ленка примерно так же использовала магию. Ещё ничего не знала, но научилась внушать людям симпатию и желание помочь. Надо...
В прихожей их коттеджа прозвенел звонок.
— Кого это принесло в такую погоду? — сказала Ольга, сканируя крыльцо. — Нор, там маг! И довольно сильный! Быстро усиль защиту, а заодно защити сына!
Она подошла к комоду, выдвинула ящик и достала из него два пистолета.
— Ты с ним не справишься, — сказала она мужу. — Держи пистолет и побудь здесь с Олежкой. Так, он подчинил Веру, и она уже открыла дверь. Наглец!
Ольга вышла из спальни и через гостиную пошла в прихожую, где снимал шубу незваный гость. Им оказался высокий и симпатичный мужчина лет тридцати.
— Извините, ради бога! — сказал он Ольге. — Вы почему-то долго не открывали, а на улице метель, вот я и позволил себе некоторую вольность. Можете убрать свой пистолет. Я жрец Ардеса, а к вам пришёл поговорить. Можете выгнать, и я уйду, но этот разговор в ваших интересах. Угостите чаем?
— Вера, приготовь, пожалуйста чай, а потом унеси сына в детскую, — сказала Ольга няне, которая по совместительству выполняла и другие дела. — Прошу вас пока пройти в гостиную. Как проникли в городок?
— Я ничего не сделал вашей охране, — ответил он, — только заставил открыть ворота и забыть о моём визите. Конечно, когда просмотрят запись, поднимется переполох, но меня к этому времени здесь не будет.
"Нор, отнеси сына в детскую и присоединяйся к нам", — мысленно сказала Ольга.
— Общаетесь с мужем? — догадался гость. — Надеюсь, вы не будете его прятать?
— Не беспокойтесь, — ответила она, — Нор сейчас придёт. Он всё видит и слышит, поэтому, пока не приготовили чай, расскажите о себе. Кто вы такой и откуда взялись. Вы о нас знаете много, а я даже не знаю, как к вам обращаться.
— Моё настоящее имя вам не нужно, — ответил он. — Зовите Сэмом. Я уже год живу в Канаде под этим именем. Купил небольшую фирму, женился и даже участвую в местной политической жизни.
— Здравствуйте! — сказал вошедший в гостиную Нор. — Вы, Сэм, хоть и незваный, но всё же гость. Я думаю, что мы не будем заставлять Веру нести чай сюда, попьём на кухне. Вы не голодны?
— Достаточно чая, — улыбнулся Сэм. — Я не был уверен в радушном приёме, поэтому пообедал в Москве. Просто немного намёрзся. Я не стал в наглую ехать сюда на машине и оставил её за воротами, а до вашего коттеджа идти не так близко. Учитывая погоду...
Они пришли на кухню и сели за стол, на котором стояли чашки с горячим чаем и ваза с эклерами.
— Излагайте, Сэм, — сказал Нор, когда гость выпил чей и съел пару пирожных. — Какая нужда вас сюда привела? Вам нужна наша помощь или что-то понадобилось Ардесу?
— Вы должник, Нор, — сказал Сэм. — Вы это не отрицаете? Я имею в виду не долг жизни. Этот долг Ардес простил, когда вы закрыли путь Гарле. И это не вы водили его за нос, поэтому у него нет на вас зла. А вот золото вы получили, как здесь говорят, на халяву. Чтобы рассчитаться с Ардесом вам нужно вернуть мне часть полученных денег. Не бойтесь, для вас сумма будет небольшая.
— Зачем это вам, Сэм? — спросила Ольга. — Ведь Ардес может завалить вас золотом. Я спрашиваю не из-за жадности, просто интересно.
— Не всё так просто. Конечно, при нынешней ситуации в экономике золото у меня оторвут с руками, но если его продавать в заметных количествах, обязательно сделают анализы. А я не хочу связываться с государством, как это сделали вы. Поэтому приходится покупать обычное золото и сплавлять его с тем, которым меня снабжает Ардес. Состав получается тоже необычный, но ничего запредельного.
— Портить такой металл! — сказала Ольга. — Продали бы его нам без всякой канители.
— Интересное предложение. Возможно, я так и поступлю. Но в вашем случае важны не только деньги, для Ардеса это дело принципа. Сумму он отдал на моё усмотрение.
— И на сколько же нам раскошелиться? — спросила Ольга.
— Я считаю, что будет достаточно ста миллионов рублей, — сказал Сэм, кладя на стол лист бумаги. — Здесь номер рублевого счёта, на который нужно перевести деньги.
— Мы переведём, — согласился Нор. — Скажите, Сэм, что нужно Ардесу на Земле? Оружие и наёмники?
— А вам не всё равно? Это уже не ваш мир, чего вам колотиться? Хотя могу сказать, что такого, как на втором материке, на нашем не будет. Цель Ардеса — объединить все государства в одну империю, в которой его славили бы превыше прочих богов. Возможно, что этих прочих вообще не будут славить. Конечно, при объединении прольётся много крови, но потом наступит мир. А вербую я в основном американских вояк. Потребность в них оказалась неожиданно большой. И воюют плохо, несмотря на превосходство в вооружении, и наши быстро поняли, как с ними нужно бороться. Сражений в открытом поле уже никто не устраивает, а больше нападают из засады и массово используют арбалеты. При этом захватывают автоматическое оружие, которым быстро научились пользоваться. А тяжёлое вооружение нелегко достать, и не получится переправить в большом количестве. В общем, работаю не покладая рук.
— Партизанская война затянется, — сказал Нор. — У нас только пятая часть территории свободна от лесов, а без авиации вы много не навоюете. Даже если натянете техники, к ней нужно будет постоянно перебрасывать горючее и боеприпасы.
— Думать — это дело Ардеса, — ответил Сэм. — Моё дело — исполнять его повеления. Оставим наши дела и вернёмся к вашим. Я сообщу Ардесу, что вы расплатились за золото. Но есть ещё один момент. Когда-то давно Ардес столкнулся с лишёнными тел, которых он называет стервятниками. Они были в своих телах и со всей силой. Вы понимаете, что бог передо мной не отчитывался в том, что именно тогда произошло, но его сильно обидели, и не получилось отплатить за обиду. Память у него хорошая, а характер... ну вы сами знаете. Нор, вы отомстили его старым врагам, надрав им задницы и не пустив в свой мир, и не так давно были воином и молились Ардесу, поэтому он может считать, что долг дорам отдал его слуга. И он хочет вас отблагодарить.
Сэм положил на лист бумаги изумруд.
— Вы можете не идти, — сказал он. — Никакой обиды не будет. Но я не советую отказываться. Ардес обещал, что вернёт домой целым и невредимым, а вы знаете, какая о нём идёт молва. Это Гарла обманет, если посчитает выгодным, он держит слово даже в ущерб себе. И его возможности так велики, что мы просто не можем их представить. Если попросите и он сможет выполнить, получите желаемое. В общем, это всё, что я хотел сказать. Дадите номер телефона на случай продажи золота?
— Сейчас напишу, — сказала Ольга и вышла в гостиную.
Вернулась она через минуту с листом бумаги.
— Спасибо, — поблагодарил Сэм, пряча записку в карман. — Я, пожалуй, пойду.
— Я провожу, — сказал Нор. — У меня здесь машина. Незачем вам мёрзнуть и дурить мозги нашей охране.
Мужчины оделись и ушли, а Ольга села в гостиной и стала ждать мужа, подключившись к его зрению и слуху. Вернулся он через десять минут.
— И к чему был ваш разговор о воскрешении из мёртвых? — спросила она Нора, когда он разделся, зашёл в комнату и сел рядом с ней. — Расскажи, что ты задумал. Неужели пойдёшь?
— А чего ты беспокоишься? — сказал Нор. — Я абсолютно уверен, что нет никакой опасности, иначе даже не подумал бы принимать это предложение. Жрец прав в том, что Ардесу не свойственно коварство. Если бы он держал на меня зло, мог бы отомстить по другому. Приехал бы этот Сэм не один, а с простым человеком, который не стал звонить в дверь, а прикрепил к стене мощный заряд взрывчатки. Мы специально не проверялись, поэтому ничего не заметили бы. Нужно будет раздобыть для охраны защитные шлемы. Никто не знает, сколько магов Ардеса шляется по Земле. Это сейчас он к нам настроен доброжелательно, со временем отношение может поменяться.
— Ладно, можно сказать, что ты меня почти успокоил, — сказала она. — Ты вернёшься живой и здоровый. Но пойдёшь-то зачем?
— У меня есть надежда, что он вернёт сестёр, — ответил Нор. — Их смерть — это боль, которая не пройдёт никогда.
— Ты рехнулся? — постучала себя по лбу Ольга. — Я всё помню твоей памятью и прекрасно тебя понимаю, но это просто безумие. Время необратимо...
— А кто это сказал? — перебил он жену. — Что мы вообще знаем о времени? В книгах есть запись, что Ардес вернул к жизни жреца через неделю после смерти. И жрец лежал на солнце, а не в холодильнике. Извини, но мне проще поверить в то, что он вернулся в прошлое и излечил раненого жреца, взяв его с собой, чем в то, что он дал жизнь и разум раздутому трупу.
— А как же причинно-следственные связи? — возразила Ольга. — Если тело исчезло... Хочешь сказать, что он создал копию?
— А почему нет? Кто знает предел его возможностей? Сегодня переведу деньги, а пойду завтра.
— Жаль, что я не могу пойти с тобой из-за сына.
— Нечего тебе там делать, — возразил Нор. — Приглашали меня, а тебе никто не обещал безопасность, так что будешь, как примерная жена, сидеть дома и ждать мужа.
— Откуда уйдёшь? — спросила она.
— Отъеду от ворот, чтобы не видела охрана, и уйду. Незачем теперь беспокоиться о точках привязки. Этот Сэм мог разбить один из камней и на территории городка.
Так он и сделал на следующий день. Тепло одеваться не стал, надел только лёгкую куртку. Миновав ворота, Нор заехал за поворот дороги, поставил машину так, чтобы не мешала движению, и заглушил мотор. Мороз слабо щипал щёки, а снега с ветром сегодня не было. Заперев машину, Нор отошёл от неё на десяток шагов и сжал камень. После переноса он тоже оказался в лесу на большой поляне. Было явно не лето, скорее середина осени, поэтому не стал снимать куртку, только расстегнул.
— Всё-таки пришёл! — сказал возникнувший в пяти шагах Ардес. — Значит, поверил. Деньги отдал?
— Ещё вчера, — ответил Нор, с интересом осматривая могучую фигуру, возвышающуюся над ним на две головы. — Ваш жрец сказал, что подтвердит передачу.
— Ладно, я тебе и так верю, — сказал Ардес. — Говори, чем я могу отблагодарить? Золото?
— Золото — вещь полезная, — согласился Нор, — особенно ваше, но я пришёл не за ним. У меня в жизни есть всё, что только может пожелать мужчина. Но четыре года назад, сражаясь с подло напавшими на нас соседями и предавшей дружиной, я потерял всю семью. Отец храбро дрался и пал, как подобает воину, но сестёр мне пришлось убить самому. Я не мог этого сделать, но они обвинили меня в малодушии и сами подставили шеи.
— Достойный поступок, — задумчиво сказал Ардес. — У женщин редко бывает такая сила воли. И чего ты просишь? Хочешь, чтобы я вернул их к жизни?
— Если это сделаете, не вы мне, а я вам буду должен! — твёрдо сказал Нор.
— Это нелёгкое, но осуществимое дело. Но я возьмусь за него только при одном условии: ты откроешь свою память, и я её прочту. Это будет дополнительной платой за мою услугу, кроме того, твоя память позволит всё сделать с первого раза.
— Я готов! — сказал Нор и снял защиту.
Оба застыли и находились в неподвижности около двух часов.
— Удачная сделка, — сказал Ардес, когда закончил чтение памяти. — Я узнал немало нового. Особенно будет полезна магия стервятников. Не мне, конечно, а моим жрецам. Ну что же, я не вижу большой сложности в выполнении твоей просьбы. Это в будущее нельзя попасть, потому что его не существует, а сходить в прошлое и вернуться можно без большого труда, нужно лишь соблюдать меры предосторожности, чтобы не изменить реальность. Но в твоём случае всё просто. Ты убил сестёр и сразу ушёл, а вскоре на них обрушилась пылающая кровля. Поэтому если их забрать сразу после твоего ухода, то ничего не изменится. Я сейчас это сделаю, а тебе придётся подождать. Между уходом и возвращением должно пройти время, к тому же нужно вернуть твоих сестёр к жизни.
Ардес исчез, а Нор остался ждать, испытывая надежду и страх. Прошло около двух часов, когда бог появился на поляне с его сёстрами. Обе были одеты в те платья, в которых приняли смерть, и стояли с закрытыми глазами. Одежда была грязная и вся залитая уже засохшей кровью.
— Они спят, — сказал Ардес. — Не хочу смотреть на ваши слёзы и сопли. Обними их, чтобы я вернул вас, как один объект.
Нор шагнул к сёстрам и сгрёб их в охапку. В тот же миг они оказались возле машины. Нор торопливо нащупал в кармане куртки брелок ключа, отпер автомобиль и на руках занёс сестёр в машину, начав с младшей. Включив климат-контроль, он развернул машину и помчался обратно. Увидев, кто едет, охранники предупредительно распахнули ворота. Доехав до коттеджа, Нор остановил машину, взял на руки с заднего сидения Ольму и, захлопнув дверцу, отнёс младшую сестру в прихожую. Поставив её на ноги и мысленно позвав Ольгу, он повторил то же самое с Лоной.
— Что с ними? — спросила Ольга, обрадованная его возвращением и потрясённая тем, что получилось привезти живыми умерших четыре года назад.
— Не знаю, — ответил Нор. — Ардес сказал, что погрузил их в это состояние, чтобы не выясняли при нём отношения. Это должно скоро пройти. Ведем их в нашу спальню. Ты можешь поменять эти платья хоть на что-нибудь?
— Только на ночные рубашки. Они будут велики, но лучше этой жути.
Обе сестры пришли в себя одновременно, после того как Ольга надела на них рубашки и пошла выносить в мусор платья.
