Матриарх как-то умудрялась вести два разговора одновременно, общаясь голосом с Тайвен и мысленно с Зорианом. Ему же было еще далеко до таких высот, так что он выпал из разговора, сосредоточившись на ментальной связи. Заметив это, паучиха перестала отвлекать его телепатией, позволив наконец вернуться к общей беседе.
— ...так что я не знаю, что это за устройство, но это несомненно магический предмет. Он бесполезен для аранеа, но мы знакомы с концепцией обмена. Мы собирались обменять его на что-нибудь нужное у одного из наших партнеров-людей, но раз уж просит наш друг Зориан... Думаю, мы пойдем вам навстречу. Уверена, рано или поздно он вернет нам услугу.
— Ох... — Тайвен неуверенно повернулась к нему. — Ты... согласен, Сверчок?
— Без проблем, — он пожал плечами. Хоть на его взгляд, за это он ничего матриарху не должен.
[Я сказала это просто ради приличия,] — пояснила матриарх. — [Было бы странно, если бы мы просто отдали добычу. На мой взгляд, мы будем в расчете, когда ты поможешь выследить твоего нанимателя и "пообщаться" с ним.]
— Клык Победы принесет устройство, — возвестила матриарх, и одна из стражей метнулась в темноту туннеля. — Я бы попросила передать вашему нанимателю предупреждение, но, думаю, контакты с нами лучше не афишировать.
— А почему он вообще напал на вас? — спросила Тайвен. — Вы не кажетесь враждебными.
— Власти, как правило, убивают найденных на своей территории разумных монстров, — сказал Ворчун. Он и Мямля молчали на протяжении всего разговора, так что его слова застали Зориана врасплох. Тайвен мрачно посмотрела на говорившего. — Что? Я просто говорю, что ему не нужен был повод. Их присутствие — уже достаточная причина.
— Все несколько сложнее, — ответила матриарх. — Да, люди часто враждуют с другими разумными видами, но это потому, что те виды крайне неуживчивы, или кровожадны, или считают людей едой — либо все разом. В остальных случаях люди демонстрируют более... гибкий подход. Есть несколько драконов, мирно договорившихся с людьми, люди-ящеры Блантирра давно торгуют с людскими королевствами, да и многие из отколовшихся наций тайно или открыто заключили союзы с обитающими на их территории духами и кланами монстров.
— Похоже, вы много думали на эту тему, — заметил Зориан.
— Об этом мало кому известно, но мы издавна сотрудничали с людьми, — сказала матриарх. — Аранеа жили на глубинных уровнях с момента основания города. Перед строительством ударные группы людей зачистили туннели под будущим городом от большинства угроз. Это и позволило более слабым видам, вроде аранеа, занять территорию. Как вам известно, подземелья вокруг Провала — лакомый кусочек для всех магических существ, так что конкуренция была жесточайшая. К счастью, хоть аранеа и уступали другим претендентам в боевой мощи, мы сумели договориться с людьми к взаимной выгоде. Мы вышли на некоторых людей, сообщив им сведения о наших общих врагах — их сильные и слабые стороны, места обитания, стиль движения и атаки — все, чтобы ударный отряд истребил их, или ослабил, позволив нам закончить дело. Сбор информации всегда был нашей сильной стороной.
Зориана поразила как сама история, так и то, что матриарх рассказала ее в присутствии Тайвен и ее спутников. С другой стороны, он не сказал им, что аранеа читают мысли — их разум был ничем не защищен, так что матриарху, наверное, виднее. Опять же по завершению цикла они все позабудут.
— И хоть передача информации людям была выгодна и нам тоже — мы редко делали это бесплатно. Секреты за секреты. Опираясь на эти сведения, наши партнеры-люди делали себе карьеру; взамен они показали нам магию людей и помогли приспособить ее под наши нужды. Со своей собственной магической системой аранеа стали гибче и сильнее, укрепив свое влияние в регионе; паутина, обитающая под Сиорией, стала самой престижной среди аранеа. В период благополучия подскочила рождаемость, и вскоре во все стороны от Сиории устремились колонисты и дочерние паутины, подавляя сопротивление местных аранеа. Но хоть они и ушли из Сиории искать свой собственный путь, престиж и возможности центральной паутины манили их. Вскоре несколько дочерних паутин объединились и, используя опыт подавления местных аранеа, свергли паутину-прародительницу. С тех пор подземелья Сиории еще не раз меняли хозяев. Захватчиков сокрушала новая волна захватчиков, и так до сих пор. Мы — пятая паутина, контролирующая регион. И пусть сейчас наши позиции крепки, малейшая слабина — и зашевелятся все окрестные паутины.
— Хмм, — отозвался Зориан. — То есть, теоретически, если вас перебьют — или сильно сократят численность...
— Соседи, по меньшей мере, вышлют разведывательные экспедиции, — закончила за него матриарх. — Но речь не об этом — люди и аранеа никогда не враждовали. Ну, за вычетом отдельных... единичных инцидентов. С обеих сторон. По сути, я всегда поддерживала установление плотных контактов нашей паутины с жителями Сиории. Надеюсь, однажды придет день, когда аранеа смогут открыто выйти на улицы, как и другие граждане города.
— Подозреваю, вы также надеетесь, что власти будут защищать вас, как и других граждан, — добавил Ворчун. — Скажем, от этих враждебных "паутин", претендующих на вашу территорию?
— Признаться, такая возможность занимает мои мысли, — согласилась матриарх. — Едва ли администрация предпочтет остаться в стороне при нападении на их официального союзника.
— Так это ваша палатка вербовщика? — спросила Тайвен. — Хотите, чтобы мы стали вашими агентами?
— Чем больше контактов, тем лучше, — ответила матриарх. — Но нет, я не пытаюсь завербовать вас. Я просто почувствовала, что наша связь с Зорианом беспокоит вас, и попыталась разъяснить ситуацию. Однако пора заканчивать — Клык Победы возвращается с устройством. Обратитесь к Зориану, если захотите вновь увидеться с нами.
И действительно, телохранительница матриарха вернулась с часами. Зориан бы не удивился, принеси она их в зубах — но аранеа вернулась, оснащенная некой кожаной портупеей со множеством кармашков, в одном из них и были часы. Он на секунду задумался, как же они сделали эту штуку без рук, потом понял, что тупит. Матриарх уже сказала, что они часто обменивались с людьми — отсюда и портупея.
Группа распрощалась с пауками и с добычей направилась к заказчику.
— Даже не знаю, что и думать, — призналась Тайвен, когда они отошли на достаточное расстояние. — Они выглядят довольно милыми, но обнаружить под городом целую колонию этих существ, дергающих за ниточки боги знают сколько людей, как-то тревожно.
— Ага, — тихо согласился Мямля. Зориан понимал, почему Тайвен дала парню такую кличку — он говорил очень мягко, и временами его было трудно расслышать. — Вы в курсе, что Сиория знаменита паучьим шелком? Торговцы держат рот на замке, мол, коммерческая тайна. Большинство считают, что кто-то вывел продуктивную породу пауков и держит в окрестностях города паучью ферму — но теперь очевидно, откуда на самом деле паучий шелк...
Зориан слушал вполуха, обращая внимания лишь когда разговор затрагивал интересные темы — он изучал полученное от аранеа устройство. Как и сказала матриарх, это был магический предмет, выглядящий как часы, но не являющийся ими. Стрелки не двигались, заводная коронка не вращалась и была скорее декоративным элементом для придания убедительности. Он попытался вливать в механизм ману, но не получил отклика — возможно, подавать энергию нужно было строго определенным способом. Сложные магические устройства часто этим грешат.
Вот где ему действительно пригодились уроки Хаслуша о познании сути магических предметов. Назначение удалось установить без малейшего труда — это оказалось воровским инструментом. Сканером защитных чар, направляющим и усиливающим прорицания для поиска уязвимостей в сложных системах оберегов. Похоже, их заказчик искал слабые места в защите аранеа.
Но хоть выяснить назначение было легко, Зориан никак не мог понять, как пользоваться устройством. После нескольких безуспешных попыток открыть корпус, не повредив механизм, он решил действовать менее... ортодоксально. Создав между ладоней облако маны, он влил его в прибор сквозь неплотно подогнанные стыки, так же, как он открывал замки. Получившийся образ был очень размыт, но донес, что внутри множество кристаллов и бронзовых шестерней. Вероятно, доступ пользователя в этот отсек не предусматривался. А как тогда...
А, вот в чем дело! Стрелки были не просто неподвижны, они были изображены на стекле. Зориан нажал пальцем, вдавливая стекло в корпус — раздался тихий щелчок. Он убрал палец — и крышка тут же открылась, явив другой, сложный циферблат со множеством чисел и символов. Очень сложный циферблат... ему не разобраться с машинкой за тот час, пока они идут к заказчику.
Надо будет в одном из следующих циклов разобрать эту штуку и выяснить, как она работает.
Они закрыли контракт безо всяких сложностей. Зориан не стал накладывать на устройство следящих чар, не зная, насколько прибор чувствителен, и опасаясь его испортить. Это оказалось правильным решением — заказчик тут же сотворил над "часами" несколько диагностических заклятий — одно из них как раз выявляло простые следящие чары. По завершению сделки Зориан настоял на рукопожатии, утверждая, что именно так в его родной деревне скрепляют удачные договоры. Мужик закатил глаза и пробормотал что-то о деревенщинах, но пошел ему навстречу. Миссия выполнена.
После группа выпила в ближайшей таверне (Тайвен и слышать не хотела никакие возражения) и разошлась. Зориан немедленно спустился назад в подземелья, к аранеа.
[Говоришь, чтец оберегов?] — переспросила матриарх. — [Логично. Он и его сообщники довольно долго рыскали у наших границ, стараясь не привлекать внимания. Хоть я и не ожидала, что он пошлет за своим устройством детей.]
— Да, понятия не имею, о чем он думал, — согласился Зориан. — Как ни посмотри, затея дурацкая.
[Если все пойдет гладко, то мы скоро узнаем,] — сказала матриарх. — [К слову, нам стоит обсудить и другие темы. Кажется, в прошлом цикле я упоминала, что располагаю важной информаций.]
— Упоминали, — подтвердил Зориан. — Но не сказали, какой именно.
[Она касается захватчиков. Прежде всего, ты угадал — они с Улькуаан Ибаса.]
— Так я и знал, — нахмурился Зориан. — Что на этот раз? Жажда мести или наживы?
[И то, и другое,] — ответила матриарх. — [Они ненавидят вас за изгнание и считают, что вы ослабли, теперь, когда Войны Раскола и Плач выкосили ваших боевых магов. Но вопрос в другом. Он настолько прост, что удивительно, почему мы не задались им раньше. А именно, почему захватчики считают, что смогут занять Сиорию?]
Зориан открыл было рот, чтобы сказать — да с помощью временной петли же! — но успел вовремя закрыть его. Если верить матриарху, захватчики начали подготовку задолго до временной петли. Очевидно, кто-то из них потом стал путешественником и, передавая руководству предзнания, сделал замысел устрашающе эффективным. Но на что они рассчитывали раньше? Не зная точного размещения силовых структур, они не смогли бы накрыть их первым залпом. Не зная защитной схемы Академии, они не смогли бы пробиться на ее территорию. И, ко всему прочему, матриарх утверждала, что до петли аранеа не пускали захватчиков в городские подземелья. Затея захватчиков была обречена на провал.
— Возможно, они и не собирались, — сказал Зориан. — В смысле, захватить город. Сиория важна для Эльдемара, но это не столица и не промышленный узел. Это резиденция Гильдии Магов Эльдемара и самой престижной магической академии в мире — ни те, ни другие не стали бы сотрудничать с захватчиками. Скорее всего, они просто хотели нанести максимальный ущерб. Отвлечь магическую элиту Эльдемара, покуда основные силы вторгнутся где-то еще.
[Очень близко,] — сказала матриарх. — [Они действительно собирались нанести городу огромный ущерб, но не просто как отвлекающий маневр. Судя по всему, дата фестиваля имеет магическое значение. Это день, когда границы между планами слабее всего. Точнее, границы начинают слабеть за месяц, и это достигает пика в ночь летнего фестиваля. А фестиваль этого года еще более значим. Боюсь, мы, аранеа, слабо разбираемся в астрономии, но вроде бы в этом году фестиваль совпадает с... "сопряжением планет"?]
Зориан выдохнул, ощутив мороз по коже. Ну конечно! Как он не замечал этого все это время? Сопряжение сфер, вызванное парадом планет, случается где-то раз в 400 лет. В прошлый раз во время Сопряжения маги перенесли целый город с Миасины на южное побережье Алтазии, выполнив самую впечатляющую межконтинентальную телепортацию в истории. Если кто-то хочет устроить действительно грандиозное искажение пространства-времени — лучшего времени ему не найти.
— Да, это многое объясняет, — сказал наконец Зориан. — Например, почему временная петля возникла именно сейчас. Но подождите, как это помогло бы им сильнее повредить городу? Они что, хотели телепортировать город в море?
[Нет. Во-первых, они собирались призвать большое число высокоуровневых демонов в помощь силам вторжения. Именно так они и собирались сломить сопротивление нашей паутины и защитных чар Академии. Демоны, в особенности высокого ранга, практически иммунны к ментальным атакам и очень стойки к магии. Аранеа были бы истреблены, а ваши маги вынуждены были бы спасаться сами, а не поддерживать городские войска. Войска же столкнулись бы с троллями и огненными элементалями, неуязвимыми для пуль, и на закуску — с зимними волками и железноклювами.]
— Это... это ужасно, — Зориану потребовалась пара секунд, чтобы осознать масштаб угрозы. — Почему же они так не делают?
[Они не могут, помнишь? Во время петли призвать никого нельзя. Материальный план отрезан от духовных.] — напомнила матриарх.
— А, точно, — согласился Зориан. — Думаю, это здорово спутало им планы. Интересно, устраивали ли они вообще вторжение в первом цикле, еще не имея агента-путешественника? Они ведь понимали, что без демонов обречены на поражение.
[Полагаю, устраивали,] — ответила матриарх. — [Демоны, по сути, нужны лишь для отвлечения внимания. Как и остальные войска вторжения. Предводители захватчиков осознавали, что не смогут серьезно повредить городу, сровняв с землей, например. Нет, их настоящая цель — вход в Провал. Пока защитники города заняты, группа магов должна была закрепиться там и сотворить ритуал призыва.]
— Ууу, — пробурчал Зориан. — Дайте угадаю: действительно большой демон.
[Нет. Они хотели призвать первозданного.]
Кровь отхлынула от лица Зориана.
— Что?! Но... от города осталась бы дымящаяся воронка! А как же их собственные войска?
[В расход,] — прямо ответила матриарх. — [Все, кто достаточно значим, телепортируются в случае успеха, а пешек не жалко. К тому же, ты мог заметить, что в войсках захватчиков очень мало людей. Минимум ибасанских магов, необходимый, чтобы контролировать монстров и призванных демонов. И ты слишком оптимистично оцениваешь возможный ущерб. Руководство ибасанцев рассчитывает, что призванный с помощью величайшего истока на континенте, первозданный продержится на нашем плане неделями. Он будет буйствовать, оставляя целые просеки по всему континенту, пока не исчерпает энергию призыва — или пока маги Алтазии не сумеют отослать его обратно. И тогда удар с Улькуаан Ибаса сомнет истощенных и деморализованных выживших.]
