На меня народ, откровенно говоря, глазел. Причём я вполне различал как завистливое мужское «да что они наверху там жрут, что вот такие вот?», так и заинтересованное женское «интересно, много ли там таких красавчиков?». Ещё было ревнивое шипение Дубровской, когда она замечала такого рода «поползновения» и начинала их отбивать, причём, хитрюга такая, нашла идеальную отмазку своему осаживанию подруг-знакомых, а именно — факт того, что я — женатый человек. В итоге шики на пытающихся строить мне глазки красоток выглядели прям натуральной борьбой за нравственность и сохранение лица Убежища перед союзниками, а реальную подоплёку понимал, наверное, только я. Ну и мысленно печалился, не без того, ибо симпатичных девчонок тут было много, а моего большого сердца определённо хватило бы ещё на десяточек-два любовниц.
Жадинка она всё-таки. Никакого сочувствия к мужчине с двенадцатью в Силе и Выносливости, который вынужден постоянно сдерживаться и терпеть! Это Танди она восприняла хорошо и доброжелательно, ибо сама была той, кто «покусился на чужого мужика», плюс… ну, Танди — это Танди, самое милое, что я видел в Пустошах за всю жизнь! Так что и Дубровская очень быстро стала воспринимать её чем-то плюшевым и подшефным, и наши совместные ночи её в таком подходе только укрепляли, а тут — привычные и знакомые с детства «конкурентки», потому и отношение соответствующее. Не скажу, что не понимаю, даже наоборот — умом полностью поддерживаю, так как «приличные девочки из Убежища» слишком уж сложны в приручении и нормы постапокалиптического общества принимают с трудом, но это было понимание ума, а тут у нас целая оранжерея из чистеньких (на фоне того, как иной раз живут в Пустоши, они были чистенькими даже сейчас!), воспитанных и невинных цветов на любой вкус — настоящий мужчина не может не испытывать печаль, что всё это не попадёт в его руки!
И тем не менее наш план обретал жизнь.
Народу было интересно, народ слушал, народ проникался. Смотрителю сто процентов доложили, но что он мог сделать? Взять под стражу? Так не поймут таких его телодвижений. Отправить инженера, дабы он взял чип и пошёл его ставить? Возможно, вот только чип этот был в моей сумке, а не у Наталии, а дед, видимо, в маразм ещё не впал и помнил, что я — добрый дядя в Силовой Броне, что может спаять радиостанцию из проволоки и батарейки. А ещё — дикий варвар с дикой поверхности, так что, полагаю, мужик подозревал, что «просто так» я чип не отдам и попытка его забрать у меня ничем хорошим не кончится — я ведь «дикий варвар», я ведь, случись чего, его просто расхреначу… Ну или ещё о чём думал, тут точно не скажешь. Как бы то ни было, до чего-то он додумался только через те самые два часа, за которые лично я успел уже немного подзадолбаться от бытия не то чтобы зверушкой в зоопарке, но… пропаганда — это не моё. Нет, я могу в дипломатию, как внезапно выяснилось, высокая Харизма творила чудеса, и при желании очаровать я мог если не любого, то почти любого, но вот сказать, что я получал от этого удовольствие, это грубо соврать. Как по мне, сойтись «на кулачках» с Когтем Смерти — оно как-то поинтереснее и поприятнее. Не так приятно, как разнести его из пулемёта, но тоже ничего. Но когда это взрослые люди могли поступать исключительно так, как им хочется, а не так, как нужно? Так что я продолжал улыбаться, рассказывать «истории с поверхности», пусть и не стараясь выставить её «раем земным», скорее наоборот, предупреждая об опасностях, но при этом продвигал тему, что «опасности Превозмогать лучше сообща», «люди должны помогать друг другу», «у нас хорошее поселение, и ваши друзья уже вовсю обустраиваются, видели бы вы Альберта по уши в цементе — уморительнейшее зрелище» и так далее, в общем, всё согласно плану. Короче, когда начальник СБ Убежища слегка народ утихомирил и пригласил нас к Смотрителю для «дальнейших обсуждений», я был искренне рад этому событию.
Смотритель оказался невысоким и уже сильно пожилым мужчиной с глубоко посаженными глазами и не очень опрятной бородой, что сидел за своим «пультом управления», а нас, соответственно, представили пред его светлы очи и удалились. Помимо светлых очей, имелись ещё и два шестиствольных пулемёта в его кресле, но это мелочи.
— Наталия, — недовольно поджал губы старик, — мистер Георг, — степень его неудовольствия ещё чуть возросла.
— Смотритель, — чуть кивнула девушка, тоже не выражая восторгов.
— Итак, — старик немного помялся, устраиваясь удобнее, — давайте не будем ходить вокруг да около. Что вы хотите за водяной чип, молодой человек?
— Хотеть я могу многое, вопрос в том, что вы действительно готовы мне дать. А для этого я должен знать, насколько глубоко ваше понимание проблемы.
— О какой проблеме идёт речь? — нахмурился мужчина.
— Я знаю, что каждый Смотритель получил некие «инструкции» от Волт-Тек, разные для каждого Убежища. Полагаю, это было сделано для того, чтобы обеспечить максимальную вероятность выживания человечества — создатели Убежищ не могли знать, какой социальный строй и ресурсная база окажутся самыми успешными для жизни в условиях постапокалипсиса. Так что я встречался порой с совершенно дикими вариантами, вроде «Убежище не должно быть открыто. Никогда», «Убежище не закрывается при падении бомб» и «В Убежище попадают люди с радикально отличающимися этническим происхождением, идеологией и культурой», при этом заложенная дата открытия в разных Убежищах тоже разная. Так вот, всё дело в том, что все эти… «социальные эксперименты» могут дать начальный базис. Порой весьма странный, но всё же. Но это — только базис, без нормальной реакции на действительную обстановку любое Убежище обречено на вымирание.
— Вы… — Смотритель скосил взгляд на Наталию, что тоже была весьма удивлена этими сведениями, — довольно многое знаете.
— Как я говорил, я уже сталкивался с различными… хм… вариантами. Включая те, где всё действительно кончилось очень плачевно. Мы можем многое дать друг другу, начиная от прикрытия и разведывательной информации, вроде тех данных по медицине, что я уже подарил вашим докторам, заканчивая снабжением: синтезаторы, оранжереи и гидропоника — это хорошо, но, как показала практика, разнообразить рацион ваши подопечные совсем не против. В обмен нам нужна промышленная база: вещи, изготовленные на высокоточных станках, да и сами станки, если их возможно произвести, инженеры, медики, образовательная база.
— Не многовато ли за один чип? — вскинулся Смотритель.
— Я могу спросить «не маловато ли за возможность Убежища существовать?» — я хмыкнул. — Без возможности управлять автоматикой по добыче и очистке воды жить в Убежище не сможет никто.
— Ты хочешь шантажировать нас!
— Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. И не нужно тянуться к кнопке активации турелей — во-первых, тогда может пострадать чип, а во-вторых… я голыми руками могу забить трёхметровую тварь, вооружённую рогами, клыками и когтями в ваш локоть. Вы не успеете нажать на кнопку.
— Где гарантии того, что ты и остальные жители поверхности не захватят Убежище? — устало вздохнул старик.
— Мы — не варвары, а граждане той же страны, какими были и вы. Да, страна лежит в руинах, но это не значит, что её нельзя возродить. Наш город основали жители такого же Убежища, как и ваше, Убежище 8, откуда мы привезли водный чип, тоже основало на поверхности поселение и уже согласилось на сотрудничество с нами. Никто из нас не хочет с вами воевать, захватывать в рабство и приковывать к станкам — мы такие же люди, как и вы, что желают безопасности, стабильности и лучшего своим детям. Будь иначе, я бы пришёл сюда не с нужным вам чипом, а с плазменной горелкой и парой сейсмо-зарядов, от которых ваша гермодверь научилась бы летать. И пришёл бы не один, ну а дальше… сами понимаете. Я не говорю, что на поверхности нет варваров и подонков, что с радостью ограбят и убьют хоть нас с вами, хоть родную мать, но именно потому, что они есть, мы хотим сотрудничать с теми, кто ими не является. К тому же есть ещё один момент.
— Какой? — убито спросил Смотритель.
— На какой из этих терминалов я могу загрузить данные со своего Пип-Боя, чтобы вы могли их просмотреть?
— Вон тот, — указал рукой мужчина на третий от дальней стены. — Там есть специальный паз.
— Хорошо… — я подошёл к указанному компьютеру и подсоединил к нему свой Пип-Бой, копируя в местную сеть файлы с данными по Супермутантам и их живности, включая отчёты по нападениям из Города-Убежища, оказавшиеся в моём распоряжении, когда я учил тамошнюю охрану, в частности — разбирая эти нападения и тактику действий сторон. — Вот эти существа обитают наверху и очень ищут именно «чистых» людей из Убежища. Разобраться с ними я могу, но это — затраты усилий, боеприпасов, ресурса техники и моего времени. Делать это для союзников, с которыми будет дальнейшая работа по возрождению этой земли, я готов, но вставать грудью под пулемёты, чтобы защищать бросивших мне «подачку» за чип подземников, мне смысла не будет. Мутантам нужны люди, а не их техника и станки…
— Но… зачем? — пробежавшись пальцами по собственной клавиатуре и явно начав просматривать данные, переспросил Смотритель.
— Это способ их размножения. Они возникли не в результате повышенного радиационного фона, а благодаря довоенному вирусу, что должен был превращать людей в суперсолдат. И лучше всего этот вирус действует на чистых людей из Убежищ, просто стирая им память о человеческой жизни, но более-менее сохраняя уровень интеллекта, в то время как люди, всю жизнь прожившие на поверхности, откатываются в развитии до уровня трёх-пятилетних детей. Очевидно, у мутантов появился некий умный лидер, который это понял, поэтому тот же город, основанный у Убежища 8, уже несколько лет подвергается атакам с целью похищения жителей.
— Но у нас нет города на поверхности! Нас невозможно просто так найти, если вы нас не сдадите!
— Я вас не сдам, но проблема в том, что координаты Убежищ есть не только в них самих. Я сам получил координаты Убежища 13 из компьютера, что находился в одном довоенном правительственном бункере. И нет никаких гарантий, что мутанты не найдут таких же координат на другом уцелевшем довоенном объекте.
— И ты хочешь, чтобы мы платили тебе за «защиту», — вздохнул старик.
— Нет. Не платили. Стали частью инфраструктуры новой страны. Ты ведь действительно любишь это Убежище, Смотритель, и пытаешься заботиться о его жителях, — добавил я в голос сочувствующих интонаций, — но те инструкции, что были даны твоему предшественнику, давно неактуальны, и нужно думать своим умом. Я предлагаю вам возможность безопасно узнать о внешнем мире, закрепиться в нём, найти новых друзей, союзников и ресурсы, при этом не требую никуда выходить или платить мне людскую дань в виде специалистов. Я не идиот и понимаю, что польза от одного энтузиаста, который сам захочет выйти, в десятки раз больше, чем от человека, выгнанного из-под палки. Вы можете отвергнуть моё предложение и уйти в изоляцию, но что будет дальше? Через десять лет? Через пятьдесят? Если системы Убежища начали выходить из строя, то они продолжат это делать. Что сломается следующим? Синтезаторы пищи? Система переработки отходов? Это будет опасно и неприятно, но время на эвакуацию у вас будет. На эвакуацию в неизвестность, в выжженный мир, где бродят вот такие красавцы, без знания, где есть нормальные люди, куда идти и как с ними взаимодействовать. Нерадужная перспектива, но это — ещё лучший случай. А что, если из строя выйдет реактор, и начнётся утечка? Или откажет система очистки воздуха? Тогда Убежище превратится в склеп быстрее, чем кто-либо сможет что-то сообразить и понять, что происходит. Стоит ли такой огромный риск того, чтобы и дальше оставаться в своей «зоне комфорта»?
— Я… — мужчина растерянно огляделся… — Это… — мои слова явно не оставили его равнодушным (Двенадцатая Харизма, я тебя обожаю!). — Но… мы так жили почти сотню лет…
— Перемены, — я согласно кивнул. — Перемены — это всегда тяжело и страшно, но они уже начинаются. А самое главное — они необходимы. Я провёл у вас меньше дня, но уже вижу, что с демографией скоро начнутся проблемы. Ограниченное количество места не позволяет рожать столько детей, сколько хочется. Выросшим детям некуда отселяться от родителей. Молодёжь не видит перспектив и смысла заводить новую жизнь, а скоро перестанет видеть и смыл в образовании, ведь Убежищу не нужно много специалистов для обеспечения своей работы, а большая часть профессий, знания по которым хранятся в ваших архивах, и вовсе не требуется внутри сложившегося социума. Сейчас в силу вступает поколение, взращенное ещё теми, кто помнил довоенный мир и растил внуков под стать себе, но дальше начнётся падение и необратимое изменение самой культуры социума, уже не видящего себя в отрыве от автоматических средств обеспечения своей жизни. И люди в твоём Убежище это чувствуют. Они уже сами дозрели до желания выйти наружу. Самые молодые и деятельные. Те, за кем, как бы это пафосно ни звучало, будущее. Ты можешь закрыть на них глаза, «изгнать» и делать вид, что ничего такого никогда не было, но кому от этого будет лучше? Их родным? Их друзьям? Что это даст тебе, кроме нескольких десятков пустых комнат, что будут напоминать тебе о тех, кого ты не смог уберечь? Кто «дошёл до ручки»? Не лучше ли дать им возможность выплеснуть свою энергию в работу? Принести пользу Убежищу, имея при этом возможность навестить родных, не пожелавших выйти наружу? Уйдут ведь немногие — большинство останется. Но эти немногие дадут остальным безопасность и перспективы — построят место, куда можно будет переселяться, не рискуя самим Убежищем и его полноценным открытием.
— Наверное… но… я слишком стар для всего этого, — он вздохнул.
— Так найди кого-то молодого, передай ему свои знания.
— Ты ведь на кое-кого конкретного намекаешь? — по-стариковски сварливо спросил Смотритель.
— Я не буду настаивать, но посуди сам: Наталия нашла того вора воды, предотвратив беспорядки и взаимное озлобление жителей, она наладила связи с «внешним миром», что позволило принести Чип и тем самым спасти Убежище, а также вы получили информацию о новых медицинских практиках и опасности, исходящей от супермутантов. Уже сейчас она — лидер тех, кто покинул Убежище, и будет вторым человеком в создаваемом на этих землях государстве. Она — мой равноправный партнёр, — точнее, младший, но это детали, — а вот с кем-то другим не факт, что мы сможем договориться.
— А что скажешь ты сама? — повернулся к ней Смотритель.
