— Мой господин! — удивлённо воскликнул Марг. — Вы прощаете того, кто не оплатил долг жизни?
— Когда разберёшься во всём, что будет в твоей голове, поймёшь, что в том мире к этому относятся иначе, а он живёт по его законам. Но дело не в этом. Тот мир решили прибрать себе падальщики, а Нор им очень мешает. Не один, а с женой, которая в силе не уступит тебе.
— Женщина? — позволил себе не поверить жрец.
— Это ваши женщины благодаря мне лишились своей магии и красоты, — усмехнулся Ардес. — Там всё по-другому. Хотя и там такие, как она, величайшая редкость. Я уже как-то сталкивался с теми, кого ты знаешь, как лишённых тел. Тела у них есть, но их сохраняют, предпочитая жить в чужих. Они мне тогда изрядно напакостили, а я не смог рассчитаться. Своей борьбой с ними Нор отчасти заслужил прощение. Пусть продолжает бороться и дальше, это в моих интересах. Есть только один вопрос, который нужно с ним решить. Он вместе с женой получил от Гарлы часть её силы...
— Богиня дала силу мужчине? — забывшись, воскликнул Марг. — Может ли такое быть?
— Если я дал силу женщине, почему ей не сделать то же самое для мужчины? — сказал Ардес. — Правда, эта маленькая зараза забрала её сама, но это не меняет суть дела. Раз после этого не убил, а отпустил, да ещё дал золото, значит, будем считать, что это был мой подарок. Кстати, если выполнишь моё поручение и останешься в живых, попробуй привезти её ко мне. Не могу смотреть на других женщин, а этой возле меня найдётся место. Ладно, вернёмся к Нору. Он с женой оплатил её подарки подготовкой жриц. Это мне понятно: плата была щедрой. А вот чего я не могу понять, так это того, почему он обещал Гарле подготовить людей и оружие и отказался это делать для меня! Я не оставлю без последствий ложь с золотом и подготовку жриц, но Нору предложу порвать с Гарлой. Ценой этому будет их уцелевшая столица. Тебе об этом нужно знать, но займётся Нором твой жрец. Для тебя у меня другое задание. Мы не будем связываться ни с одним правительством, а добудем себе оружие и солдат самостоятельно. В России это сделать сложно, но есть и другие страны. Жена Нора дала твоему полковнику знания нескольких языков, их выучишь и ты. Пока мы не будем обсуждать в подробностях, что и как нужно сделать. Сначала тебе необходимо хорошо разобраться с тем, что я уже дал раньше и дам сейчас. Я буду закладывать знания очень быстро, поэтому закрой глаза, а то закружится голова и можешь упасть.
Минут на двадцать бог и его жрец застыли в неподвижности, после чего Марг потерял сознание и свалился со стула.
— Совсем стал старый, — проворчал Ардес, укладывая его на ложе. — А какой был боец! Дал бы ещё силы, так не удержит. Эй ты, подойди!
Потерявший неподвижность молодой жрец подбежал к Ардесу и упал на колени.
— Как зовут? — спросил Ардес. — Говори быстрее, недосуг мне шарить в твоей голове.
— Мак Солер, мой повелитель! — закричал жрец.
— Что вы так орёте? — недовольно сказал бог. — Силы некуда девать? Так я быстро найду им применение! Слушай внимательно, а то я не буду повторять дважды. Сейчас дам тебе знания, а когда с ними освоишься, получишь и силу. После этого отправлю тебя с заданием в другой мир. Если выполнишь, не спеши возвращаться. Ладно, подробно поговорим, когда ты будешь готов, сейчас это пустая трата времени. Садись на стул и закрывай глаза.
На этот раз передача знаний длилась дольше, но после неё Солер выглядел нормально и не собирался падать в обморок.
— Передай Старшему, что я освобождаю тебя от храмовых обязанностей, — сказал юноше Ардес. — Твоё служение будет в другом. Ты должен заново прожить три заложенные в твою голову жизни и стать для чужого мира своим. Только не переусердствуй и не свихнись. Для начала достаточно будет освоить память девчонки, с остальным можно разобраться позже. Когда будешь готов, скажешь Маргу.
Прошедшие семь дней с визита бога были нелёгкими. Глубокое погружение в память другого человека таит опасность утраты или сильного изменения собственной личности. Когда в непостижимо быстром для обычного человека темпе проживаешь жизнь девчонки, хочешь этого или нет, но она перестает быть для тебя кем-то посторонним. Конечно, он смотрел не всю её жизнь. Мозг сам отсеивал незначительные события и факты, которых было подавляющее большинство. К исходу седьмого дня он решил, что готов и пришёл к Старшему жрецу.
— Я не буду тебя проверять, — сказал ему Марг. — Занимай пустующую комнату возле покоев Карба и постарайся пореже из неё отлучаться. Я проведу ритуал вечером, но никто не знает, когда придёт ответ.
Ответ пришёл сразу.
— Наконец-то! — сказал возникший посреди комнаты Ардес. — Кто из вас готов, он или ты?
— Солер, господин! — ответил Марг. — Он прожил жизнь девчонки и считает, что справится. А мне нужно ещё работать.
— Молодость самоуверенна, — проворчал бог. — Работай, ты мне пока не нужен.
Ардес свернул пространство и возник в двух шагах от Солера, заставив его испуганно вскочить с ложа.
— Хватит кланяться! — остановил он жреца. — Садись и слушай. Попадёшь туда, откуда исчезла машина девчонки. Место опасное, но не для тебя. Получишь достаточно моей силы, чтобы уцелеть. В этой одежде соберёшь вокруг себя половину их столицы, поэтому попытайся объяснить швеям, что нужно пошить, чтобы не сильно выделяться среди других. Примени магию и возьми у кого-нибудь мобильный телефон и деньги. Память полковника ты не читал, поэтому я сам дам номер телефона нужного мне человека. Нужно ему позвонить и передать мои слова. Не все, а только те, которые можно доверить телефону. Остальное скажешь при встрече. Пока будут шить одежду, просматривай жизнь парня. Там для тебя много полезного. Жизнью полковника займёшься в последнюю очередь. На подготовку даю три дня. Потом приду, объясню остальное и буду ждать, оправдаешь ли ты потраченное на тебя время!
— Товарищ майор, — доложил по телефону дежурный. — На объекте очередное перемещение.
— Кого прислали на этот раз? — спросил голос из трубки.
— Людей нет, — сказал дежурный. — В круге лежит чёрный шар размером с футбольный мяч. Какие будут указания?
— Сколько вас на объекте? — взволнованно спросил голос. — Двенадцать? Загружайтесь в машины и мотайте оттуда побыстрее! Хватит нам и дистанционного наблюдения. Печёнкой чую...
Что чуял печёнкой майор, дежурный уже не услышал. Возникший в подвале шар сверхплотной плазмы, разогретой до ста миллионов градусов, почти мгновенно сжег всю базу, породив чудовищную по силе ударную волну, которая на несколько километров повалила лес и смела с дорог автомашины тех, кому не повезло оказаться поблизости. Две находящихся неподалёку деревеньки просто исчезли. В районе базы вообще ничего не осталось, кроме оплавленной земли. К счастью, ударная волна сбила пламя и влажный после затяжных осенних дождей лес не загорелся. В это же время похожий взрыв испарил лесничество Уржумского заказника, уничтожив большой участок леса вместе с "Фазендой" и сильно повредил дома в Матвеевке. Охотников в заказнике не было и погибла только семья лесного инспектора. Повезло старику, охранявшему усадьбу Ковалёвых. За семь часов до взрыва, за ним приехал внук и забрал на два дня домой.
Он возник на дороге незадолго до рассвета. В такое время машины по ней проезжали редко, не было их и сейчас. Молодой парень, одетый в брюки и толстый вязаный свитер, поспешно забежал на тротуар и осмотрелся. Свет горел только в отдельных окнах, но фонарей хватало, поэтому на улице было светло. Изо рта вырывался пар, но одежда хорошо держала тепло, и он пока не мёрз. Зная о камерах наблюдения, жрец проверил магией окружающие дома. По нервам хлестанул страх, заставивший рвануться прочь, используя силу бога. Наблюдавшие за гостем в монитор бойцы группы захвата через несколько секунд потеряли его из виду. Даже на силе Ардеса жрец смог так бежать только несколько минут, но за это время сумел уйти от опасного места на пять километров. Наконец Мак решил, что убежал достаточно далеко. На улице, где он сейчас стоял, тоже не было ни одного прохожего, но из-за поворота дороги выехал автомобиль. Жрец подчинил водителя, и тот послушно прижал машину к бордюру и заглушил двигатель. В салоне сидел только один мужчина, поэтому открывший дверцу Мак сел рядом, бросив мешавшую ему кожаную куртку водителя на заднее сидение.
— Телефон есть? — спросил он и, услышав утвердительный ответ, протянул руку. — Отдай его мне, только сначала набери этот номер.
Полоска кожи с нарисованным на ней номером перекочевала к водителю, который послушно сделал вызов и отдал свой телефон Маку. Дождавшись, пока заспанный мужской голос спросил, кому это не спится по ночам, он сообщил, что послан Ардесом.
— Есть очень важный разговор, но его нельзя вести по телефону. Нам нужно встретиться. Если придём к договорённости, то в вашей столице не будет неприятностей, которые произошли в местах передачи золота. Если я не вернусь или вы мне откажете, тогда...
— Понятно, — перебил его Нор. — Вы сейчас где?
— Я в Москве, — ответил Мак. — А вы где?
— Я тоже в Москве, у себя дома, — сказал Нор. — И теперь хочу узнать, где вы конкретно! Как до вас добраться?
— Я не знаю, — ответил Мак. — Девчонка, чьей памятью я сейчас пользуюсь, здесь никогда не была, но у меня есть машина с водителем, поэтому продиктуйте свой адрес, и я вас найду.
— Я не идиот, чтобы давать вам точку привязки возле своего дома, — сказал Нор, — особенно после всего, что произошло по вине Ардеса. Сделаем так. Поезжайте к парку Горького и ждите меня возле арки главного входа. Других гуляющих там не будет, и я без труда вас найду. Да, со мной будет охрана, так что не нервничайте. Эти люди приедут не по вашу душу, они меня постоянно охраняют и не отпустят одного.
— Деньги есть? — спросил Мак водителя, возвращая ему телефон.
Тот достал портмоне, покопался в нём и протянул жрецу тощую пачку банкнот.
— Только это, — равнодушно сказал он. — Больше пользуюсь карточкой.
— Знаешь, где парк Горького? — пересчитав деньги, спросил Мак. — Вот и вези меня к центральному входу.
По почти пустым от транспорта улицам до нужного места доехали за десять минут.
— Часы носишь? — спросил Мак, перед тем как отпустить водителя. — Давай их мне, себе купишь другие.
Он почти не имел опыта работы с памятью, поэтому стёр ему всю за последний день. Оставив свою жертву приходить в себя, жрец застегнул на руке браслет часов, покинул салон автомобиля и направился ко входу в парк. Нора с его охранниками пока не было, поэтому Мак облокотился на одну из колонн и стал наблюдать за проносящимися по улице автомашинами. Когда он сюда приехал, на отобранных часах было без пяти минут четыре, а когда напротив входа остановились три машины, из которых вышли нужные ему люди, они показывали двадцать минут пятого. Все приехавшие направились в его сторону, но подошли только двое: высокий, плечистый юноша и изящная, необыкновенно красивая девушка, которая, несмотря на каблуки, не доставала спутнику до плеча. Остальные шестеро, с оружием в руках, рассредоточились так, чтобы эти двое не перекрывали им Мака. Сначала молодого жреца поразила в девушке её красота, чуть позже он разглядел её силу и впервые в этом мире испугался. Сила была так велика, что могла смять его защиту и подчинить так же легко, как он подчинил водителя. Даже у Старшего, который был одним из самых сильных магов королевства, она была меньше. Мак непроизвольно сжал камень, но, к счастью, недостаточно сильно, чтобы он сработал.
— Извините за то, что задержались, — сказал парень. — Я Нор, а эта девушка моя жена Ольга. Говорите то, что хотели, мы вас слушаем.
— Мой бог приказал передать, что не станет разрушать вашу столицу и даже простит вас, если ни вы сами, ни правительство этого государства не будете в дальнейшем оказывать какой-либо помощи его врагам.
— Уточните, — сказала девушка. — Мы имели дело только с Гарлой. У Ардеса есть ещё враги? Кого он имел в виду? И что значит "какой-либо помощи". Не давать людей и оружие, или нельзя даже дать напиться воды?
— Не давать людей и оружие ни одному из богов нашего мира и не обучать тех, кого они могут сюда прислать, — подумав, ответил Мак. — И учтите, что сделанное в других местах может повториться здесь намного сильнее!
— Согласие я могу дать прямо сейчас, — сказал Нор. — Думаю, что на таких условиях и правительство не будет иметь дело ни с кем из ваших богов. Но есть возможность получить помощь у других. Передайте Ардесу, что мы постараемся это пресечь, но ничего не можем гарантировать. Прежде чем карать, пусть свяжется с нами.
— Я передам, — пообещал Мак.
— Вы возвращаетесь прямо сейчас? — спросила девушка.
— Я немного задержусь, — улыбнулся ей Мак. — Вы не возражаете?
— Я возразила бы, — без улыбки ответила она. — Толку-то! Вместо вас пришлют другого, а Ардес выполнит свои угрозы. Постарайтесь не слишком шуметь и передайте своему богу, что мы будем придерживаться соглашения и даже не тронем его посланцев при условии, что они сами не станут нарушать местные законы. Вам нужны деньги? Можем дать, чтобы вы не грабили наших людей.
— Давайте, — не стал он отказываться. — Деньги лишними не бывают.
— Что-то ещё? — спросил Нор, отдав ему толстую пачку денег.
— Спасибо, — поблагодарил Мак. — Больше ничего не нужно. Постараюсь справиться своими силами, но, если что, позвоню вам.
Эту часть Москвы он знал хорошо, поэтому подождал, пока уедут Ковалёвы, и пешком направился к дому, в котором жила Вика. Её памятью он помнил только купленную отцом однушку, но полковник знал адрес новой квартиры. К Вике нужно было ехать на такси, но было ещё одно неотложное дело. Чтобы его выполнить, Мак стал заходить во дворы. С третьей попытки ему повезло: в тупичке возле мусорных баков что-то складывали в мешок двое бомжей. Подчинив обоих, жрец приказал одному уснуть, а второму дал в руку изумруд.
— Передашь, что я всё выполнил, и Нор принял условия! — приказал он бомжу. — С правительством будет решать, но не видит больших сложностей. Опасается, что помощь может прийти от кого-то другого и просит в этом случае поставить его в известность, чтобы могли принять меры. А теперь сожми камень!
"Надеюсь, бог не убьёт меня, когда получит эту вонючую передачу, — подумал он, направляясь к выходу из тупика. — Старшему лучше прийти сюда, чем попасть на Алтай, а потом оттуда выбираться".
Он быстро поймал такси и через двадцать минут стоял у того подъезда, в котором находилась нужная квартира. Ключа от домофона у него, естественно, не было, но стрелки на часах показывали половину шестого и во многих окнах уже горел свет, поэтому ждать пришлось недолго. Вышедший из подъезда мужчина не поинтересовался, кого в него впустил, а попавший в дом Мак не стал пользоваться лифтом и бегом поднялся на третий этаж. Звонить пришлось несколько раз, прежде чем послышались шаги и дверь открыла красивая, но пьяная девушка, в которой он не без труда узнал Вику.
— Тебе кого? — дыхнув на него перегаром, спросила она. — Что вытаращил глаза? Ну, выпила немного, так ты мне не отец и даже не мать.
