Среди аякаси, причисляющих себя к слугам (наемникам, друзьям и дружине) Амакава было не так уж много добрых существ — скорее, наоборот. Многие из принятых под клятву начинали свой путь служения еще при прадеде главы, приход новичков был... ну, не то, что бы редкостью, но событием далеко неординарным. И не было никого, кто пошел бы служить "от хорошей жизни" — "предавать природное предназначение" шли по разным причинам: от банального бегства от мести (думаете, среди аякаси нет уродов, способных за косой взгляд в свою сторону объявить более слабого "добычей" и устроить многодневные прятки-догонялки по всему Хонсю? Ха!) и желания стать сильнее... находясь под однозначной и гарантированной защитой мощного отряда, где есть друг друга нельзя... и до пресловутой "потери смысла жизни". Ну и месть, само собой — находясь в свите экзорциста, ты так или иначе когда-нибудь встретишь своего врага по ту сторону клинка. Естественным образом получалось, что часть из "принятых" умом не блистала, а часть, наоборот, пошла в слуги противникам своего рода "от больного ума"... однако уже через год-два общения с супругой главы дошло и до первых и до вторых — небрежно замаскированная (а когда — понятная только через несколько лет) помощь всегда находила адресата... ну а оттоптанную гордость можно было и потерпеть. И уж тем более — от женщины (тсс! Вы этого не слышали! Уроет!) К чести сказать — не один из вассалов не попросил о расторжении договора Света... и не напал с целью убить. И, как теперь подозревал Шо, именно последнее и было основной целью "проверки стервозностью" — как-то в последнее время танкист внезапно начала понимать вот такие вот "моменты"... и кое-какие другие.
Клан Амакава, как и многие другие кланы, был структурой весьма инертной — традиции, традиции, традиции. Например, раньше "малая дружина духов" обычно никогда не собиралась в одном месте и сразу: при необходимости экзорцист-Амакава просто проходился по территории поместья Ноихара, собирая присутствующих на "выход на цель" — и уходил c отрядом. Иногда требовался кто-то конкретный — тогда его разыскивали при помощи курьера... если получалось. В общем, типичная картина ставки наемников — хочешь, бери "миссию" и иди в одиночку или в составе группы "единомышленников", хочешь — целыми днями сиди на ветке дерева, пялясь на пруд и отражающиеся в воде облака: что духу дождь или жара? Максимум — небольшой дискомфорт... ну и конечно же, никто не заботился о кормлении (обычной человеческой) едой: хочешь — иди и поймай рыбу там или еще кого — не было такого, что бы горы Японии были пусты. Нет, спокойно можно было обратиться в Дом господина — столовать своих "людей" Амакава не отказывались никогда. Просто... зачем все это? К слову сказать, несколько духов всегда жили при господском особняке: и как слуги (некоторые аякаси самой своей сутью расположены больше прислуживать, чем служит... ну и кто обвинит в этом зашики-вараши или цукомогами? Природа такая.) и как "последняя линия" возможной обороны...
Изменения в клане начались после большой Войны на Море — погибло несколько "несущих свет" и многие демоны... но еще больше пришли "в наем". Война всколыхнула умы и сердца — Острова захлебывались от наплыва умалишенных танатагенов, уверовавших, что они-то теперь бессмертны и вообще-пуп земли. Ну-ну... Ослабевший и оставшийся в единственном числе род в составе старшей Семьи Клана всегда был скорее артефакторами (работающими в основном по своей "первой" принадлежности), чем бойцами — оружие, снаряжение... и Клятва — вот что было их специализацией. Некому было теперь было организовывать отряды и заниматься тактическим планированием столь специфических боевых отрядов, как сборные группы из демонов-мечников, оборотней и прочей "потусторонней" братии... тем более, что несколько "старожилов" (наиболее опытных в смысле сражений, разумеется) пожелали уйти на покой — последних лет им хватило с перебором... да и слишком изменился мир за пределами Ноихары. Прежние враги погибли, возникали и распадались мелкие "группы по интересам", на место выбитой из последних сил Кругом "Минато но Дзию" собирались новые "вожди" и "лидеры"... и тут же начинали выяснять отношения — с известным итогом. Нет, Амакава нельзя было назвать беззащитными — на своей территории они по-прежнему были сильны, а наличие "багровых клинков", аякаси-бакэнеко, от которых даже свои "нормальные" вассалы предпочитали держаться подальше, служило хорошим стимулом выказывать уважительное отношение... и не обращать внимание. Как со стороны демонов, так и со стороны круга. Правда, главную семью такое положение дел, похоже, устраивало...
...до тех пор, пока молодому отпрыску Генноске не исполнилось пятнадцать. Хоть сколько воспитывай ребенка в плане клановых традиций — школа, пусть даже и деревенская, слишком сильно повлияла на экзорциста. Тогда, в самый технологический бум, в момент невероятного рывка, когда Япония буквально воспряла с колен, возвращаясь в число мировых держав... и попала в число признанных мировых держав — многие островитяне смотрели в будущее с непререкаемым оптимизмом. Никто еще не знал, что близится стагнация — что капитал перейдет дорогу прогрессу... впрочем, и потом это далеко не сразу стало ТАК заметно. Юный наследник шестого клана оказался одаренным — одинаково просто давалось ему и наследие предков, и "технологическое" видение мира не магами. Что не давалось — так это фехтование... впрочем, не сказать, что Генноске был таким уж мастером. В отличии от отца, будущий лидер клана активно общался не только с главами кланов Круга: после окончания средней школы он часто пропадал (один или изредка в составе группы вассалов — редкие задания от круга нужно было выполнять) на несколько недель, возвращаясь то веселым и одетым в очередной "молодежный прикид" (как отец бесился!), то задумчивым, то — расстроенным... и из очередной такой поездки привез себе жену. Привез — и поставил родню перед фактом. Тогда в семье Амакава и произошел первый "раскол". Нет, криков не было — просто две пары: более пожилая и более молодая посидели "на коленях" друг против друга... а потом совместно объявили, что молодая семья переезжает "в новый дом". И кто хочет пойти с ними...
Подняв козырек и отбросив окурок, Шо глубоко вздохнул, раскидывая руки и "отлипая" от стены — хорошо-то как! Это долина, "засунутая" под купол техники "сокрытого" — она стала его домом. Не "местом жительства", как на предыдущие восемьдесят лет Ноихара, а настоящим "местом, которое хочется сохранить". Он, Шо Рюо, был в первой волне духов, "уведенных" из Ноихары молодой четой. Когда их не очень большой отряд переместился под сень стационарного амулетного заклинания... ксо, и звучит криво, и не сказать по-другому... "вылепленного" из тела горы, несущей природный источник маны, у всех аякаси без исключения просто перехватило дух! Да, Амакава всегда считались сильными не магией — их "особые умения" заставляли считаться с собой, но тут... тут была продемонстрирована настоящая Сила — причем не та сокрушительная сила разрушения, присущая сильным демонам и странному оружию людей — нет. Сила, направленная на Созидание... сила мага, жалкой "тройки", воплотившая в микромире-артефакте, в том месте, которое они все очень скоро начали называть "Базой". Посреди Базы возвышался казавшийся крохотным на фоне огромной площадки битого камня недостроенный дом. Рюо как сегодня помнил, как еще подумал, что куковать на каменной площадке поскушнее, чем в лесу — и не выйти просто так, как...
— А теперь — прошу в дом! — Юная магесса с победным выражением лица указывала на строение. — Сегодня будет пир горой! Только чур — тарелки будет мыть кто-то другой! Футонов на всех должно хватить, мы их целый грузовик притаранили, а дождя тут как бы и не может быть... а завтра — начнем наводить тут порядок! Ух, развернемся... ну, правда, некоторое время придётся пожить под одной крышей, ну, я думаю — ничего? В тесноте — зато не в обиде.
— Эм... госпожа. — Чоу, как всегда, вылез вперед. — А... мы тоже будем, эм... прибираться в долине?
— А что, вам нравиться голая каменная степь? — Показательно подняла бровки девушка. — Нет уж, жить — так нормально! Ну если тебя так смущает присутствие в доме людей, что ты готов спать на камнях, извини конечно, мы поймем...
— А? — Демон "завис", пытаясь понять, что ему только что ответили.
— Вы все пошли за мной, потому что в Ноихаре вам было дико скучно, ведь так? "Хоть какое-то разнообразие". Я думаю — стоит действительно попробовать почувствовать себя... ну не семьей, конечно, но хотя бы — хорошими соседями, что ли?
— Накама! На-ка-ма! Мы — команда! — Покрутила перед носом мужа указательным пальчиком леди Амакава.
— Погоди, не так сразу. Наши вассалы столько времени жили по традициям...
— А теперь — возьмут и перестанут!
— Дорогая... Ладно. В общем — вот так. Завтра в десять утра будем решать, что и как тут благоустроить — вместе решать.
— И кто будет управлять бульдозером! Зря мы что ли так убивались, сюда его приперев?!
— Дорогая...
— Бульдозер — это такая громкая большая строительная машина на гусенецах? — Внезапно для всех уточнил Чоу. — Интересно было бы попробовать...
Аякаси поймал не себе офигевшие взгляды соседей, одобрительный — от младшего (пока) сюзерена и... улыбку с выставленными по-американски вверх двумя большим пальцами от супргуи Амакава.
— Наш чело... тьфу! Наш аякаси... блин, звучит как-то криво... Короче — вот это по-нашему!
Рюо улыбнулся воспоминаниям... и одним прыжком вскочил на плоскую крышу высокого ангара. Долину, ту первоначальную "Базу" было сейчас не узнать: зелень, деревья, кольцами идут жилые дома технические строения. Дорожки, выложенные плиткой, откуда-то слышится веселый смех. Десятки аур демонов — ближе, дальше и совсем далеко. Странно ощущаемые волны от работы экспериментальных амулетов, уже привычное "давление" темно-синего неба. Пятнадцать лет прошло — а все поменялось Все! А уж насколько его изменили эти годы! Постепенно на "базу" перебрались все "свободные" демоны-под-клятвой оставив Ноихару практически пустой. Правда, там остался очередной "багровый клинок" — Генноске-сама показательно оставил юную бакэнеко себе "на воспитание" и еще больше "затворился" в себе — и в своих исследованиях. Чем он там занимается — это вопрос, хотя во время последнего посещения родового поместья Амакава (восемь лет назад) очень Рюо не понравились взгляды случайно встреченного главы и его сопровождающей: кажется, это была зашики-вараши, и... ксо, выяснять, почему у мелкого духа такой затравленный взгляд совершенно не хотелось. Особенно под оценивающе-препарирующем взглядом Генноске...
А потом случилось то, что должно было: леди Амакава забеременела. На малыша ходили смотреть все — маленький плачущий кулечек означал, что клан не прервется, что будущее у обитателей Базы устроено... чуть более хорошо, чем раньше. Что-то в последнее время такие вопросы стали волновать многих жителей поселка-в-сокрытом... Правда, родители, возившиеся с ребенком поначалу круглые сутки, к концу второго года стали все больше и больше... напрягаться. Попросили не подходить к ребенку ближе, чем на два метра, даже если он плачет в залив. Шо видел, как Леди что-то тихо объяснила двум девушкам-аякаси, что раньше пытались возиться с малышом (пока своих не получалось) чуть ли не круглосуточно — и те стремительно белеют, непроизвольно отшагивая. В какой-то момент хмурый наследник взял чадо и супругу — и отбыл в Ноихару. И вернулся без ребенка — но уже Главой. Не сказать, что бы чете Амакава это прибавило хорошего настроения — мотались они к родственникам часто... и, постепенно, кажется, начали смиряться с таким положением... даже с со старшей родней, кажется, помирились.
Впрочем, лезть в дела сюзерена — последнее дело! Как например — зачем они в последние несколько лет так упорно учатся обращаться с новым снаряжением — оружием, броней... военной техникой? Шо Рюо спрыгнул с крыши, намереваясь продолжить работу... и обнаружил, что сделал это крайне вовремя. Грохот взрыв, сопровождающегося каким-то трескучим шумом из центра Базы (что там такое было? Ничего взрывающегося вообще!) заставил его напрячься, рефлекторно хватаясь за пистолет в кобуре (после тренировок он стал привычнее отсутствующего по понятным причинам меча — попробуйте залезть с мечом за поясом в танк!). Врубилось укскорение, мир замедлился, мышцы напряглись... и в следующее мгновение аякаси повалился на бок. Это был... с чем сравнить? Как удар, нанесенный кувалдой, в которой вместо куска железа -мягкий контейнер со ртутью. Безумная боль по всем телу... и чувство полной пустототы. Магия! Мана стремительно истекала из всего, где содержалась — накопители, амулеты... тела демонов — и потоком, как в пылесос, уносилась к эпицентру невидимого отсюда взрыва. Со своего места Шо увидел, как успевший прыгнуть дух безвольно кувыркается в воздухе, не в силах управлять своим прыжком-полетом — и падает. Хруст костей! Он... разбился?! Честно, Шо думал, что умрет — сама суть демона сейчас перестала подчиняться ему и пробивала дорогу сквозь тело, не особо заботясь о комфорте владельца. Источник в теле трепетал, старясь выжать из себя еще больше... и это "еще больше" столь же бесславно уносилось вслед остальному. Но — нет, тело, построенное по биологическим законам, пусть и имя несколько иное происхождение, оказалось прочнее. Потеряв сверхчувства, фактически ослепнув и оглохнув, аякаси внезапно понял, что все еще видит и слышит... а вот тем, кто был во второй форме, можно было только посочувствовать... и, видимо, ставить поминальные палочки. Потом! Потому что, однозначно указывая, что это все-таки нападение, а не неудачный эксперимент или стихийное бедствие (в сокрытом?!) соседнее строение... слизнул, иначе и не скажешь! — циклопический сгусток белесого огня. От жара заломило глаза — даже отсюда. Пламя не останавливаясь продолжало пробивать себе дорогу в чем попало — деревьях, домах, демонах... и гулко взорвалось где-то у скальной стены модифицированного "мистического дома". Сгусток был не один — знакомый треск раздался дальше — и с другой стороны поселения. Поднявшись на негнущихся ногах, шатаясь, аякаси побрел к ангару — где внезапно заворчал тяжелый дизель бронемашины. Точно! Танк! "Апгрейженный" Амакава "от всего"! "И ни капли магии", как любил говорить сам автор "прошивки светом". Шанс!
...над еще минуту назад зеленой долиной, поднимались густые дымы горящего дерева, пластика и даже металла. "База", в несколько секунд потерявшая уже половину жильцов (или персонала, как хотите), была обречена... но разумные — на то и разумные. Они никогда не согласны умирать просто так.
Ретроспектива 2. Япония, 28 декабря 1997 года. Зона внутри модифицированной стационарной техники "мистический дом" — бывшая горная военная и исследовательская база клана Амакава. Экипаж танк-без-командира: Шо Рюо (стрелок-наводчик-связь), Чоу (водитель-механик), Хето (заряжение).
В башенный люк Рюо буквально ввалился — рефлексы тела из-за полного обезмаживания организма оказались сбиты: то, что раньше решалось незаметным усилием, внезапно стало проблемой. Например, далеко не мягкий металл, падение на который внезапно оказалось весьма болезненным. Но, как выяснилось — своевременным! Аякаси, потеряв равновесие, сдернул за собой крышку люка... а в следующую секунду смотровые щели засияли оранжевым!
