С последним пунктом и было больше всего мороки. Мне было весьма любопытно побольше узнать, как об иномирной расе, так и о других мирах в целом. Но на мои вопросы отвечала Шаалис односложно, без деталей и без особого желания. И если сначала это раболепство в определённой степени тешило моё эго, то очень быстро всё это стало утомлять — когда каждое слово приходится буквально клещами тянуть, а это очень раздражает. Тогда я поставил вопрос ребром — если её что-то не устраивает, то я никого не держу, но и мне молчаливый истукан не нужен. В определённой степени это помогло.
Узнал я в итоге много нового. Демоны, хотя это чисто наше, человеческое их наименование, имели мало общего с тем, что можно узнать из нашей фантастики. Это была своеобразная, полупаразитирующая раса, которая добывала ключевой для них ресурс, магическую энергию во всех её воплощениях, в других мирах. У них даже собственной внешности не было. То есть такое тело, со всеми его анатомическими особенностями, Шаалис получила для работы с определённой группой существ, в которую входили и люди.
Сама демонесса занимала низшую ступень среди разумных своего вида, и чтобы "эволюционировать" она должна была накопить какое-то количество энергии и ради этого она была готова на многое, в том числе терпеть то, что ей совершенно не нравилось. Отказаться то она может, но это будет означать разрыв контракта, чего ей явно не хотелось. Чем собственно и пользовался мой отец, да и я святым аскетом не был. Да и как тут устоять, когда под рукой столь притягательное и покорное тело? Правда, после того как я не удержал себя в руках наши отношения вновь перешли в стадию слуга-хозяин — Шаалис явно показала, что не хочет разрывать договор, но если я надеюсь получить от неё нечто большее, нежели временно призванную слугу, то и сам должен соответствовать. Поразмыслив, я пришел к выводу, что всё же не стоит идти на поводу у собственных гормонов, пусть это и было весьма заманчиво. В итоге, наши взаимоотношения и приняли окончательный вид, и я продолжил "выкачивать" информацию.
Мир демонов делился на своеобразные феоды, домены, каждым из которых управлял сильный демон, живущий за счёт "налога", взымаемого с более слабых особей. Эти владыки постоянно грызлись между собой, ведь большие территории обозначали большее количество "подданных", а значит больше энергии. А чем больше энергии, тем сильнее сам демон. В общем, вокруг этого ресурса и строилось всё их существования. Добыть, поделить, отнять, поглотить и тому подобное.
Теория иных миров на некоторое время очаровала меня, но и тут ждал жестокий облом. Во-первых, могут ли люди как-то туда переместиться, она не знала, но это полбеды. Куда хуже, что о других, схожих с нашим, мирах она не знала. А свалить подальше от всех проблем было так заманчиво. Но, приходилось мириться с тем, что есть.
Ещё одной проблемой, которой необходимо было решить, как всегда оказались деньги. Мне же нужно на что-то существовать. Конечно, в этом вопросе можно было попросить помощи у Люциуса Малфоя, но усиливать зависимость от него казалось крайне паршивой идеей. Поэтому я связался со своим постоянным поставщиком "древесины" и попытался сбагрить кое-что из "наследства". Как оказалось, древние артефакты никому не нужны, но вот часть ингредиентов и далеко не простетское вино удалось сбыть. Правда, этот упырь наверняка неплохо наварился на мне, но тут ничего не поделать.
Последним из крупных событий лета был мой разговор с Бйорном, который произошло вскоре после начала каникул. Тот, как и говорил, на некоторое время остался у Флитвика, чем я и воспользовался. Правда, чтобы попасть туда вновь пришлось задействовать Малфоя, что мне совсем не нравилось, но выбора не было.
— Ты уверен?! — тот факт, что нынешний директор избавился от своего предшественника, явно выбил Станга из колеи.
— Меня больше интересует, как получилось, что об этом вспомнил Элион, — более рационально прореагировал Флитвик, — никогда не слышал, чтобы обливиейт был обратим. Ну-ка, что я сказал, при нашей первой встрече.
После того, как я дословно процитировал его речь, профессор чар просто кивнул, принимая восстановление памяти как свершившийся факт.
— Завтра же я возвращаюсь, иду в дозор и... — разгорячился было Бйорн, но оказался тут же перебит своим другом.
— И что ты им скажешь? Что у тебя внезапно появился свидетель? Насколько я понимаю, тот факт, что Элион замешан во всём этом, и его резкий перевод в Хогвартс тесно между собой связаны. Не думаю, что Альбус станет выгораживать Игоря, но мы незнаем, какого рода договорённости были ими заключены. А у юноши и так целый воз проблем.
— Так и есть, — подтвердил я, — но мне необязательно светиться в этом деле.
— Каркарова проверяли перед назначением и без свидетеля мои слова будут немногого стоить.
— Для начала найдите ту комнату, о которой я говорил. Уже год прошел и Каркаров наверняка успокоился, поэтому сделать это незаметно вполне реально. Быть может, призрак Гросса всё ещё заточен там. А если нет, то подтвердить факт относительно недавней смерти в этом помещении не проблема и это даст повод продолжить расследование.
— Сомневаюсь, что он настолько глуп, чтобы оставить такие явные следы, — вновь прокомментировал Флитвик.
— Это неважно. Тут главное начать, а там либо всё всплывёт, либо...
Замолкнув, я вспомнил всё, о чем мне рассказывал Люциус Малфой. Неудивительно, что Каркаров так хотел получить кресло директора — с такими возможностями можно не бояться Волдеморта, по крайней мере, прибывая в стенах академии. Ведь в отличие от аристократа, который пожертвовал многим крайне ценным имуществом и недвижимостью ради свободы, бывший упивающийся смертью сдал своих соратников. Тёмный Лорд наверняка захочет показательно наказать предателя, а если создать соответствующую возможность... В общем, тут у меня были скорее намётки, нежели полноценный план. Правда теперь предо мной возникла небольшая дилемма — ну и как мне сказать этим двоим, что я рассчитываю решить эту проблему за счёт Волдеморта?
* * *
Очередное посещение поместья Малфоев состоялось за три дня до начала учебы — пора было выходить "из тени", то есть занять место моего "заместителя" и начинать подготовку к возвращению в Хогвартс. Как бы мне того не хотелось, но "поднимать бунт" было ещё рано. Ну и само собой, эта встреча была заблаговременно оговорена. Забавно, но в качестве почтовой совы мне приходилось использовать Шаалис, поскольку совы или домовики не могли пройти сквозь барьер, созданный Дамблдором, а раскрывать свой способ выхода наружу без необходимости я не собирался. К тому же, это должно было повысить мой статус в глазах аристократа.
Встреча состоялась всё в том же кабинете, только на этот раз Люциус Малфой был один и с бокалом вина в руке. Поприветствовав меня, мужчина указал на свободное кресло и даже предложил мне выпить, но после отказа он сразу же перешел к делу.
— Элион, я вновь вынужден просить тебя присмотреть за Драко. Лорд явно что-то планирует, и я опасаюсь, как бы это "что-то" не коснулось Хогвартса.
Ещё бы он не переживал — там Поттер и Дамблдор, а значит, вокруг этого места всё неизбежно будет крутиться. При этом Волдеморт докладывать ему о своих планах само собой не станет. Чисто по-человечески Малфоя старшего мне было жаль, только моё собственное положение не лучше.
— Без проблем сэр, — я всё ещё чувствовал себя обязанным ему, за спокойное лето, проведённое так, как мне того хотелось, — но почему вы попросту не переведёте его в другую школу?
— Тут всё не так просто, — сделав глоток, ответил маг, — Дурмстранг по понятным причинам отпадает, а остальные школы... С языком у Драко особых проблем не будет, мы своевременно озаботились этим вопросом, но и мои возможности по контролю над ситуацией в других местах будут стремиться к нулю. Дамблдор же, при всех своих недостатках не допустит гибели детей, а значит рядом с ним безопасней, как бы парадоксально это не звучало. Кроме того, за Драко есть кому присмотреть.
И под сказанным он явно имел в виду не меня. Точнее, не только меня. Северус Снейп? Он же вроде из бывших упивающихся? Тогда почему он просит о подобной услуге меня? Не доверяет бывшему товарищу по оружию?
— "Северус из тех, кто сам толком не знает, чего хочет. Таким людям нельзя доверять" — тут же вспомнились мне слова Тёмного Лорда.
— Но это ещё не всё, — продолжил тем временем аристократ и протянул мне небольшой конверт, — меня попросили передать тебе это.
Кто автор этого послания можно было даже не спрашивать — и так очевидно. Понимание этого факта вызвало у меня немалое любопытство и опасение одновременно. Взяв конверт в руки я, так и не дождавшись никаких дополнительных комментариев, вскрыл его и обнаружил небольшой фиал с как-то хитрой металлической затычкой. Больше внутри ничего не оказалось и, покатав немного флакон в ладони, я перевёл взгляд на Люциуса Малфоя.
— Я понятия не имею, что это может значить, — предвосхитил мой собеседник незаданный вопрос, — и ты, судя по всему, тоже.
— Угу, — что Тёмный Лорд хотел сказать, передав этот предмет, можно было только гадать.
— В любом случае, просто так ОН ничего не делает, так что держи эту вещь при себе.
Что было и без того очевидно, поэтому, кивнув, я спрятал фиал во внутреннем кармане.
— И ещё одно. С твоим сменщиком все вопросы решены и с этой стороны опасности можешь не ждать, но дальше ты опять сам по себе, так что постарайся не наломать дров в последние дни.
В общем, на этом разговор и завершился — тратить время на пустые расшаркивания никто не собирался. Поэтому, покинув особняк, я переместился в косой переулок. Кстати да, за лето я научился аппарировать — времени было достаточно, да и шестандцатилетие уже не за горами. Конечно, сейчас это использовать по-прежнему незаконно, но место людное и отследить в таких условиях перемещение, по сути, нереально, только если перед носом у авроров не появиться. Хотя в первый раз аппарировать на значительные расстояние было боязно, но получилось всё легко и просто.
Немного прошвырнувшись по оживлённым улочкам, как-никак скоро начало учебного года и все спешат докупить то, что не успели, я наметил план завтрашнего похода и отправился в ту самую снятую в начале лета комнатку. Тот факт, что владелец при встрече не обратил на меня ровно никакого внимания, был воспринято как хороший знак. Поднявшись наверх и открыв дверь, я вошел в свою комнату. Сейчас она казалось совсем уж крохотной и тесной, к тому же чужой запах явно говорил о том, что в ней жил посторонний. Но ничего — я тут ненадолго.
Конечно, с куда большим удовольствием я бы до конца оставался у себя "дома", а в идеале вообще ни в какой Хогвартс бы не ехал, но тут ничего не поделать. После долгих размышлений я решил не отзывать Шаалис, оставив её "на хозяйстве" — пусть продолжает копаться в руинах, а заодно присматривает за порядком. А отдавать за это часть своей магической энергии мне не жалко, к тому же, Кайрис утверждал, что отследить эту связь со стороны невозможно. Ну и на крайний случай я всегда могу её отпустить — для этого непосредственный контакт не нужен. Впрочем, она тоже может самостоятельно вернуться к себе. Ещё раз обдумывая правильность этого решения и заодно прикидывая, не упустил ли чего важного, я незаметно для самого себя погрузился в сон.
* * *
На поход по магазинам неожиданно ушло целых полдня. Наверно дело в том, что я впервые за многие годы не экономил. Правда, всё равно приходилось ограничивать себя, чтобы не возникало вопросов, откуда у меня столько денег. После чего я написал письмо старику и в тот же вечер получил обратно оставленные на хранение вещи. Нужно было убрать всё лишнее, избавиться от устаревшего и проверить, не организовали ли мне магических сюрпризов. Хотя далеко не факт, что таковые я замечу, но лишняя осторожность ещё никому не вредила.
Уже на следующий день я стоял на вокзале, и атмосфера мне совершенно не нравилась. И дело не в обычном для этого места шуме и гаме. Скорее наоборот — было довольно тихо, а многие маги выглядели напряженными. Мысленно поставив галочку, что по возможности следует разузнать причины такого поведения, я направился внутрь поезда.
Поначалу я собирался, как и в прошлые разы, найти себе свободное купе, но и минуты не прошло, как я пересёкся с Седриком Диггори, который налегке прогуливался вдоль состава.
— О, Элион, рад тебя видеть, — буквально лучась от энтузиазма, поприветствовал он меня, — смотри, меня выбрали в старосты!
— Поздравляю, — буркнул я, после того как мне весьма настойчиво продемонстрировали значок.
— Чего такой кислый? Не наотдыхался? Что поделать, лето имеет свойство заканчиваться в самый неподходящий момент!
В общем, это ходячий источник оптимизма в прямом смысле отбуксировал меня до одного из купе, где сидели "наши" — пара парней из команды по квиддичу и смутно знакомая девушка со старших курсов. Сам же Диггори тут же убежал, поскольку старосты обязаны следить за порядком в поезде.
Поприветствовав присутствующих и получив соответствующий ответ, я закинул свои вещи на полку и устроился на свободном месте. Покончив с формальностями, парни возобновили свою разговор, и только девушка с любопытством поглядывала на меня. Я не сразу вник в суть болтовни, но, как оказалось, тема была затронута весьма интересная, которая к тому же объясняла необычное поведение простых обывателей.
— Побег из Азкабана? Это же считается невозможным.
— Так и есть, — подтвердил Стив ОʼГенри, — но факт есть факт. Да и сбежали не простые люди, а Беллатрикс Лестрейндж и Сириус Блэк.
— Это кто? — имена были вроде и знакомы, но ничего конкретного в памяти не всплывало.
— Ну, ты даёшь, — осуждающе покачал головой парень, — впрочем, ты же не у нас рос. Эти двое ближайшие приспешники Того-Кого-Нельзя-Называть.
— Прямо вчера ночью они и сбежали, — добавил Марк Джонс, дополнив своего приятеля, — у меня отец в аврорате работает, так его подняли прямо посреди ночи, даже невзирая на взятый отпуск. Сейчас все люди брошены на поиски беглецов.
— Серьёзно там у них, — подала голос девушка. Кажется, я, наконец, вспомнил, где её уже видел — бывшая шестикурсница с Равенкло, бравшая дополнительные уроки у Флитвика. И как её сюда занесло? Наверно кто-то из парней с ней встречается.
— Ещё бы, на кону престиж страны! — многозначительно произнёс ОʼГенри, — да и если их не поймают, может пролиться кровь, ведь эти двое конченные маньяки. А там и до паники среди населения недалеко.
В общем, картина более-менее прояснилась. Было очевидно, что за всем этим стоит Волдеморт, правда непонятно, почему он выбрал именно последние дни августа. Хотя поразмыслив, я понял возможную причину — начало учебного сезона неплохой сдерживающий фактор для Дамблдора.
Поезд уже давно тронулся, но побег ещё долго оставался основным предметом обсуждения, и я узнал немало нового. Но со временем все переключились на нейтральные темы — квиддич, предстоящие СОВ, учеба в целом, опять квиддич. За это время к нам пару раз заглядывал Диггори, но надолго не задерживался. Так за болтовнёй ни о чем и пролетела большая часть поездки. Уже пора было переодеваться, и мы вышли, предоставив эту возможность единственной среди нас даме, когда поезд начал останавливаться.
