На вернувшихся смотрели как на чудо. Ушедших в лес по своей воле уже успели записать в покойники, когда в полночь они все вернулись. Капитан, не ложившийся спать все это время, в нетерпении прошелся до палаток этого странного отряда. Александр не стал делать вид, что не понимает зачем пришел командир.
— Всех вырезали. Никто не ушел.
— Ваши воины способны на подобное...
— Каждый день повторять такой подвиг не способен никто, ваша милость, — вампир предпочел сразу указать на границы своих возможностей, а то потом придется каждую ночь бегать по лесам в поисках гоблинов.
— Ну да, ну да. И все равно, я удивлен.
Уже уходя он остановился и развернулся обратно к собеседнику.
— Знаете, я уверен в успехе нашего дела, с такими воинами нам все по плечу!
— А я уверен, что нас ждет провал.
Раскрывать мысль вампир не стал и залез в палатку, сопровождаемый задумчивым взглядом командующего.
Следующая ночь прошла спокойно. А днем вышли к месту, где были брошены первые на их пути артефакты. Если бы не память крови архимага, который лично контролировал создание тайников для них, отряд спокойно прошел бы дальше. Естественно, вампиры не дали этому случиться. Самые ценные артефакты были быстро "найдены". И это были действительно самые ценные из оставленных — ведь их бросили последними. Капитан чуть не скакал от радости, когда ему сообщили о находке. Он тут же приказал достать артефакты из тайника.
— Зачем?
— Что именно?
— Зачем их доставать сейчас. Не лучше ли забрать их на обратном пути?
Совет рыцаря был принят и тайники снова закрыли. Всего ородская армия бросила артефакты четыре раза. Самым крупным из них был второй тайник. Но для элурцев он был третьим. И именно он был точкой назначения экспедиции. Сейчас стоило лишь нанести найденные артефакты на карту и продолжить свой путь. Гоблинов магические вещи людей не интересовали по причине отсутствия среди них магов, а природа была не властна над столь могущественными изделиями. Артефакты могли бы лежать тут столетия.
Отряд двигался ровно по пути, которым в Элур шла ородская армия. То и дело встречались брошенные телеги, оружие, броня, могилы и следы пиршеств гоблинов — обглоданные кости лошадей.
А потом пришли и они сами. Истинные владыки перевалов. Королевства Ород и Элур могли сколько угодно рисовать линии на картах, отмечая границы между странами, но перевалы безраздельно принадлежали гоблинам. Еще не дойдя до второго тайника, отряд застрял в отражении бесконечных набегов.
Небольшое существо прыгнуло, метя копьем в горло врага. Тот успел отвернуться и пропустил летящего гоблина себе за спину, а затем развернулся и проткнул его. Кровь поверженного была почти моментально выпита. А затем почти похожий сценарий повторился со следующим нападавшим. Отряд вампиров прикрывал вагенбург* с тыла. (*Передвижное полевое укрепление из повозок. В более широком смысле: поставленные плотно друг к другу фургоны, составляющие замкнутое пространство и использующиеся для обороны лагеря во время стоянок). Основная драка шла с другой стороны лагеря. Но сотня гоблинов решила попробовать удачу с тыла, за что и была наказана. Это повторялось уже не первую ночь. Разве что роли менялись, и иногда вампиры были на острие обороны, а иногда, как сегодня ночью, в тылу.
Утро встретили как обычно — ритуальными кострами и рытьем могил. Сегодня ночью еще десяток человек отправились на встречу с Всесветлым. После усталые люди лягут спать, и останется только молить всех известных богов, чтобы гоблины не повторили нападения. Никаких сил уже не оставалось.
— Если повезет, сегодня к вечеру выйдем ко второму тайнику.
Александр посмотрел на подошедшего капитана и кивнул. По его подсчетам, выйдут даже чуть раньше, но это было не принципиально. Люди были вымотаны как морально, так и физически. Правда вампиры были очень довольны. Их сытые и лоснящиеся морды еще сильнее контрастировали с усталыми лицами остального отряда. Количество выпитой крови не давало даже возможность нормально заснуть, сон просто не шел, энергия била через край.
— И чего они лезут? У нас же лошадей нет, людей мы не оставляем. Они лишь теряют бойцов в нападениях на нас.
В чем то этот человек был прав, гоблины действительно не получали от постоянных нападений ничего. Но, прожив всю жизнь бок о бок с этими существами, люди так и не научились их понимать. Гоблинов толкала вперед не прибыль или еда. А их агрессивность и ненависть к людям. Надежда же когда-нибудь сломить сопротивление цели и сожрать всех, сводила с ума окончательно. Никто из подземных жителей собственных потерь не считал. Но не объяснять же это сейчас капитану. Александр ограничился лишь одним словом.
— Нелюди.
— Истинно так. Уничтожить их всех бы...
Мужчины сотворили светлый символ.
— Где гоблины сейчас? — капитан задал наконец вопрос, ради которого он и подошел к магу.
— Один лагерь в лиге от нас на севере. И один на юге должен быть, но далеко, вне моих способностей.
Когда-то подсказав о приближении гоблинов, рыцарь так и продолжил выступать в качестве сигнализации. Местные не имели сигнальных заклинаний широкого спектра действия, и капитан проникся к Бладу искренним уважением, считая не просто сильным магом, но и создателем новых заклинаний.
— Ладно, пойду отдыхать. Надо поспать.
Вампир еще раз кивнул. После пары ночей беспрерывных битв, экспедиционный отряд быстро перешел на режим похода, который соблюдала и шедшая здесь в прошлом году ородская армия. Ночью сражение. Полдня сон, полдня движение. Медленно и монотонно. Крайне изнурительно. Но другого варианта не было. Хорошо, гоблинам тоже требовался отдых, и они не атаковали днем. А ведь спокойно могли. Небо над перевалами было затянуто плотными тучами. С момента выхода в поход вампирам еще ни разу не пришлось пользоваться капюшонами для защиты от светила.
Леонид нашелся лежащим за палаткой и сытно икающим. Рядом лежал почти пустой бурдюк.
— Скоро испортится, — ответил он, проследив взгляд своего командира и протянул емкость с кровью.
— Спасибо, но в меня не влезет, — триумвира аж передернуло от мысли выпить еще немного крови.
— Есть такое слово "надо"!
Приняв бурдюк, Александр опрокинул его себе в рот и осушил, на автомате очистил его от крови с помощью магии и лег рядом с воеводой. Через несколько минут тот заговорил.
— Не дойдем мы до места. Завтра надо поворачивать.
— Вилор не согласится.
— У нас слишком маленький отряд. Ородская армия смогла пройти из-за своей численности и лошадей. Солдаты сменялись в бою, а гоблины делили павших животных, а не атаковали. У нас же этого ничего нет.
— Да ты меня не убеждай. Я прекрасно понимаю, что шансов взять третий тайник у нас нет.
— А еще все обожрались. Энергия просто распирает.
Александр повернулся на бок.
— Это решаемая проблема. Сегодня ночью бахну по гоблинам "огненным дождем", а потом вы -по мере надобности.
— А изображать будем, что все применяешь ты?
— Естественно.
Большое количество крови дало необходимую энергию для применения заклинаний более сильных, чем обычно используемые вампирами. Конечно, не стоило так сразу давать местным дополнительные надежды на успешный поход, но, к сожалению, избыточная энергия вызывала пьянящий эффект. А несколько десятков вечно "пьяных" вампиров были уже проблемой. Еще немного, и разум откажет. Поэтому пришла пора скидывать излишки накопленной энергии на головы врагов.
— Может чего попроще "огненного дождя"?
— "Огненный ветер" или "огненный столб"?
— Уже лучше. Но я бы вообще покидался "фаерболами".
— Лучше покажу, что посильнее из стихии огня. А то маги наемников уже лезут с расспросами относительно охранных заклинаний. Пусть лучше запишут в боевика, чем в сторожевого мага.
Леонид ничего не ответил и лишь в очередной раз сытно икнул и шумно выдохнул воздух. Он бы и штаны ослабил, но это, к сожалению, помочь не могло. Скажи ему в начале похода, что главной проблемой станет переедание... Да он бы засмеял такого шутника! И вот несколько десятков обожравшихся вампиров доказывают всему миру, что много еды может быть проблемой, пострашнее чем гоблины. По возвращению будет много желающих повторить. Насыщение кровью давало не только пьянящий эффект, но и чувство почти сексуального удовлетворения. Воевода и сам с радостью повторил бы подобный поход чуть позже. Ну, в следующем месяце, например!
До места тайника так и не дошли. Причем каких то метров двести. Гоблины атаковали до наступления темноты. Отряд еще даже не успел встать лагерем и был на марше, когда пришлось достать оружие и начать бой.
Отбив очередную стрелку, летящую ему в лицо, Александр зашвырнул "фаербол" промеж тех деревьев, откуда она прилетела. За их спиной рабочие пытались сцепить телеги и организовать лагерь прямо посреди леса. Не менее сотни рабочих валялись на земле, не подавая признаков жизни. Порыв ветра донес запахи не менее тысячи идущих в их направлении гоблинов. И это в подкрепление к той паре тысяч, что сейчас находилась вокруг отряда. Гоблины впервые за все время имели численное превосходство.
— Леонид! Как подойдут на двести-триста метров бей "дождем".
— А может, дадим им вырезать людей?
Триумвир посмотрел на своего воеводу. Идея, конечно, была жестокой, но тогда можно был бы прекратить весь этот нелепый поход и вернуться домой. Дневной разговор с капитаном ничего не дал. Несмотря на все аргументы, он упорно не хотел поворачивать назад, пока еще потери были не такими большими.
— Мы не вытащим артефакты. А нам надо их вытащить. Вся затея нашего участия в этой авантюре, это мой титул барона. Так что, вырезаем гоблинов.
Ответом ему стало зарево, вспыхнувшее в лесу. Несколько сотен гоблинов сгорали под падающим с неба дождем из огня. Враг не получил решающего подкрепления, а значит можно было продолжать. Леонид выдохнул и потер себе грудь.
— Как полегчало-то...
— Назначь следующего, кто применит заклинание и... — договорить ему не дала очередная духовая стрелка, направленная в него, — Чертовы твари, выцеливают магов!
В этот раз гоблина с духовой трубкой сжег другой вампир. А потом послышались крики отчаяния и помощи с конца обоза. Пятерка паладинов, получив приказ, бросилась туда. Судя по всему, дела там были совсем плохи. Прибежавшие на место вампиры оценили дела, как откровенно ужасные. Строй наемников был прорван, и гоблины просто убивали их и рабочих. Ворвавшаяся пятерка не стала как-то ограничивать себя, и счет убитых гоблинов быстро начал расти. Но прежде чем удалось ликвидировать прорыв, слишком много людей погибло. Вампиры, не стесняясь, пили кровь павших. Когда гоблины отступили, на поле боя кроме мертвых и вампиров не было никого. Даже помощь прислать не смогли. В голове колонны дела были примерно такие же.
Лес озарился светом. "Огненный дождь". И почти сразу еще один. И еще. С севера весь лес пылал в сплошном огненном аду. А потом все повторилось с южной стороны. Отряд оказался почти зажат между двумя стенами огня. Маги успели укротить рожденное одним из них пламя, иначе сгореть в нем могли не только гоблины, но и люди. Наконец прибежало несколько десятков дружинников и в конец обоза.
Еще не было и полуночи, но, кажется, сегодня нападений больше не будет. Гоблины кончились. Вампиры помогали ставить телеги и разбивали лагерь. В воздухе вкусно пахло горелым мясом. Каждый понимал, чем пахнет на самом деле, но аппетит это вызывало отменный. Подошел капитан.
— Вы очень вовремя вмешались. Но, ради Всесветлого, почему вы раньше не применяли магию, можно было уничтожить гоблинов еще в предыдущие ночи!
— Я не архимаг, чтобы применять столь мощные заклинания без перерыва!
Александр действительно выглядел измученным. Эта актерская игра отнимала много сил, надо было с помощью магии создать иллюзию усталости и истощения магических сил. Естественно, вампиры могли повторить весь ночной бой еще не один раз, прежде чем их силы действительно бы исчерпались, но людям об этом знать не надо.
— Простите меня, ваша милость. Слишком огромные потери! Я просто на нервах. Извините еще раз.
— Да я все понимаю. Давайте поможем раненым, а похоронами займемся с утра. Гоблины отступили, и у нас есть время на небольшой отдых.
В обед все руководители отряда собрались на общее собрание. Александр продвигал идею о необходимости немедленно повернуть назад. Но сторонников у него не было. Богатая добыча манила людей вперед и туманила разум. Даже глава рабочих, потерявший сегодня почти треть своих подчиненных, предлагал продолжить поход. Единственным решением, которое приняли, кроме продолжения пути, было то, что теперь останавливаться на ночлег будут задолго до темноты. Возмущенный вампир вернулся к своей палатке. Там его уже поджидал Леонид.
— Решили идти дальше? — воевода протянул триумвиру полный бурдюк.
— Сам же слышал! Чего спрашивать? — Александр приложился и ополовинил предложенный бурдюк.
Излишек крови приводил в последнее время к подобным сценам каждый день. Экономное потребление, уже вошедшее в привычку в деревне, тут было совсем ни к месту.
— Самое хреновое, что сегодня ночью гоблины не атакуют, и все будут уверены, что беда позади.
Леонид как в воду глядел. Стоило всего одной ночи пройти спокойно, и вокруг все приободрились, послышались шуточки и веселые разговоры, кто-то уже строил планы, как потратить добычу, которую он получит. И даже четверть отряда, чей пепел был похоронен совсем недавно, не мешали этим планам. Люди были живы, и впереди их ждала добыча, а значит все хорошо.
Случившаяся ночью атака гоблинов силами всего одной семьи, вообще, вызвала у людей эйфорию. От таких сил научились отбиваться, да и просто привыкли. Проклятый враг исчерпал свои силы. Всесветлый отметил их поход своей благодатью! Вампиры лишь поражались глупости, но поделать ничего не могли. Еще одна ночь, и опять всего пара сотен гоблинов, визжащая в ночи леса. У людей как будто выросли крылья. За день прошли в полтора раза большее расстояние, чем планировалось. И лишь вампиры знали, что следующую ночь переживут немногие. Целых два клана гоблинов ждали их впереди.
* * *
*
Бой шел уже четыре часа. Все люди давно находились внутри вагенбурга, и каждый отряд держал свой сектор обороны. Человеческие маги были истощены. Треть гоблинов была мертва, но оставшиеся были полны решимости, и их было в несколько раз больше обороняющихся. Александр решил, что время пришло. После этой ночи он сможет убедить выживших повернуть назад. Пора было переходить к решительным мерам, пока боевой дух еще хоть чуток присутствовал хоть в ком-то из отряда.
Когда половина периметра была залита рукотворным пламенем, в атаку пошли паладины. Между телегами и стенами огня было несколько десятков метров, и на этой территории находились выжившие гоблины. Пока еще не понимающие, что они уже вычеркнуты из списков живых и отчаянно сопротивляющиеся. К сожалению, на фоне горящего леса действия вампиров были видны, как днем, и приходилось сдерживать себя. Видя, что их соплеменникам приходится несладко, гоблины, не получившие "огненный дождь" на свои головы, утроили решимость в своих атаках и даже несколько раз прорвались внутрь вагенбурга. Их атаки были отбиты. Потери были ужасны с обоих сторон, правда, гоблины никогда не считали своих павших.
