Когда жизнь в южной части дворца лишь разгоралась, наполняясь сиянием магических софитов, королева своим привычно быстрым шагом шествовала по северному крылу. Путь вел ее в библиотеку, и как бы девушке не хотелось отдохнуть после многочисленных дел, советов с министрами и супругом, она еще не решила и сотой части все множащихся проблем, что непосильным грузом висели на ее юных плечах. Но она вновь и вновь гордо вскидывала голову и, расправив плечи, устремлялась вперед к новым знаниям, что хоть как-то могли ей помочь в решении сложнейших вопросов.
Ключ легко и привычно вошел в замочную скважину, рука напряглась готовая парой движений привести отлично сработанный механизм в действие. Кровь взорвалась, все чувства, все инстинкты закричали о неминуемой опасности. Тело само развернулось к источнику опасности, но предпринять что-либо еще, даже оно способное в такие мгновения ускориться до нечеловеческих скоростей не успевало. Заклинание оказалось быстрее. Взрыв, казалось, произошел перед самым носом девушки, сильнейший порыв воздуха, порожденный взрывной волной впечатал королеву в так и не открытую дверь. Натужно заскрипело дерево, недовольное столь непочтительным обращением. Из легких полностью вышибло воздух, открытый в беззвучном крике рот никак не мог получить необходимую порцию кислорода. На мгновение сквозь пелену боли, что сковала ее тело, Эллис показалось, что она слышит хруст собственных костей. Ноги отказали держать ее, и девушка по стенке осела на пол, лихорадочно пытаясь осмыслить произошедшее.
Понадобилась почти сотка на то, чтобы воздух, наконец, наполнил легкие и кислород устремился по кровеносным сосудам к голове. Сомнений в том, что на нее покусились в очередной раз, не было, но вот что на этот раз спасло ее жизнь оставалось тайной. Успокаивая сердцебиение и предательскую дрожь во всем теле, она перебирала приходящие на ум варианты, но ни один не казался ей правильным. "Что это было?", спросила она у дворца, и тот передал ей образ заклинания, "Кто?", и в голове всплыло лицо маркиза, под видом советника ни на мгновение не покидающего ее мужа. По всему выходило, что маги в отчаянье пошли на риск, раз так открыто засветили свою ключевую фигуру. Она добилась своего, заставила их паниковать, совершать рисковые поступки, вот только все это попахивает ее хладным трупиком. А решения как не было так и не появилось. Рен, вроде как что-то придумал, нашел кого-то, но на все ее расспросы лишь отмахивался, прося потерпеть, пока все не будет готово.
Покрытая плотно облегающим тело одеянием она бежала по укрытому ночной тьмой городу. Она буквально растворялась в черноте городских подворотен и переулков, проходила никем не замеченная по границе света крупных и освещенных улицах. Серебро ее волос, как и примечательные черты лица, скрывал глубоко накинутый на голову капюшон. Она поступала в очередной раз опрометчиво, рискованно, но возвращение к себе и потеря времени на необходимую маскировку, казались ей еще худшим вариантом. Детские игры кончились, и на самом деле гораздо раньше.
Достигнуть дома Розалии никем не замеченной, как и раньше, оказалось совсем нетрудно, главная сложность возникла с проникновением внутрь. Через главный вход без маскировки не пройти, а о черном ходе Эллис знала лишь то, что он в принципе существует. Оставалась лишь одна надежда на то, что Роза у себя, более того она одна, и сама Эллис правильно помнит расположение комнат. Слишком много но, слишком много отдавалось на волю случая, но другого путь королева пока не видела, чертов повелитель демонов продолжал игнорировать ее вызовы.
Проулок, в который как предполагала девушка выходили окна ее осведомительницы и подруги-советчицы, встретил ее уютным коконом черноты, лишь слегка разбавленной бледным светом, льющимся за пределы нескольких окон, в том числе и нужного самой Эллис. Взбираться на третий этаж, ничем по высоте не уступающий привычному в ее мире четвертому было страшновато. Но высота никогда не пугала девушку до дрожи в коленях, лишь охлаждала излишне ретивую кровь, жаждущую покорения новых вершин.
Выровняв дыхание и успокоив сердцебиение, с неожиданной грацией кошки устремиться вверх, недоумевая собственному испугу в таком легком деле. Настенный узор удобно ложился под руки, обращался ступеньками пусть и крутой, но добротной лестницы под ногами. Еще пара мгновений и она удобно устроившись под окном, легонько в него постучала. Несмотря на браваду и кажущееся отсутствие страха смотреть вниз балансируя на небольшом уступе Эллис не рисковала. Спустя сотку, показавшуюся девушке вечностью, окно над королевской головкой распахнулось, и в его проеме показалась пепельно-белая с россыпью едва уловимых тонких медных прядей головка демонессы.
— Кто тут? — в голосе хозяйки не чувствовалось ни капли беспокойства, лишь легкий деловой интерес.
— Это я Эллис, к тебе можно? — шепотом, почти одними губами произнесла королева, опасаясь присутствия в комнате посторонних, так чтобы только Розалия расслышала ее.
— Эллис? — теперь же в голосе демонессы отчетливо проскальзывало плохо скрываемое недоумение. — Но какого? Давай залезай быстрее, слава Первым я одна!
Еще полгода назад королева ни за что не смогла бы преодолеть подоконник одним на вид простым и легким движением. Особенно из того положения, в котором она пребывала. Но мастер Грейн гонял ее почти каждый божий день не зря. Легкий хлопок ставней за спиной возвестил о том, что на улице случайных свидетелей не оказалось и теперь можно расслабиться, перевести дух и приступить к делу.
— Что на этот раз? — требовательно спросила Роза, пристально рассматривая обернувшуюся с уже откинутым капюшоном девушку.
— Почти удавшееся покушение, и Рен как на зло не отвечает, хотя всю дорогу пыталась пробиться! — досада так и сквозила в голосе девушки. — Я не уверена, что выдержу еще...
— Присядь, — демонесса кивнула на аккуратно застеленное ложе, — я сейчас сварю тебе что-нибудь успокоительное, как раз кто-нибудь побесстрашнее отыщет нашего венценосного приятеля.
Роза совсем невесело ухмыльнулась и приступила к завариванию успокоительного настоя. Самые разнообразные травы в нужных объемах сразу же возникали в ее руках и мгновенно отправлялись в томящуюся на огне воду.
— Держи, — спустя, пару минут, в руках девушки благоухало варево, своим цветом напоминающее, красный чай. Вкус у успокоительного тоже оказался приятный, с легким сладким послевкусием, а по телу волнами расходилось расслабляющее тепло. Опять по комнате разнесся аромат благовоний, а Розалия присев позади королевы взялась за ее многострадальную голову. Сильные, но удивительно гибкие пальцы так и порхали над сереброволосой головкой, то едва касаясь, то, нажимая со всей силы на одни ей ведомые точки. Напряжение, да и тупая боль уже давно и прочно угнездившаяся в затылке Эллис отступили, вернулась ясность мыслей.
— Добрый вечер, дамы! — если голосом можно было бы убить от обиды, то у Рстатришстрена это непременно получилось бы.
Эллис с Розалией мгновенно обернулись на голос, прервав сеанс массажа, и обе же замерли в удивлении, второго гостя увидеть здесь и сейчас они никак не ожидали.
— Ваше величество! — демонесса мгновенно вскочила на ноги и тут же присела в глубочайшем из реверансов, еще сильнее удивив Эллис, ибо своему собственному повелителю такого уважения и почтения она никогда не выказывала.
— Ваши величества! — все еще сидя на кровати, склонила в приветствии голову Эллис, тоже решив вспомнить хоть о каких-то приличиях. Сапфировый дракон величественно кивнул им в ответ.
— Ээээ, я что ли спешил сюда изо всех сил, покинув таких... мм... женщин. Чтобы вы тут никому не нужным политесом занимались?! Роза, если ты так нервничаешь в присутствии нашего друга, то сходи что ли девочек проверь, а?
— Как покушались на этот раз? — прямо спросил Эссси, едва за на удивление притихшей демонессой закрылась дверь.
— А вы...? — Эллис явно не знала, как сформулировать свой вопрос. После их расставания в гостинице она считала, что дракон наверняка надолго забудет о ее существовании, да и должна она ему и так слишком много, чтобы в очередной раз просить о помощи.
— У нас тут личный интерес, мы не хотим войны с вашими магами, но мы для них слишком лакомый кусочек... чтобы нам в случае чего позволили отсидеться у себя в горах, — дракон явно почувствовал ее сомнения, и поспешил весьма прямолинейно их развеять. — Так что на этот раз?
— Какое-то заклинание, — Эллис равнодушно пожала плечами, и, повернувшись к другому своему приятелю, сверкнула очаровательной улыбкой: — Значит он твое решение моих проблем, о котором ты молчишь как партизан, кормя меня завтраками... и убери с лица расстроенные чувства, тебе совсем не идет! Лучше уж телепортируй нас в библиотеку.
— Есть моя королева! — преувеличенно легко согласился демон, сверкнув коварным блеском глаз. Мгновение и все трое переместились в библиотеку, так что Эллис едва успела попросить дворец пропустить их.
Сапфировый дракон, не раздумывая, направился в главную залу, к выходу.
— Дэриен вернется завтра? — спросил он уже на ходу.
— Должен был, но на днях была весточка от него, что скорее всего задержится на декаду, полторы.
— Понятно. Заклинание было с той стороны двери? — Эссси кивнул, на массивную входную дверь, к которой они уже подошли.
— Да. Сейчас проверю как там со случайными и не очень свидетелями, а то мои любимые враги вполне могли отправиться проверить валяется ли под дверью мой хладный трупик.
— Да, на это стоило бы посмотреть, — мечтательно потянул идущий следом Рен.
— Это почему? — уже предвидя месть за испорченный вечер, повернулась к другу королева.
— Так красиво же, "ледяная королева", вся такая синяя и в обрамлении серебра, прямо как твой кулон, — с наиневиннейшей улыбкой, мечтательно поглядывая в потолок, ответил демон.
Королева поперхнулась от возмущения, но так ничего и не придумав в ответ, решила махнуть на Рена рукой и продолжить конструктивно общаться с Эссси:
— Я вставила ключ в замок, собиралась как обычно в тайне ото всех почитать вечерком. Но не успела и на пол-оборота провернуть его, как почувствовала опасность, обернулась, что-то взорвалось передо мной, и меня ударило о дверь, — печально вздохнувшая девушка открыла дверь и выпустила друзей в галерею, незаметно просочилась за ними и, встав в сторонке, принялась наблюдать за их работой. Но ничего интересного увидеть ей не удалось, почти сразу Эссси что-то сказал демону, и тот присоединился к королеве, а сам дракон замер с сосредоточенным лицом. Соток десять, а то и пятнадцать он оставался недвижим. А Эллис и демон откровенно скучающие все это время, не рисковали даже парой слов переброситься, боясь сбить сосредоточие повелителя.
— Возвращаемся в библиотеку, — дракон вышел из транса неожиданно, а спустя мгновение за ним плавно закрывалась дверь. Демон первым покинул задумчивое ничего не деланье, и за руку затащил королеву в библиотеку. Спустя сотку они втроем удобно устроились в креслах. Эллис выжидательное смотрела на Эссси, полагая, что в ее вопросах смысла сейчас нет. Сапфировый дракон впрочем, не заставил их ждать:
— Работал маг разума, причем для человека очень сильный маг, второй или третий среди ваших. Заклинание представляло собой направленную ментальную атаку, тебе после такой не выжить, даже ему не выжить, только он в отличие от тебя успеет поставить щит или увернуться, — голос Эссси слегка дрогнул, забытые переживания встрепенулись, стоило ему вновь оказаться рядом с Эллис. Первые червячки сомнения закопошились в голове, норовя в очередной раз перевести его из разряда наблюдателя в разряд действующего лица. — Тебя спас наш амулет, к сожалению, дворец способен защитить тебя только от физических атак. Амулет же, мы изготавливали именно против заклинаний магии разума, но поскольку заклинание было не подчиняющим, а уничтожающим, сработал он не так чисто. Взрыв это последствие остановки заклинания чистой силой. Мы бы сказали, что тебе очень повезло Королева.
— Шссаришнаэссси, — Эллис до сих пор недоумевала, как у демона получалось так легко выговаривать имя дракона. Она сама, сколько не старалась, так и не смогла научиться произносить имена своих друзей чисто и на едином дыхании, язык постоянно заплетался, пытаясь воспроизвести слишком непривычные дня ее связок звуки. — Надо как-то ускорить процесс, если они начнут бить по ней магией, Эллис долго не протянет, даже если обвешается кучей амулетов.
— Согласны, — прекрасное личико повелителя драконов слегка скривилось. Он явно искал третий выход, ибо брать магов было еще рано, а терять человеческую королеву еще меньше входило в его планы, и не только из-за того чувства, что пробуждалось в его сердце, стоило ей появиться в его поле зрения. — Нам нужно выманить совет магов, с их острова. Его защите, к сожалению, куда больше чем три тысячи лет. Бесшумно и бескровно до них там не добраться. К тому же в этом случае мы и вовсе рискуем оставить человечество без магии. Обычное предъявление обвинений мы даже предлагать не подумаем.
— Но у вас ведь есть идея? — задумчиво пробормотала блаженно развалившаяся в кресле Эллис. Тело уже начало поругиваться на хозяйку, за все не так давно пережитые издевательства.
— Насколько сильна твоя связь с дворцом? — вопросом на вопрос ответил Эссси.
Эллис почувствовала себя полным ничтожеством, она-то думала об этом никто даже не подозревает. Что же тогда говорить о многих других вещах, которые она так же считает секретными. И как пытаться чего-то добиться в мире, где максимум ее возможностей — марионетка в чужих руках.
— Дворец может полностью заблокировать любую человеческую магию.
— Тогда мы инсценируем твою смерть, да так чтобы его величество вызвал во дворец совет магов в полном составе в качестве экспертной группы. Но чтобы они не почувствовали и намека на подвох нам нужно еще полторы декады. И твое разрешение на полностью разумную иллюзию.
— Согласна, что мне еще остается.
— Тогда следующий вопрос на повестки дня: как обеспечить безопасность самой Эллис на эти пятнадцать дней? — продолжал проявлять не свойственную ему заботу Рен.
— Может тогда мне прекратить делать вид, что ничего не происходит и усилить арсенал носимых амулетов? У меня их много, но я пока только стандартный аристократический набор использовала.
— Все не все, но это идея, где они у тебя? — дракон покинул кресло едва ли не после первой пары слов девушки, и, похоже, ожидал того же и от остальных.
— В моих покоях, — Эллис тоже поднялась, как ей казалось, уловив ход мыслей Эссси. — Рен ты туда уже телепортировался, когда в первую ночь все пытался составить компанию.
— Один момент, — демон изящно покинул кресло, как бы между делом подхватил за руки беспечно невесть чего ожидающих правителей и в следующее мгновение они втроем свалились на кровать Эллис. — Прости, я помню только эти координаты.
Демон ловко увернулся от попытки Эллис поставить ему затрещину и покинул взъерошенную кровать. Каким образом и когда он успел спеленать ее собственными простынями по рукам и ногам, девушка не поняла. Но поза оказалась настолько неудачной, что совершенно исключала возможность самостоятельно избавиться от коварной мести никак не желающего успокаиваться Рстатришстрена. Эссси бросил на демона взгляд, от которого вода испаряется, но Рен лишь беззаботно пожал плечами. Так что повелитель драконов оказался, вынужден высвобождать королеву, усилием воли сдерживая возникающую предательскую дрожь, стоило ему в очередной раз коснуться ее тела. Наконец мучения двух венценосных особо окончились, и Эллис скорчив крайне оскорбленное выражение лица, демонстративно не смотря на рыжеволосую бестию, повела якобы одного сапфирового дракона в свой кабинет. Демон в ответ лишь хмыкнул и состроил еще более оскорбленное в своей невинности лицо, в сочетании с ангельской внешностью и демоническим блеском в глазах это смотрелось потрясающе.
