— В чем обвиняют? В шпионаже, я полагаю. Ее ждет тюрьма. Если Его величеству будет угодно между сражениями подписать смертный приговор, ей отрубят голову. Или повесят — все зависит от ее происхождения.
Вот так, самым будничным тоном — "ее повесят", будто речь идет не о человеческой жизни. И какой цинизм в словах "если Его величеству будет угодно..."! Это ведь не пустяк, чтобы решать его так, мимоходом, исходя из мимолетного настроения! На королевское расположение духа может повлиять, что угодно: плохой сон, мелкая военная неудача, даже попавший в копыто коня камешек. Вот так и получается: на одной чаше весов камешек, а на другой — петля и меч палача.
Если Валару захочется — ее (то есть ту женщину) поволокут на эшафот, а не захочется — сгноят в тюрьме или вовсе отпустят. Нет, не отпустят, он же предупреждал...
— Как жестоко! — Она заставила себя снова начать жевать.
— Просто по закону, — пожал плечами Сарид. — Ей еще повезло, что губернатор медлит, не решился взять ответственность на себя, хотя директива разрешала ему самому вынести приговор. Извините, мне пора. Рад был познакомиться, Айрис, надеюсь, мы еще увидимся.
Он встал, расплатился по счету, надел шляпу и направился к выходу; из-под плаща выглянула алая перевязь.
— Ну и дела! — Стелла залпом осушила стакан. — Я только что разговаривала с офицером дакирской армии.
Она приняла его за слугу закона — а он офицер. Офицер — это то же самое, что генр, даже хуже. И это его люди ловили ее все эти дни, травили, словно гончие псы лисицу. Странно, что он не арестовал ее, ведь она была без парика, в своей привычной одежде. Неужели та, которую они схватили по ошибке, так похожа на нее? Или описание было расплывчатым? В любом случае, девушка только что была на волосок от смерти.
— Я здесь, за меня приняли другую, и она, наверное, томиться в подземелье той крепости, что нависает над городом, сидит и ждет вынесения смертного приговора. Я обязана ее спасти, иначе я никогда себе этого не прощу.
Быстро покончив с едой, принцесса расплатилась за ужин, в очередной раз констатировав, что содержимое ее кошелька стремится к нулю. Мимоходом она поинтересовалась расположением городской тюрьмы, солгав, что ей нужно навестить родственника. Их в Яне-Сенте оказалось две: обычных преступников содержали возле городской ратуши, а особо опасных — в Белой башне Старой крепости. Её, то есть женщину, которую принимали за нее, безусловно, посадили в Белую башню.
Что же делать? Башня хорошо охраняется, в нее просто так не попасть. Если она попытается — в камере прибавиться узников.
Ей нужна помощь. И поможет ей тот, с кем она только что познакомилась.
Стелла догадывалась, что Сарид имел непосредственное отношение не только к армии, но и к узнице. Он ведь сказал, что это его люди поймали шпионку. Раз так, то Сарид мог бы беспрепятственно провести ее в Крепость спящей змеи. Оставался сущий пустяк: отыскать его в большом городе и понравиться ему настолько, чтобы он отвел ее в нужное место.
Дождь перестал. По мостовой расплылись мутные потоки; капли, срываясь с крыш, падали за шиворот.
После дождя всегда особая атмосфера: цвета становятся ярче, воздух чище — и одежда грязнее. Всадники в такие минуты особенно любезны и с радостью окатывают пешеходов содержимым сточных канав.
Девушка свернула в какой-то проулок и выехала на улицу с дюжиной лавок; в конце, перед глухой, обвитой плющом стеной, в обрамлении нетесаных камней журчал фонтан — источник питьевой воды для окрестных домов.
Миновав несколько кожевенных мастерских, Стелла оказалась в начале улицы, упиравшейся в пустырь — обширное свободное пространство посреди плотной городской застройки. Пустырь порос редкой жухлой травой; за ним плечом к плечу, сомкнув ряды, тянулись унылые стены домов, плотно сжавшие странную пустоту в тиски.
Принцесса с удивлением смотрела на пустырь, но потом поняла, что это плац.
Она осторожно въехала на странную голую землю посреди густонаселенного города, с опаской оглянулась на зловещий силуэт крепости, нависавший над крышами домов — от него веяло враждебностью.
— Кого-то ищите, Айрис? — Девушка не заметила, как к ней подъехал всадник на золотисто-гнедом коне. — Наверное, Ваших спутников?
— Ой, это Вы! — Стелла обрадовалась и испугалась одновременно. Она его искала — и вот он здесь, а что делать, девушка так и не придумала. — Да, я жду друзей. Мы с ними разминулись. Условились встретиться здесь и...
— Если те, кого Вы ждете, грандванцы, они, наверное, задержались в какой-нибудь лавке на Ригги.
— Ригги? Это улица?
— Да. Честно говоря, никто не знает ее настоящего названия. Там полно лавок, самая крупная принадлежит старику Ригги.
— Поэтому и улицу называют Ригги?
— Абсолютно верно. — Он улыбнулся.
То, что он улыбается, — это хорошо. Ей бы то же неплохо улыбнуться, пококетничать.
Но как убедить его провести ее в крепость? Наверное, нужно, чтобы он пригласил новую знакомую на свидание. Что ж, придется организовывать его за один день — дольше оставаться в Яне-Сенте опасно.
— Что-то не спешат Ваши спутники! — Сарид с усмешкой посмотрел на нее. — Не возражаете, если я побуду с Вами, пока они не появятся? Или Вы по-прежнему скептически настроены к незнакомцам.
— Для порядочных незнакомцев, назвавших свое имя, я иногда делаю исключения. — Тут главное — не переиграть. Если начать строить глазки прямо сейчас, он не поверит, и рыбка сорвется с крючка. Нужно осторожно, по маленькому шажочку.
— А с чего Вы решили, что я порядочный?
— Вы же сами признались в этом таверне. К тому же, я привыкла доверять офицерам.
— А Вы темная лошадка, Айрис! И многих офицеров Вы знали?
— Всего двух. Оба были знакомыми отца.
Стелла сделала вид, что обиделась. Будь она на месте Айрис — непременно бы обиделась, ведь за его вопросом, его тоном скрывались пошлые намеки на связь с кем-то из военных.
Отвернувшись, девушка сделала вид, что высматривает кого-то на соседней улице. Будто заметив знакомых, она помахала пустоте рукой и тронула поводья.
— Уже покидаете меня, Айрис?
Принцесса обернулась. Она надеялась, что он вместе нее придумает дальнейшее развитие событий.
— Да, там мои друзья.
— Куда Вы теперь?
Стелла пожала плечами. Это было правдой, она не знала, куда ей податься.
— Значит, вы еще не выбрали гостиницу?
— Значит, не выбрала. До свидания.
Он решительно последовал за ней. Рыба проглотила наживку.
— Айрис, не уходите так сразу!
Неужели она ему действительно понравилась? А ведь девушка уже начинала забывать, насколько это приятное чувство — нравиться кому-то, купаться в чужом внимании. Действительно забыла, привыкла, что ей интересуются только демоны и прочая нечисть, и то вовсе не с романтической целью.
— Вы что-то хотели? Задать еще один вопрос? Но, кажется, на все вопросы я уже ответила и заполнила все необходимые бумаги на границе. Меня не раз допрашивали, и, честно говоря, мне это надоело.
— Нет, — Сарид покачал головой, — вопросов не будет, одни предложения.
— Предложения? — Брови принцессы поползли вверх.
— Всего одно. Тут есть одно местечко...
— Так, Сарид, кажется? Так вот, Сарид, я не из таких женщин, ищите шлюху в другом месте. Пусть я беженка, пусть грандванка, но порядочная, понимаете, порядочная! — Щеки ее раскраснелись. Его предложение разозлило девушку настолько, что она еле сдерживалась, чтобы не потянуться за чем-то острым.
Ничего, как-нибудь обойдемся без помощи этого офицера, тем более, такой сомнительной помощи.
Тронув поводья, Стелла снова оказалась в хитросплетении улиц. Кровь бурлила, привкус от слов Сарида не давал ей покоя. Если бы она его ударила, было бы легче. Почему, почему она не дала ему пощечину? Ну да, она же не могла дотянуться. Что ж, по крайней мере она высказала ему половину того, что хотела, вторая половина была неприличной.
Перед глазами мелькали однотипные дома, бочки для сточной воды, горожанки с корзинами для продуктов, уличные торговцы сладостями, местными булочками из слоеного теста и копчеными колбасками.
Стелла проехала, наверное, три улицы, когда начала различать буквы на вывесках. Буря в душе улеглась, и она вернулась к реальности, которая требовала от нее найти недорогой, но приличный ночлег.
Вот и первый вариант — заведение с петухом на вывеске. Занимает весь дом — значит, не таверна и не кабак. На верхнем этаже женщина в полинялом чепце вытряхивает постельное белье.
Что ж, зайдем внутрь, узнаем, почем ночь в этом заведении.
Она спешилась, толкнула дверь, но войти не успела: ее окликнул Сарид.
— Айрис, простите, Вы все не так поняли!
— А как я должна была понять? — подбоченившись, обернулась к нему Стелла. Былая обида снова всколыхнулась в сердце. Нет, теперь она точно даст ему пощечину!
— То, что я хотел пригласить Вас на чашечку чая, и ничего больше, клянусь!
— И больше ничего? — Она подозрительно сузила глаза.
— Абсолютно ничего. Там будет много людей...
Увидев выражение его лица, девушка невольно рассмеялась. Похоже, пощечина отменяется.
— Тогда извините, я неправильно Вас поняла. Офицеры все же заслуживают доверия, — улыбнулась она и вошла внутрь.
Холл не предвещал ничего хорошего, зато цена на комнаты обещала быть низкой.
Проигнорировав взгляды двух подозрительных типов, девушка направилась к стойке, из-за которой улыбалась полная женщина с золотым зубом. Интересно, какой стул ее выдержит?
— Айрис!
Вот так и гибнут офицеры дакирской армии.
— Да? — Замерев посредине холла, Стелла обернулась.
— Позвольте показать Вам город. Обещаю вести себя, как образцовый кавалер и не устраивать допросов.
Принцесса хихикнула, в это время мысленно взвешивая все за и против. Если разобраться, самое худшее, что с ней могло произойти, уже случилось — она попалась на глаза офицеру. Что еще может произойти? Ее арестуют? Но если он ее узнал, то все равно посадят под замок, а так можно будет съесть что-нибудь вкусное за чужой счет и попытаться освободить ту несчастную женщину.
— Я, право, не знаю... Я должна вернуться за своими спутниками.
— Вы так поспешно сбежали с плаца...
— А что я, по-Вашему, должна была сделать?
— Выслушать меня.
Она пожала плечами и отвернулась. Пусть думает, что ее мучают сомнения, истинное выражение лица ему видеть необязательно. А выражение у нее довольное — она достигла своей цели.
— Хорошо, я соглашусь на Ваш чай, только с двумя условиями: во-первых, никаких обязательств с моей стороны и ожиданий с Вашей, во-вторых, я должна предупредить товарищей.
Сарид кивнул.
Так, как же ей предупредить своих мифических друзей? Придется раскошелиться.
Обойдя дакирца, девушка вышла на улицу и поймала первого попавшегося мальчишку. Отведя его подальше от дверей, она громко, чтобы слышал офицер, сказала:
— Передашь кое-что на словах одному человеку? Я тебе талан дам.
Мальчишка кивнул.
Стелла наклонилась к нему и, сунув в мокрую ладошку монетку, прошептала:
— Ты пойдешь на плац, покрутишься вокруг и подойдешь к первым попавшимся женщинам. Их должно быть не меньше двух. Просто подойдешь, остановишь их, спросишь о какой-нибудь ерунде и уйдешь. Вот тебе еще один талан, — она незаметно зажала в его кулачке вторую монетку. — Если спросят, скажи, что я велела этим дамам ждать меня вон в той гостинице.
— Ну что, решили свою проблему? — Офицер подошел к ней.
— Решила, — сдержанно ответила принцесса. — Ну, где Ваше прекрасное местечко с чаем?
Он привел ее в уютное заведение на центральной улице. С одной стороны — корзины с пирогами, прилавок со сладкими булочками, тарелки с пирожными, восточными сладостями, коробочки с чаем, с другой — столики, за которыми можно попробовать все эти вкусности.
Сарид любезно отодвинул для нее стул и сделал заказ.
Девушка-подавальщица в белоснежном фартуке принесла чайник, расставила чашки, тарелки с лакомствами.
— Это, наверное, дорого, не стоило так тратиться на чужестранку, ужинавшую в дешевой харчевне.
— Вы не находите, что это мое дело, как и на кого тратить деньги. Вы же любите сладкое?
— Любить не люблю, но ем.
Она осторожно сняла с пирожного кремовую розочку и отправила в рот.
А он с нее глаз не сводит. Как вообще можно есть, когда на тебя так смотрят? Смотрят и втайне хотят, чтобы ты согласилась оказаться с ним в полумраке алькова.
— Сарид, не смотрите на меня так! Я же сразу Вам сказала: ничего не будет.
— А я ничего и не жду, просто смотрю.
— Просто пожираете меня глазами?
Сарид предпочел промолчать и перевести взгляд на подавальщицу. Та радостно заулыбалась — офицеры сейчас в цене.
Девушка в молчании доела пирожные, допила чай, встала.
— Как, уже? — встрепенулся дакирец.
— Так уже поздно, — она указала на сгущающуюся темноту за окном. — Мы и так всех задерживаем: хозяин стоит в дверях.
— С Вами время летит незаметно. — Он бросил монеты на стол. — Позвольте, я провожу Вас. Вы ведь решили остановиться в той гостинице?
Принцесса кивнула.
— Значит, да? — оживился Сарид.
Что ж, пусть проводит, так безопаснее: и грабители не пристанут, и патруль не остановит.
Всю дорогу они говорили о разных мелочах, о положении в Грандве и Сиальдаре (тут она предпочитала не говорить, а слушать), о городе и его жителях.
— А Вы не боитесь со мной разговаривать? — шутливо спросила Стелла. На самом деле ей хотелось проверить, насколько он ей доверяет. — Вдруг я шпионка? Вы же сами говорили, что я похожа на одну такую девицу.
— Нет, — покачал головой Сарид, — такие очаровательные девушки редко шпионят, да в Яне-Сенте и нет ничего, чтобы заинтересовало грандванцев — обычный портовый город, кишащий всяким сбродом, тут и смотреть-то не на что.
— А как же замок? — изобразила удивление принцесса.
— Спящей змеи? Я бы не советовал Вам бродить по нему одной.
— А я не пойду одна, я пойду с друзьями. — Она улыбнулась, воплощая в жизнь азы хитроумной науки обольщения.
— Вас туда не пустят.
— Жаль! Я всегда мечтала побывать в настоящем древнем замке.
— Еще насмотритесь на своем веку.
Девушка вздохнула:
— Это вряд ли. У нас таких нет. Он такой красивый...
— Вам так хочется на него взглянуть?
Стелла кивнула.
— Хорошо, так и быть, я проведу Вас. Но только Вас. Завтра вечером Вы свободны? — Она кивнула. — Тогда я зайду за Вами в шесть.
По дороге в крепость Стелла боялась только одного: чтобы ее спутник не заметил спрятанного под одеждой оружия. Но он не замечал, проявляя интерес к ее лицу и фигуре, а не к несколько экстравагантному наряду.
Начали с беглого осмотра Новой крепости: парадного двора, приемных покоев. Под пристальным взглядом своего провожатого и любопытным — часовых, мерявших шагами пустые коридоры, девушка изображала восхищение, а потом, снова выйдя на свежий воздух, упросила Сарида показать хотя бы часть Старой крепости.
