— Во-во, — мрачно вставил Женька. — И нам надо торопиться, пока Милославский до этого не додумался.
— Мы можем пойти туда вдвоем, без Юлии? — деловито уточнил Вереск.
— Это исключено! — резко выпалила я. Черт, я уже совсем уверила себя, что он позабыл об идее от меня избавиться! — Я иду с вами, и это не обсуждается.
— Зачем? -поинтересовался полуэльф, флегматично прихлебывая чай.
— Как вы планируете искать камень в Долине? Вряд ли ее обитатели позволят вам методично обшарить куст за кустом, — кипятилась я. — Луч Воздуха я нашла случайно, может быть, и Луч Воды найду так же. Даже магистр Астэри признал, что у меня есть какая-то связь с Лучами!
— Разумно, — все так же флегматично кивнул Вереск. У меня сложилось впечатление, что он и не собирался всерьез со мной спорить, просто хотел удостовериться, что я верно понимаю задачу.
Женя покусывал губу, задумчиво поглядывая то на меня, то на приятеля.
— Слушай, а может, ты останешься? — неожиданно спросил он у полуэльфа. — Кажется, для тебя этот вопрос стоит острее.
Повисла секундная пауза, и я даже грешным делом подумала, что Вереск всерьез размышляет над Женькиной идеей. До тех пор, пока он не заговорил — прежним ровным тоном, который никак не вязался с его словами:
— Женя, если ты еще хоть раз поднимешь эту тему, я тебе снесу башку вот этим мечом, клянусь. Потому что там, в своем долбаном Реале ты, по крайней мере, будешь в безопасности. И мне кажется, я это ясно дал понять еще в прошлый раз.
— Ладно, ладно, — Женька поднял руки в знак поражения и, не удержавшись, бросил сквозь зубы: — Фаталист, мать твою...
— Оставь в покое мою мать, она здесь ни при чем, — невозмутимо посоветовал Вереск. — Скажи лучше, что там с этим Найтингейлом? Ты спросил у Мигеля?
— Да. Но там все как-то... непонятно. Некто по имени Найтингейл действительно встречался с ними и предлагал работать на него. Предупреждал, что Корпорация может начать на них охоту. По описанию внешность у него очень невнятная: человек, чуть выше среднего роста, темные волосы, серые глаза. Может быть уроженцем Карантеллы, или Стаурана, или Белогории. Мигель с Фар-Леирато вежливо отказались — и больше того мужика не видели. Правда, Мигель только теперь сообразил, что убийца, хотя и говорил, что представляет Корпорацию, и требовал отдать камень в соответствии с договором, никаких доказательств не предъявил, так что он в принципе мог быть подослан кем угодно. Сейчас этого уже не узнаешь. Но вряд ли "кто угодно" мог снабдить его пистолетом.
— Как он сам-то? — забеспокоилась я. Вспомнилось вдруг, как истекающий кровью Мигель пытался шутить с Женькой и заигрывать со мной.
— Неважно, — нахмурился Женя. — Почему-то последствия пулевого ранения с трудом поддаются лечению магическими методами. Надо показать его магистру Астэри. Может, он что-нибудь посоветует... Хотя бы из чисто научного интереса. Разумеется, Мигель порывался идти с нами. Он волнуется за своего Лейри. Мучается угрызениями совести, переживает, что послал его на верную смерть. Я, конечно, не стал этого говорить вслух, но если Фар-Леирато отправился один в Долину, вероятнее всего, его действительно уже нет в живых...
* * *
"В прошлый раз ты всем очень понравился" — это было явным преуменьшением со стороны Нимроэль. Местные девицы — крестьянские дочки и служанки из поместья — вопили и визжали не хуже экзальтированных поклонниц "битлов". Несколько женщин постарше уже успели схлопотать по паре затрещин от ревнивых супругов за слишком откровенные взгляды в сторону певца, и даже мужчины свистели и хлопали с искренним восторгом. Вереск и правда был хорош: от его баллад щемило сердце, хотелось любить и плакать, а под развеселые куплеты ноги норовили пуститься в пляс — даром, что я не знала ни одного местного танца. Однако в моем понимании то обожание, которое выказывали полуэльфу жители деревни, все-таки больше пристало какому-нибудь столичному любимцу публики, а не безвестному бродяге.
— Слушай, Жень, по случаю чего народ впадает в такой экстаз? Вереска тут хорошо знают?
— Да нет, просто для репутации вполне достаточно того, что он наполовину эльф. Они теперь будут внукам рассказывать, что слышали настоящего эльфийского барда. Если бы Вереск ничего не спел, а просто прошелся по деревне с гитарой — и то разговоров хватило бы до следующего лета.
— Так у них же тут есть собственная прикормленная эльфийка, разве нет?
— Ну, Ним все-таки не бард. Понимаешь, к эльфийским бардам в такой глубинке отношение особое — считается, что они музыкой могут творить магию.
— А это правда? — живо заинтересовалась я. А то есть у меня подозрения насчет одного знакомого полуэльфа...
— Нет, конечно. Обычное суеверие. Вроде того, что вампиры пьют кровь девственниц. А что касается Ним — это отдельная песня. Поверь мне, когда она появляется в деревне, встает не только работа. Впрочем, у тебя наверняка будет шанс в этом убедиться: Ним ни за что не упустит возможность повеселиться.
Вереск закончил очередную композицию, и толпа взорвалась криками, свистом и аплодисментами. Справа, чуть сзади, послышалась какая-то возня, меня ощутимо толкнули в спину. Я с возмущением обернулась и успела заметить, как из группки девчонок-подростков, расталкивая товарок локтями, вырвалась крепко сбитая деваха лет шестнадцати со смазливым личиком, русой косой до пояса и не по возрасту развитыми формами. В руках у нее была тяжелая глиняная кружка — очевидно, с элем, который по случаю праздника разливался в трактире бесплатно. Ловко лавируя между восторженно вопящими слушателями, она пробралась к певцу и с низким поклоном (открывавшим далекий от целомудрия, но весьма заманчивый вид в вырезе платья) вручила ему кружку. Вереск сделал несколько глотков и, возвращая сосуд обратно, что-то сказал девушке. Она кокетливо засмеялась. Уже поворачиваясь, чтобы уходить, одарила его откровенно призывным взглядом из-под ресниц. Полуэльф ответил ей вполне дружелюбной улыбкой, но в глубине зрачков сверкнули знакомые льдинки — он не принял приглашения к флирту. На мгновение мне стало жалко девушку. Бедняжка, она еще не знает, что нашего снежного короля не поймаешь на такую дешевую приманку, как глубокое декольте. Я пробовала.
Хотя, возможно, посочувствовать стоило как раз Вереску. Девица производила впечатление человека, который не отпустит жертву, пока не добьется своего.
— Вот вы где! — прервал мои размышления знакомый мелодичный голосок, похожий на журчание горного ручья. Маленькая теплая рука легла мне на талию, между мной и Женькой просунулась белокурая голова Ним. — Вереск бесподобен, правда? А чего вы не танцуете?
— Я не умею, — смущенно призналась я. — Это кажется так... сложно.
— Ты просто еще слишком трезва, — рассмеялась Ним и укоризненно посмотрела на моего спутника. — Что ж ты не ухаживаешь за дамой, Женя?
Понятливый белль Канто без лишних слов устремился к трактиру.
— Смотри, не упусти его, — заговорщицки подмигнула Ним и упорхнула в противоположную сторону — туда, где на широкой поляне перед костром танцевала молодежь.
Я задумчиво посмотрела ей в след. Интересно, кого она имела в виду?
В полном соответствии с Жениным предсказанием, при появлении эльфийки веселье застопорилось. Большая часть мужчин, ничуть не смущаясь присутствием прекрасных половин, вытаращились на Нимроэль, одни с восхищением, другие — с откровенной похотью. Впрочем, сама Ним приложила для этого немало усилий. На сей раз на ней была вполне целомудренная юбка, бросающая вызов общественному вкусу разве что невообразимо яркой расцветкой, зато на животе открывался соблазнительный треугольник светлой кожи с маленьким аккуратным пупком в центре. Бледно-зеленая обтягивающая блузка с одним рукавом оставляла обнаженными левую руку и плечо. Под ключицей алела большая роза — я не сразу поняла, что она просто нарисована на коже. Мне подумалось, что Ним не просто так испытывает пристрастие к ассиметричным деталям туалета: вероятно, пытается сгладить психологический дискомфорт, который неизбежно должны испытывать люди от ее безупречности.
Женщины разрывались между возмущением, необходимостью приструнить мужей и робостью перед высокой гостьей. Но Нимроэль вела себя так непринужденно, так лихо отплясывала в кругу перед костром, относилась ко всем с таким равным дружелюбием, что настороженность сама собой растаяла.
Когда на небе появились первые звезды, я уже вовсю танцевала на пару с эльфийкой — может быть, не настолько профессионально, но ничуть не менее зажигательно. Молодые мужчины — холостые и не очень — проявляли к нам активный интерес. И если открыто домогаться высокородной эльфийки они не решались, то я получила за вечер аж четыре предложения прогуляться на сеновал. Последний из кавалеров, белобрысый паренек лет восемнадцати (он был бы даже привлекательным, если бы от него не исходил сногсшибательный букет из самогонного перегара, запаха лука, терпкого мужского пота и чего-то незнакомого, но не менее брутального) решил блеснуть фантазией и пообещал показать мне гнездо тетерева в ближайшем лесочке.
— Прямо даже не знаю... это так заманчиво... — пробормотала я, ускользая от ладони, которая как бы невзначай опустилась с талии на ягодицы. — Мне надо подумать.
— Ну так я тебя жду! — бросил он мне вслед.
Уворачиваясь от танцующих пар и подныривая под сцепленными руками, я пробралась в безопасное место — рядом с Женькой.
— Я смотрю, ты пользуешься успехом, — с невинной улыбочкой заметил он. — Приглядела себе кого-нибудь на ночь?
— Ты что, мне столько не выпить, — искренне ужаснулась я. — У меня печень слабая.
— Мне показалось, твой последний ухажер вполне ничего, — подначил Женя.
— Ты просто не принюхивался.
Внезапно мое внимание привлек девичий голос, доносившийся откуда-то сзади.
— Я знаю, где этот красавчик остановился. В гостевом бунгало на берегу. Я к нему сегодня ночью приду...
В пресловутом "бунгало" мы с Вереском уже успели не только побывать, но и оставить там свои немудреные пожитки. Я навострила уши и украдкой обернулась. На противоположной стороне стола расположилась группа девушек. Двое сидели на лавке спиной к нам, четверо стояли около них полукругом — я опознала давешних поклонниц Вереска. Все четверо преданно смотрели на свою предводительницу — одну из сидящих девчонок, чей затылок с толстой русой косой тоже был вполне узнаваем.
— Проберусь к нему в постель, пока его нет, — деловито продолжала русоволосая, — разденусь. Он вернется — а я уже готовенькая. Против такого, девки, ни один мужик не устоит, точно говорю!
— Почему это ты, а не я? — с завистью спросила высокая тощая девица лет семнадцати. — Может быть, я ему больше понравлюсь?
— Потому что я первая придумала. К тому же ты, Стаска, плоская, как сушеная вобла. Мужику подержаться не за что. А на меня он глаз положил — я видела.
— Тебе только кажется, Ветка, — низким грудным голосом заметила вторая сидящая девчонка, полненькая брюнетка с двумя косичками. — На самом деле ему никто не нужен, по нему видно. Может, у него есть кто. А может, он просто на мальчиков западает, как Хасти.
Русоволосая презрительно фыркнула, выражая свое отношение к этому заявлению.
— А что ты будешь делать, если он тебя обрюхатит? — рассудительно поинтересовалась брюнетка. — Ему-то что, уедет — и поминай как звали. А тебя батя точно из дома выставит.
— Схожу к бабке Глахе. Впервой, что ли? — легкомысленно отмахнулась Ветка. -Зато, говорят, эльфы по этому делу большие мастера. Вот и проверим, правду говорят или брешут. Если он трахается, так же, как поет...
На этом мое терпение лопнуло. Я перегнулась через стол и ухватила нахалку за косу, от чего ее голова дернулась назад и застыла в неестественном положении.
— Только попробуй — обстригу налысо, — ласково пообещала я. — Может, он и мастер по "этому делу", но всяко не вам, соплячкам, об этом судить. Увижу, что кто-нибудь из вас увивается рядом с полуэльфом — пеняйте на себя. Ясно?
Девице, наконец, удалось извернуться и вырвать косу из моей руки. Она открыла рот с явным намерением высказать что-то дерзкое, но оглядела мой недешевый наряд — вероятно, узнала девушку, которая на короткой ноге с эльфийкой, подругой хозяйки, — и послушно опустила глаза:
— Да, госпожа.
— Тогда свободны.
Девчонки, не заставляя себя долго упрашивать, поспешили прочь, бросая в мою сторону злобные взгляды и возмущенно шушукаясь. Определенно, в высоком социальном положении есть свои плюсы.
— Жестко, — с насмешливым уважением прокомментировал Женя. — Ревнуешь?
— Ничуть, — не моргнув глазом, соврала я. — Спасаю парня от сексуальной агрессии.
— Ну-ну, — хмыкнул Женька. — Сдается мне, немного сексуальной агрессии ему не повредит. Тебе, кстати, тоже.
— Ммм... Это предложение? — заинтересованно спросила я.
Он обнял меня за шею, и на пару секунд — пока его голова медленно наклонялась к моей — я поверила, что он скажет "Да". Разгоряченное хмельными парами воображение уже успело нарисовать соблазнительную картинку. Но Женька, почти касаясь губами уха, проникновенно шепнул:
— Это совет.
Я разочарованно вздохнула. Ну и кто он после этого?
* * *
Южная ночь раскинула над побережьем черное бархатное покрывало. С моря дул влажный ветер — он не приносил прохлады, но вдыхать его терпкий соленый аромат все равно было приятно. Волны набегали на песок, облизывали наши босые ноги и с шумом откатывались обратно. Где-то далеко позади, почти за пределом слышимости, продолжалось веселье — после ухода Вереска его место заняли два местных паренька со свирелью и каким-то незатейливым струнным инструментом наподобие балалайки — но здесь, на берегу, только плеск воды да стрекот цикад нарушали тишину.
Я искоса посмотрела на Вереска. Его лицо было спокойным и почти по-человечески умиротворенным — у эльфов такого не бывает. Интересно, о чем он сейчас думает?
— Женька сказал, сельские жители верят в то, что эльфийские барды могут колдовать при помощи музыки. Знаете, я их понимаю. Я бы тоже хотела так петь... — Я сделала паузу, ожидая ответа, но мой спутник молчал. — Занятная штука эта генетика. Мой папа был гениальным ученым, мама волшебно пела. А на мне природа, похоже, решила капитально выспаться.
— Вы к себе несправедливы, — спокойно заметил Вереск. — Я слышал, как вы поете...
— Где?!! Я никогда не пою на людях!
— Юлия, у меня очень чувствительный слух, а вы обитаете за стенкой.
— Черт, вот позорище, — пробурчала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. — Могли бы предупредить.
— У вас очень приятный голос, — продолжил Вереск, игнорируя мое бормотание. — Но над ним нужно работать. Если хотите, я могу познакомить вас с хорошим преподавателем вокала.
— Да ну, — я безнадежно махнула рукой. — Толку-то? Мне медведь на ухо наступил.
— Медведь? На ухо? — Вереск остановился и с удивлением уставился на меня. — В каком смысле?
— Ну, это идиома такая. У нас так говорят про людей, у которых нет слуха.
