— А немного, это во сколько?
— В десять раз.
Девушка зашаркала ногой по полу и состроила самый невинный вид. Могла еще и глаза бы выпучить, изображая кота в сапогах, но не стала. Вместо этого резко подошла и склонилась над столом.
— Смотри! Изначально мы хотели построить лишь небольшое деревянное укрепление, больше даже охраняемый склад, чем защиту себе любимым. Когда тебя сделали рыцарем, то быстро поменяли планы на каменный замок. Но скромный. А скоро ты станешь бароном.
— Не говори гоп пока не перепрыгнешь!
Ольга махнула рукой.
— Все равно герцог тебя бароном сделает. Это решенный вопрос. Я даже не знаю, чего тут думать. А вот замок надо расширить. Так, чтобы мы все могли спокойно жить в нем.
Александр хмыкнул.
— Это конечно здорово, все в замке и не надо никакой деревни, но ты уверена, что вампиры предпочтут комнату в замке собственному дому в деревне?
— Конечно нет. Дома оставим. Но и комнаты всем выделим. Представь! Замок с большими и просторными башнями и подвалами. Даже не надо выходить на улицу. Все спокойно живут внутри. Почти гномий город, только на поверхности.
— Да и сейчас не надо выходить.
— Ну ты сравнил. Сейчас надо по узкому туннелю пройти, как крысе, разве что не ползком, а там по широким коридорам с коврами и прочим! Как цивилизованные люди, а не загнанные звери!
Александр покивал головой. Идея действительно была стоящей.
— А тебе, я смотрю, совсем не нравится идея супруга перебраться в горы?
— Пусть сам туда переезжает! — возмущение девушки было столь велико, что казалось ее глаза запылали.
После совещания, на котором было решено поддержать герцога в его стремлении прибрать брошенное ценное имущество ородской армии, Евгений не оставил свою идею переехать жить под горы. Стоило Триумвирату собраться вместе, он начинал продвигать все прелести жизни под горой. Несвежий воздух, затхлый запах подземелий и их сырость, казалось, нисколько не отпугивали его. К счастью, большая часть вампиров была с ним не согласна. Даже его сторонники и, как сейчас оказалось, даже жена, были против. Временами даже проскальзывала мысль, что он сам против, но ее отбрасывали, как крамольную.
— Идея расширить замок хорошая. Если я стану бароном, то можно будет без всяких проблем построить замок больше, чем у Савоярди. Подготовишь план к нашему возвращению?
— Как два пальца!
И они расстались довольные друг другом.
* * *
*
Клиентов не было. Касия, столица королевства Элур, опустела. Благородные господа и их солдаты ушли вместе с королевской армией к границе. Отряды наемников потянулись туда же. А ремесленники и купцы, хоть и посещали жриц любви, но их на всех не хватало. Лючия честно походила по улицам и, так никого и не встретив, решила идти домой. Ей много раз предлагали место в борделе, но такое вот неспешное блуждание по ночным улицам в поисках клиентов нравилось девушке больше.
Человек, бросившийся на нее в подворотне, был очень быстр. Вырвав шлюхе горло, он жадно приник к ране и судорожно глотал бьющую из нее кровь. Когда вся кровь из человеческого тела оказалось у него в желудке, он отпустил мертвое тело. Дико осмотревшись по сторонам, парень, одетый в добротную одежду, какую так любят носить приказчики, быстро покинул место преступления. Жажда гнала его вперед по пустынным и ночным улицам, ярость разрывала мозг, требуя новых жертв. Еще один или два человека за ночь, и это отступит и уйдет в глубины сознания, чтобы вновь подняться на поверхность следующей ночью. Он был доволен своим новым существованием. Сила нравилась молодому парню. А право распоряжаться чужой жизнью приводило его в восторг. Не зря он подсел к тем странным людям, ой не зря!
Глава 7.
Проклятый мост встретил караван, идущий на перевал, ровно как и бесчисленное множество других караванов. Мосту было все равно. А вот людям в караване нет. Часть из них участвовала в битве и не могла смотреть на знакомые места без содрогания. Сейчас лишь многочисленные ряды могил напоминали, что это место отличается от других. Похороненный прах павших воинов был единственным свидетелем трагедии, случившейся в прошлом году. Дружинники, выжившие в той страшной бойне, проезжали мост притихшими.
На другой стороне реки уже был разбит небольшой лагерь, в котором основной отряд ждали вампиры. Как и в прошлый раз, совершать крюк и выходить вместе со всеми из города они не стали. Просто к вечеру подошли, разбили палатки и стали ждать. И вот почти на закате появился дозорный отряд.
Сидя у костра, капитан более детально знакомился с рыцарем Бладом. Они, конечно, виделись прошлой осенью, но поговорить тогда времени не было. Да и не интересен был капитану, одному из теневых правителей герцогства, вассал одного из баронов. Сейчас этот рыцарь командовал самым сильным отрядом в его маленькой армии. А значит надо было найти общий язык. Тем более планы молодого Каса основать, с одобрения короля, новое баронство не остались для него тайной.
Рыцарь Вилор, личный вассал герцога, поступивший на службу в его дружину, быстро сделал в ней карьеру и стал капитаном. Честный вояка не был прирожденным интриганом или властолюбцем, но когда умер старый герцог, а его место занял сын... Ну как можно воспринимать всерьез того, кто вырос на твоих глазах? Того, кто еще вчера бегал по залам замка, размахивая деревянным мечом. Мужчина просто не мог видеть во вчерашнем сосунке своего нового хозяина. Поэтому честно служил, выполняя свои обязанности и стараясь принести максимальною пользу герцогству, а то что при этом приходиться игнорировать некоторые приказы господина... Так это только ему на пользу! Вот вырастет, сам спасибо скажет!
После небольших раздумий, именно капитан был назначен руководить экспедицией на перевал. Герцог Кас специально не допустил ни одного барона и не пошел сам. Рыцари были предоставлены сами себе. Кроме Блада и Вилора, их в отряде было еще семеро: каждый барон, привлеченный к операции, вместо себя послал своего самого верного вассала. Лишь Савоярди не тронул ни одного своего дружинника, а, тряхнув кошельком, нанял сильный отряд наемников.
— А позвольте поинтересоваться вашими собственными возможностями, ваша милость?
— Они не должны вас волновать. Пятнадцать магов будет воевать вместо меня. Считайте, что я неприкосновенный запас.
— И тем не менее я хотел бы...
— А я хотел бы сохранить свои возможности в тайне!
Начинать поход со ссоры было не самым удачным решением, но как иначе было сохранить репутацию? Валерианский магистр "огненными стрелами" не швыряется. Александр мог бы применять и более могущественные заклинания, кровь архимага, что по прежнему бесчувственной тушкой лежал в плену у вампиров, позволяла многое. А вот отсутствие силы на воплощение этого многого не позволяло изображать даже магистра. Оставалось делать морду кирпичом и посылать всех спрашивающих в сад.
Капитан сохранил каменное выражение лица. Если слухи были верны и перед ним сидит магистр из Валерии, то вообще хорошо, что он с ним разговаривает и выполняет его приказы. В этой стране маги обладали слишком большими привилегиями, даже по сравнению с благородным сословием.
— Я надеюсь, ваш отряд будет драться со всеми наравне?
— Все верно. Единственное, я очень настоятельно прошу не разделять его. Мои люди привыкли драться плечом к плечу друг с другом и как единое целое будут более эффективны.
— Я и не собирался. "Колючие розы" конечно уступают вам, но представляют отличную альтернативу. Иметь два таких ударных кулака мечтает любой командир.
— Этот отряд наемников действительно так хорош?
— Если брать валерианскую терминологию, то там даже магистр огня есть! Они очень известны. Но дорого стоят.
— Я рад, что его сиятельство не пожалел денег на таких известных наемников.
— Честно говоря, я еле уговорил герцога на этот шаг. Пленные дали совсем уж жуткие описание тягот перехода через горы, и я хотел быть полностью уверенным в благополучном исходе нашего похода.
— Вы многое ожидаете от него?
Капитан ухмыльнулся в бороду. Основным его ожиданием было: наконец получить решающее преимущество перед гнидой управляющим. Тот совсем распустился и кажется уже не отличал собственный кошелек от кошелька герцога. Удачная экспедиция на перевал позволяла если не сместить управляющего, то сильно ограничить его возможности.
— Я очень многое ожидаю от нашего успеха!
Первых гоблинов встретили уже почти достигнув на тракте того места, где предстояло сворачивать с дороги и начинать путь по лесу. Ночь огласилась визгом и воплями, а в людей полетели духовые стрелки и дротики. Вампиры, благодаря нюху знавшие о приближении противника, отреагировали на все это спокойно. Остальные начали слишком суетиться и поначалу хаос, царивший в лагере, чуть было не перерос в панику. Бывалые солдаты почему то были уверены, что столь крупный отряд гоблины атаковать не посмеют. Но с любыми заблуждениями приходиться расставаться. А с некоторыми даже весьма болезненно. Три церемониальных костра и три могилы с прахом, стали ценой, которую заплатили люди за свою беспечность.
Первую ночевку в лесу организовали на обширной поляне. Капитан, обходящий лагерь и подбадривающий солдат, остановился около костерка, на котором поджаривалась небольшая птичка.
— Я заметил, вы так скромно питаетесь.
"Это все заметили!"
И действительно, малые порции пищи, которые употребляли вампиры, привлекли к ним излишнее внимание. Но избежать этого было практически нельзя. Две тысячи мужиков, существующих рядом друг с другом и буквально дышащие в спину товарища на стоянках, просто не могли не заметить, как мало готовят себе пищи маги и паладины из отряда рыцаря Блада. Но вампирам не нужна была обычная еда и брать ее запасы Леонид посчитал лишним. О чем уже не раз пожалел. И это еще хорошо не было никого владеющего валерианским языком!
— Нам хватает. И в бою мы не упадем от голода.
Вилор одобрительно кивнул.
— В этом я не сомневаюсь. Вчерашний бой показал, на что способны ваши люди.
После небольшого, но крайне неприятного столкновения с гоблинами, капитан сильно зауважал бойцов рыцаря. Даже он слегка растерялся, поддавшись всеобщему замешательству. Да и, честно говоря, не ждал нападения на тракте. И в этом хаосе, что творился в начале боя, именно маги и паладины Блада представляли собой островок спокойствия и порядка. Почти все потери, что гоблины понесли предыдущей ночью, это их заслуга.
— Желаете присоединиться? — рыцарь сделал приглашающий жест.
Капитан замахал руками.
— Нет, спасибо, я уже успел поужинать.
Вдруг сидящие у костра напряглись.
— Гоблины!
— Где? — Вилор заозирался по сторонам, но лагерь был абсолютно спокоен.
Блад указал в сторону леса.
— Там, примерно четыре сотни.
— Но как вы узнали?
— Вам интересно, как я узнал, или вы хотите подготовить лагерь к нападению?
Капитан не сомневался и секунды. Поговорить можно и потом.
— Тревога!
Ночевка была не на тракте в специально подготовленном месте. Телег для создания хотя бы видимости надежной защиты не хватало. Гоблины смело, как это и присуще их расе, атаковали костры и солдат. Те, предупрежденные заранее, успели создать некое подобие боевого строя и сейчас бой превратился в обычную свалку, где все преимущества пока были за людьми. Потеряв около сотни убитыми, гоблины поняли, что ловить тут нечего, и отступили.
— Их надо остановить, — Леонид, не участвовавший в бою, подошел к Александру.
Тот сразу понял о чем идет речь. Это нападение не было опасным. Слишком неравны силы. Но отступающие несут совершенно другую угрозу. Они разнесут новость о том, что на перевале появилось новое мясо. Не теряя времени, вампир бросился к капитану. Нельзя было своевольничать, не он тут командует, а значит надо получить одобрение.
— Я отправлю паладинов в лес. Гоблины разнесут весть о нашем отряде и тогда экспедиции придет конец.
Вилор выглядел взбешенным.
— И что ваши паладины сделают в лесу? Сдохнут!
— Хочу напомнить, что мы уже шли здесь год назад. У моих людей есть опыт. Отдайте приказ, прошу вас!
— Хорошо, но если из-за этого провалиться вся наша задумка, я не буду скрывать от герцога и короля, кто в этом виноват.
— Если их не остановить сейчас, то весь поход уже провален!
— Хорошо, идите! — капитан окончательно сдался.
Он и сам прекрасно понимал, что гоблины не пропустят такой кусок мимом своих дверей. Опрашивая пленных ородских солдат, он примерно представлял картину их похода. И знал, что гоблины опасны. Но вот как перебить их в лесу, да еще и ночью?!
Леонид, получив приказ, бросился в лес, захватив с собой всех паладинов. К счастью, гоблины тоже имели свои стереотипы. Например, они знали, что жалкие людишки никогда не будут преследовать их в лесу ночью. А значит отойдя от места боя на какие то пару сотен метров, можно чувствовать себя в полной безопасности.
Нападавшие гоблины считали себя очень хитрыми и умными и поэтому отошли на целую лигу. На таком расстоянии можно было спокойно разбить лагерь и зализать раны. Нападение было совсем неудачным. У дичи не было лошадей, а тех из людишек, кого удалось убить, они конечно же сожгут. Дерьмовая ночь. Ну хотя бы семья избавилась от слабых, меньше лишних ртов кормить в будущем.
Выскочившие люди вели себя непривычно. Они не кричали и не плевались огненными заклинаниями. Они молча убивали. И делали это с такой скоростью, что, прежде чем им было оказано хоть какое-то сопротивление, не меньше сотни воинов пали. А главное, они не старались убить, нанеся ранение, препятствующее дальнейшей схватке и бегству, они теряли к покалеченному гоблину интерес и переключали внимание на следующего. Тьма ночи, всегда бывшая верным союзником подземного народа, сейчас сыграла против него, принеся смерть и боль.
Закончив с зачисткой временного лагеря, вампиры достали кожаные бурдюки и стали наполнять их кровью раненых и убитых. И лишь когда все емкости были наполнены, стали питаться сами. Это было оговорено еще на этапе подготовки к походу. Ведь будет странным, если каждую ночь, целый отряд будет уходить в лес. А кушать хотят все.
Леонид осмотрелся по сторонам. Сытые вампиры шуровали среди тел в поисках чего интересного. Гоблины не имели денег в том понимании, как это привыкли люди и остальные расы. Но обмен между собой они вели. В качестве универсального средства использовались полудрагоценные камни, которых когда-то было много в городах гномов. Чем красивее был камень, тем большую ценность он имел для гоблинов. Причем их понятие красоты в камнях полностью совпадало с понятиями самих вампиров. И вот самые красивые камешки в качестве трофеев они себе и брали. Гоблины редко брали свои ценности на поверхность, но у этой семьи не было выбора, ведь вернувшись, они вполне могли найти свои стоянки разоренными. Под землей тоже были свои интриги, а значит были и победители с проигравшими.
— Возвращаемся. И бурдюками не светите! — радостные оскалы вампиров стали ответом своему командиру.
