— Ты требовал от меня подчинения... — насмешливо просипела Хель. — Кто ты такой, чтобы от меня чего-то требовать? Я уже ступила на Прозрачную Тропу, когда твой отец еще даже не родился! И даже не завелся в штанах его папаши-дикаря!
Одина перекосило: к происхождению своих предков он всегда был слишком чувствителен, да и к статусу и его подчеркиванию питал слабость. Видар с Вали заворчали, скаля начавшие расти клыки, Бальдр равнодушно фыркнул. Его такие мелочи не волновали — старший брат хорошо потрудился, выбивая из него дурной гонор и самомнение. В который уже раз мелькнула мысль, как им всем повезло, и Одину в первую очередь, что Локи власть над Асгардом не волновала. Он даже забрал себе мир, не подконтрольный Одину, не претендуя на те, что входили в Древо Миров по факту, а не по названию.
Между тем перепалка продолжалась.
Один с Хель, словно мечтающие сжить друг друга со свету соседи, никак не могли остановиться, выплескивая накопившиеся за века. Они вываливали самые неприглядные тайны, чтобы укусить побольнее, вырвать кусок побольше, и ветер потихоньку крепчал, начиная превращаться в шквал, обжигая холодом кожу. Оборотни ежились, Бальдру было тепло: его окружала невидимая глазу энергия, обволакивая прозрачной пленкой, успешно блокирующей холод, сырость, да и не только их.
Вали, потеряв терпение, первым шагнул в сторону, через пару ударов сердца его примеру последовал Видар. Бальдр остался на месте, пользуясь каждым мгновением этой странной передышки, чтобы сконцентрироваться еще больше, стянуть магию в тугой узел и хоть как-то прикинуть возможные слабости врага, оценивая направления атак и прогнозируя результаты.
Это детское швыряние обидами и насмешничество выглядело глупо и опасно, особенно в этом случае. Им надо было с ходу бить некромантку, хотя и это являлось глупостью — лезть в ее родной мир, где за века заточения можно было сотворить неизвестно что? Но так еще был шанс хотя бы уничтожить ее физическую привязку к этому миру. А потом все выжечь дотла.
Но Один, словно борясь с какими-то страхами или еще чем, решил морально унизить Хель перед гибелью, и все чувства Бальдра орали, что они совершили непростительную ошибку, уже просто ступив на поверхность Хельхейма.
Бальдр не имел пророческого дара, как у Локи, у него была только неимоверно развитая интуиция в сплаве с отточенным логическим мышлением. Он смотрел, ощущал, строил планы и теории, непрерывно корректируя их, и видел, что с каждой секундой шансы на успех все уменьшаются и уменьшаются.
— Как? Разве тебе не понравилось мое напоминание, что все смертны? И асы в том числе? — расхохоталась Хель, и оборотни бросились в атаку.
В одно неуловимое мгновение все пришло в движение, кардинально меняя картину происходящего. Если до этого переломного момента можно было решить, что преимущество на стороне асов — их четверо, они сильны и вооружены — то теперь сразу стало ясно, кто из них высший хищник.
Удар посохом просто откинул Видара в сторону, как мячик. Тяжеленный оборотень, изменившийся прямо в прыжке на врага, пролетел пару десятков шагов, впечатавшись в массивный, в пять обхватов, каменный столб — остатки ворот. Хрустнуло, из груди продолжающего меняться существа вырвался хриплый скулеж-взвизг. Видар упал на потрескавшиеся плиты, попытался привстать и снова упал, хрипло взвыв, сплюнув кровью. Влажный язык облизал кровавую пену с губ, в зеленых глазах разгорелось бешенство. Видар зарычал, вставая на полностью изменившиеся лапы, представая в своем втором облике: массивное, ростом в холке с аса, тело, здоровенная голова с устрашающей пастью, маленькие круглые ушки, широченные, как тарелки, лапы с чудовищно длинными, почти прямыми когтями, косматая, черная с бурым подпалом шерсть, маленький хвост.
Он был похож на гибрид волка и медведя, сплав преимуществ двух видов, но сейчас это мало помогало: превалирование животных инстинктов над разумом в данный момент играло против оборотня. Рядом свалился Вали, отличающийся от брата светлым оттенком шерсти. Оборотни переглянулись и рванули в стороны, собираясь взять Хель в клещи.
Тонко, почти музыкально запел Гунгнир, пластая воздух и сталкиваясь с посохом Хель, пугающим покрытым вязкой зеленой субстанцией граненым наконечником.
Бальдр скрипнул зубами, отходя в сторону, пересматривая свои выводы с учетом новых данных. То, что должно было превратиться в триумф Одина и повергание в пыль врага, стремительно мутировало непонятно во что, ведь — на первый взгляд — изначально все пошло неправильно и наперекосяк.
Первое, что напрашивалось: надо было не лезть в этот мир, а выжечь его дотла — к счастью, это возможно, благодаря боевым кораблям и некоторым артефактам. Выжечь — ни одна нежить, какой бы могучей она ни была, не устоит перед огнем. Или атаковать с ходу, не рассусоливая, не глумясь над противником, не доказывая собственную крутость самому себе: пока ты чешешь языком, враг собирается с силами, выискивает твои слабости, готовит ловушки. Опять-таки тактика выжженной земли — некромантка была предоставлена самой себе несколько тысяч лет. Даже за час можно такого наворотить, что все враги вымрут, а тут — столько времени без пригляда!
И вот тут и вылезала главная проблема — Хель являлась крайне неудобным противником: из тех, против кого армию посылать бессмысленно — вырежет, а потому надо или убивать дистанционно, с риском неудачи, или давить лично либо чужими руками за очень большую плату. Или не трогать вовсе, надеясь, что само подохнет и проблема рассосется.
Сжечь планету? Проклятущая некромантка запросто может зарыться куда-то, впасть в спячку, тупо прождать пару сотен лет в уютном или не очень гробу, выкопаться и устроить всем локальный Рагнарёк. Нет гарантии, что точно откинет копыта. Медленно, но верно давить? Тоже не вариант. Ловушки. Снабжение. И прочие проблемы войны с окопавшимся на собственной территории врагом. Молниеносный рейд? Те же ловушки, в которые влетишь с гарантией.
И получалось, что вариант с боем 'один на один' и поливанием гадостями перед схваткой является самым лучшим — на второй, более трезвый взгляд. Бальдр не сомневался, что перед этой самоубийственной эскападой Один припомнил все подробности боев с Хель и принял соответствующие меры. Броня аса еле видимо переливалась, вспыхивая крошечными искрами, цепь на поясе неярко светилась, предохраняя от опасности, да и Гунгнир буквально порхал в умелых руках царя, держа некромантку на расстоянии. Тощая и хрупкая, она наносила чудовищной силы удары, поспевая везде: и Одина атаковать, и лупить Вали с Видаром в хвосты и гривы, и даже явно пытаться теснить нападающих куда-то в сторону, чему Один успешно сопротивлялся.
Магию применять Хель было трудновато — на руке под броней у Одина был надет один простой, но крайне эффективный амулет, заточенный как раз против некроэнергии. Хель уже несколько раз попыталась выдать что-то убойное, но вместо удара по площади вышли не слишком сильные заклинания, от которых никто не пострадал.
Переводя сражение в физическую плоскость, Один поступил самым умным и правильным образом. Если дать Хель возможность применять магию, возможен самый печальный вариант, а обычная драка — это шанс на успех.
Пробормотав про себя благодарность всем стихиям за то, что его отец дружит с мозгами и умеет извлекать выводы из прошлого, Бальдр принялся тщательнее сканировать все вокруг на предмет ловушек: нельзя допустить, чтобы какая-то заблаговременно спрятанная гадость дала Хель возможность использовать все свои силы. И пока Один с Вали и Видаром не давали Хель вздохнуть, Бальдр, сосредоточившись, выжигал все обнаруженное, используя Свет, покрываясь холодным потом.
Все вокруг: древний замок неподалеку, огромный двор, вымощенный потрескавшимися от холода каменными плитами, промерзшая насквозь почва — все было пронизано нитями спящих благодаря артефакту Одина чар. Они словно стояли на гигантской многомерной паутине и не передохли лишь благодаря вовремя включившейся прозорливости царя.
В прошлый раз Один, пытаясь максимально ослабить Хель, уничтожил на планете все трупы и скелеты, ослабив ее и лишив возможности создавать армию нежити. Но прах, скопившийся за века, остался, и Хель собрала его, используя как опорные точки для своей магии, стягивая к замку и окрестностям все, до чего смогла дотянуться.
Бальдра едва не стошнило от увиденного.
Тем временем Хель сообразила, что происходящее идет немного не по намеченному ею сценарию, и приняла меры.
*Гейс — разновидность запрета-табу. Гейсы назначались в качестве противовеса при вручении определенных даров, как способ не гневить высшие силы излишним благополучием, или же в случае прегрешения как вид наказания (опять же, для восстановления равновесия, как способ контролировать силу наказания от потусторонних сил). Даром, среди прочего, считалось дарование имени человеку, изменение социального статуса (женитьба, вступление на царство) и др.
Считалось, что нарушивший гейс человек умирал на Самайн.
Глава 14 Как аукнется
Один хрипло закашлялся, утирая губы белоснежным платком. Брезгливо полюбовавшись алыми пятнами, ас выкинул скомканный кусок ткани в огромный очаг и натянул на себя стеганое одеяло, набитое пухом. Легкое, оно было неимоверно теплым, но царя знобило, и противный липкий холод, расползающийся по телу, никак не хотел уходить.
Фригга нежно сжала грубую ладонь супруга, получив в ответ полный любви взгляд.
— Мы справимся, — твердо произнесла она, продолжая сжимать ладонь Одина. Он слабо улыбнулся и достал из корзинки следующий платок. В памяти мучительно крутились воспоминания о самой тяжелой его победе и самом горьком поражении.
* * *
Хельхейм
Прах поднялся многометровой волной.
Хель торжествующе оскалилась, вбивая острие посоха в землю с глухим стуком.
Асов неожиданно накрыла сияющая белым полупрозрачная полусфера — Бальдр сцепил зубы, предельно концентрируясь, его глаза сейчас пылали, как две ослепительные серебряные звезды, а из-под одежды пробивался свет.
Прах рухнул лавиной, смертоносной волной-одиночкой, ломающей гигантские корабли, как спички. Один простер руку, над ладонью возник золотой шар, мгновенно разросшийся и подперший защиту, поставленную Бальдром, изнутри. Видар плавно перетек в гуманоидную форму, как и Вали, осторожно сделавший шаг назад.
Оборотни задрали головы, наблюдая за бушующим за полупрозрачными стенками штормом. Сейчас они ничем помочь не могли: не увлекались братья магией, развивая лишь данные природой способности к изменению тела. Бальдр застыл статуей, держа защиту. Неожиданно прямо перед Одином возникла темная тощая фигура: прах обтекал некромантку стороной, давая возможность видеть во всех подробностях заострившиеся еще больше черты лица и злобные глаза. Один молча проводил ревизию амулетов: негатор натужно вибрировал под наручем, пытаясь справиться с брошенной против него мощью древнего существа, ас прямо ощущал, как потрескивает простой серебряный браслет. Если он не выдержит, развалится... Шансы уйти живыми просто исчезнут, как лед на солнце.
— Один... — хрипло пропела Хель, придвигаясь ближе, практически уткнувшись лицом в белоснежную преграду. — Один... Что же ты, царь? Не выходишь... Не здороваешься... Стесняешься?
Некромантка каркающе рассмеялась, злобно просверлив взглядом землю. Щит, поставленный Бальдром и усиленный Одином, имел форму сферы. Только поэтому они еще были живы, и Хель не прокопалась снизу. Она медленно заходила из стороны в сторону, словно волк в клетке, изредка тыкая концом посоха то в землю, то в преграду. Один огляделся, поджимая губы, пальцы пробежались по цепи Драупнир. Да, он пока что неуязвим, но... Хель слишком сильная и слишком древняя, чтобы можно было смотреть свысока.
Ас прикрыл глаза, сосредотачиваясь... Землю тряхнуло. Хель насторожилась, крепче сжав посох. Землю снова тряхнуло. Еще раз. По доспехам царя забегали крошечные огоньки. Наконечник Гунгнир едва заметно засиял, древко затрепетало в ладони.
Хель, внимательно оглядевшись, снова пару раз ткнула посохом преграду, что-то пробормотала, и землетрясение резко прекратилось, как и буря. Прах, собранный некроманткой отовсюду, куда она смогла дотянуться, мягко улегся валом вокруг, и снова накатила пронзительная тишина.
Негатор все так же еле ощутимо вибрировал: Хель не оставляла попыток активировать ловушки, давя и давя магией. Один с Бальдром переглянулись. Царь крепче ухватил копье.
Хель подошла ближе, и копье словно выстрелило, пробивая истончившуюся преграду.
Некромантка была очень быстрой и гибкой, ей почти удалось увернуться, но слишком близкое расстояние сыграло свою роль. Широкий наконечник взрезал плоть, едва не отрубив руку, пробил ребра и едва не проткнул Хель насквозь. С диким болезненным криком некромантка отпрянула, посох взлетел, вращаясь, но Один недаром столько тысяч лет воевал. Следующий удар, совмещенный с шагом — сфера исчезла — чуть не отправил Хель к праотцам.
Тяжелое навершие посоха сбило рог со шлема аса и погнуло крыло. Один встряхнулся, избавляясь от звона в ушах, древко копья подсекло Хель ногу. Обратное движение наконечником срезало мышцы с икры и отрубило два пальца с левой руки некромантки. На пыльную землю не упало ни капли крови, а Хель, с неожиданным изумлением, проступившим на изможденном лице, едва не рухнула, подволакивая ногу.
— Ах ты ж скотина! — прошипела Хель, принимая вертикальное положение. Секундная заминка прошла, искалеченная нога перестала мешать. Видар с Вали бросились вперед, вновь меняя облик, и неожиданно с тихими стонами и скулежом рухнули, едва не ломая лапы. На губах оборотней появилась желтая пена, падающая клоками. Хель замахнулась, готовясь ударить острым наконечником посоха, Бальдр, отошедший в сторону, схватил братьев за лапы, отбрасывая их в сторону.
Он лишь скрипнул зубами: пока не кончится бой, даже нет возможности отправить явно пострадавших от яда оборотней в Асгард. Бальдр торопливо бросил на еле дышащих Видара с Вали по золотой цепочке, тут же обвивших лапы оборотней. Амулеты должны были помочь им продержаться и не умереть раньше времени.
Тем временем старые враги сцепились с удвоенной энергией: разозленный ранениями сыновей Один мобилизовался, раскочегарив все свои силы и все амулеты и артефакты для победы. Золотая цепь на поясе просто слепила глаза, каждый удар аса едва не вбивал гибкую и юркую некромантку в землю. Вновь раздался крик — Гунгнир подрубил стопу Хель, ответный удар посохом едва не лишил Одина единственного глаза, прочертив полосу на боевой полумаске.
Хель прыгнула вперед, словно укушенная, вцепившись рукой в Драупнир, и рванула с такой силой, что Один едва не упал лицом в землю. Ас выставил Гунгнир, отрубая некромантке левую руку, но было поздно. Цепь рассыпалась на золотые кольца, покатившиеся в разные стороны. Сияние погасло.
Столб света упал на Хель, прибивая к земле на мгновение, Бальдр заскрипел зубами, пытаясь сжечь проклятую нежить, но некромантка взвыла так, что едва не лопнули барабанные перепонки, и шагнула сквозь испепеляющее плоть небесное пламя. Один размахнулся, ударом копья отрубая голову врага.
