Суккуба мрачно произнесла:
— Посмотрим сначала, сколько они выпустят этих истребителей. Потому что я видела сколько их вылетало из того транспорта. Можешь мне поверить на слово — даже десятка моему кораблику хватит за глаза, а их может быть и сотни.
Экзарх вздохнула:
— Ладно. Времени у нас не может быть много, поэтому давайте заниматься делами. Капитан Панака соберите своих людей и идите за мной. — тут ее глаза наткнулись на джедаев и она произнесла: — Ах, да... Мастер Квай-Гон, вы будете слушать мои приказы?
Джедай посмотрел на королеву, потом на тело Варлока и кивнул:
— Да.
— Нам жизненно необходима разведка. Найдите дерево повыше или скалу...
— А связь? — спросил он, переглянувшись со своим учеником.
Экзарх зашарила взглядом по подчиненным:
— С вами отправится...м-м-м-м... — посылать с этими мутными местными кого-то из своих ей решительно не хотелось — демон его знает, что этим джедаям в головы придет в следующее мгновение. Ее взгляд уперся в троих учениц Проводника. Эти красные порождения Слаанеш — вроде как сильнее. А вот та чуть слабее. Приняв решение, она произнесла: — Пусть с вами отправится Нитал. У нас есть собственная система связи.
Зелтронка кивнула и все трое быстро скрылись в лесу.
Экзарх наклонилась к телу Варлока и, пошарив у него на поясе, забрала гранаты. Космодесантскую она забрала себе, а плазменные ткнула в руки Раси со словами:
— Приди в себя! Проводник сделал то, что нужно было сделать. Мы же теперь должны сделать то, зачем нас послала с ним Ясновидящая Тэль`вэ — защитить Врата любой ценой.
Посмотрев на капитана Панаку, уже собравшего своих солдат, и ожидавшего ее, она ему кивнула и повела обратно. Остановившись перед королевским крейсером, она стала ждать пока баньши стали выносить из его нутра ящики с оружием и боеприпасами.
Взяв ручной болтер в руки она подошла к людям им его демонстрировать, параллельно рассказывая:
— Тяжелое пехотное оружие взрыво-кинетического действия. Рабочее название — 'болтер'. Было создано людьми нашей галактики, когда они столкнулись с орками... Чтобы было понятно: орки — это большие гуманоидные твари, обладающие генетической памятью и огромной физической силой, выносливостью. Прицельная дальность огня из болтера невелика: как вы видите — прицельная планка довольно примитивна. На практике — это оружие боя на средних дистанциях до пятиста шагов. — повинуясь ее знаку, баньши стали тыкать каждому человеку в руки по образцу. Люди явно не восхитились весом оружия. Отсоединив у своего магазин, Э`туи выщелкнула один из снарядов и, показав каждому, стала объяснять: — Боеприпас активный. Он выталкивается из ствола быстрорасширяющимися газами, возникающими при сгорании определенной смеси веществ. — вытащив снаряд из гильзы она высыпала порох на землю и продолжила: — Вот это — называется 'гильзой'. Сразу после выстрела она выбрасывается из оружия автоматически. — отбросив ее в сторону, она показала всем сам снаряд: — Внутри этой штуки находится химическое взрывчатое вещество. Примерно через пятьдесят метров полета от ствола начинает работать небольшой химический ракетный двигатель, продолжающий разгон снаряда. Одновременно с этим взводится и детонатор. — отшвырнув снаряд в лес, она снова присоединила магазин и стала показывать дальше: — Вот этот большой грубый флажок — предохранитель. Положения три. Крайний нижний — 'не стреляем'. Средний — 'одиночные'. Крайний верхний — 'очередь'. — она перевела в предохранитель в среднее положение и, быстро отвернувшись, вскинула болтер к плечу, тут же сделав три выстрела по стволам деревьев метрах в ста от нее. Взрывы разорвали и ращепили стволы, которые тут же с треском и скрипом завалились в стороны. Она снова повернулась с солдатам: — При стрельбе впритык снаряды не успевают взводиться и лишь пробивают цель насквозь. Тем не менее, я рекомендую в упор из болтера стрелять в крайнем случае. Следующее — эти болтеры являются модификациями человеческого космического десанта. Они идут в бой в специальной силовой броне, которая может компенсировать перегрузки и делает этих людей в общем сильнее. Космический пехотинец может запросто стрелять из этого болтера очередью с одной руки. Вам же я не рекомендую стрелять даже одиночными на весу или неплотно приложив приклад к плечу. Обращаю ваше внимание, что я могу это делать по той же причине — на мне также силовая броня, благодаря которой я могу стрелять и из более мощных образцов вооружения. — Экзарх снова отсоединила магазин и подошла к одному из ящиков, в котором лежали огромные патроны насыпом: — Снаряжение магазина происходит вот так... — быстро зарядив магазин, она снова вставила его в болтер: — На этом с оружием все. Что не понятно — и сами разберетесь: болтеры создавались людьми так, что бы даже голые дикари могли из них стрелять. Кроме этого оружия у нас есть несколько болтерных пистолетов. Гранат у нас самих не хватает, а трофейные — обычный человек далеко кинуть не сможет. В бою, когда выстреляете боеприпасы к болтерам, можете их выкинуть и перейти на родное оружие — никто вас не заставляет таскать их все время боя. Боеприпасы с одной стороны можете не экономить, но они имеют свойство заканчиваться и у нас их не так уж и много. Поэтому в пустоту не стреляйте... Капитан Панака, на этом я вас оставляю: у меня тоже есть дела...
Экзарх зашла по трапу на крейсер и завернула в грузовой отсек. Ее тяжелый болтер, соединенный гибким питателем, по которому в него поступала лента с объемным стальным ранцем с боеприпасами, еще не вынесли. Да и рядовая баньши поднять его могла лишь уж очень напрягшись.
Э`туи ухватила оружие за специальные ручки и распрямилась. 'Все-таки тяжеловат...' — вздохнула она про себя. 'А ведь придется еще тащить боеприпасы... Прощай мобильность.'
Привычно качнув в свой костюм пси-силу она, наклонившись, подхватила и забросила на левое плечо еще и огромнейший стальной ранец с боеприпасами.
Осторожно выйдя из корабля, Э`туи поставила рядом с ящиками тяжелый болтер и ранец. Раскрыв последний, она стала деловито снаряжать ленту специальным приспособлением, которое было скрыто в дне ранца.
* * *
*
Джедаи и зелтронка легко бежали через подлесок вниз по склону. Лес становился все гуще. Дождь полностью сошел на нет и облачность стала явно повышаться.
Нитал остановилась возле самого высокого дерева и произнесла:
— Пожалуй, стоит забраться на него...
Сказав это, она просто шагнула на ствол и пошла по нему вверх.
Джедаи, переглянувшись, последовали за ней, ловко прыгая по ветвям.
Вверху ствол разветвлялся, создавая небольшую площадку, на которой можно было кое-как расположиться. С этой высоты было видно, что в пелене облаков появились движущиеся в их сторону большие разрывы, сквозь которые прорывались яркие лучи солнца.
Окинув взглядом окрестности, Квай-Гон спросил зелтронку, расположившуюся чуть выше на ветви:
— Я вижу у вас очень большой прогресс в обучении. А ведь вы были ученицей Кассина всего несколько дней. Как такое возможно?
Она несколько помедлила и ответила:
— Особая методика обучения, которую учитель применил в обход всех инструкций. В условиях этой галактики ей можно пользоваться. Кроме того — учитель был особым эльдаром. Очень и очень сильным. Я далеко не так сильна, как учитель Кассин. Он был способен на невероятные вещи. Впрочем, вы видели, как он уничтожил тот корабль...
Зелтронка прервалась и, насторожившись, стала смотреть вдаль. Джедаи тоже повернулись туда и увидели летящее очень низко в их сторону звено из семи истребителей.
— Пропускаем. — произнесла в слух Нитал и пояснила: — Если в командовании Федерации сидят не идиоты, то они должны начать прощупывать границы нашей ПВО, дабы начать высадку войск как можно ближе к фронту... — все трое затаились. Но если джедаи лишь спрятались за ветвями, то броня зелтронки поменяла черный цвет на темно-темно коричневый со светлыми прожилками под фон коры дерева, став сильно похожей на простой нарост на дереве.
Пролетая над ними, звено истребителей распалось: трое отвернули в сторону, а четверо построились в линию и рванули просто на плацдарм. Им было не суждено пролететь и километра — быстро сверкнувшие одна за одной ярко-красные молнии поразили машины и те взорвались, брызнув вокруг объятыми огнем обломками.
Буд-то увидев это в первый раз, джедай спросил:
— Впечатляюще. А вот это вообще — сложно?
Зелтронка явно нехотя ответила:
— Зара и Велара сильнее меня. Кроме того учитель уделил им больше внимания, поскольку я появилась уже позже. Для них подобные удары в местных условиях не сложнее чем щелкнуть пальцами.
— Хм-м-м-м... — протянул джедай, следя за рыскающими над лесом оставшимися истребителями.
— Явно купились. Выбирают место для приземления транспортников. — презрительно прокомментировала Нитал.
— Мы будем атаковать в момент высадки? — спросил явно занервничавший падаван.
Неожиданно зелтронка низко рассмеялась:
— Ну не думаю, что высадка у них вообще получится... По крайней мере в первый раз...
Глава 21.
Лес перед вратами стремительно преображался: костяные певцы быстро возводили среди деревьев некое подобие линии обороны. Пока что она была представлена редкими щитами из психокости размером ровно два на два шага, за которые начинали подноситься боеприпасы и располагаться люди.
Оба Экзарха стояли перед мерно гудящими Вратами. Э`туи делала последнее внушение баньши, держа в руках тяжелый болтер:
— ...Противостоящая нам армия состоит из роботов. Живых врагов, я думаю, мы на поле боя не увидим. Поэтому — никакой жалости или чести. И самое главное — я знаю, что у вас низкий психический потенциал, однако вы должны осознать, что местным варпом можно свободно пользоваться. Конечно, я бы не советовала вам надрываться, стремясь создать психическую молнию или подвергаться излишней опасности, пытаясь загрести варп руками и бросить его в противника, но вполне возможно, что в определенные моменты боя вы поймете, что без этой попытки вам конец... Тогда — делайте все, что сможете... — она подняла взгляд на людей, собравшисхся неподалеку, и произнесла намного громче: — Запомните одно: если вы хотите увидеть мир — впустите войну в свои сердца! — она перевела взгляд на твайлечек: — Зара — ты идешь с нами в атаку. Велара — на тебе защита Врат... — и она телепатически прошептала той '...от всего.' Она нашла взглядом суккубу: — Госпожа Таурис, ожидаю увидеть вас в небе.
Не дожидаясь ее реакции, она забросила на плечи ранец с боеприпасами и, отвернувшись, пошла в лес. Раси, семеро баньши и твайлечка молча последовали за ней.
Они не успели отойти от плацдарма и на километр, как Э`туи услышала далекое гудение. Подняв голову к небесам, Экзарх ничего не увидела сквозь кроны деревьев, однако, практически сразу, ей пришло телепатическое сообщение от ученицы Проводника, отправленной на разведку. Развернув его, она увидела медленно заходящие на посадку четыре больших транспорта Федерации. 'Прикрыть нас от истребителей.' — послал она в ответ короткий приказ.
Когда Э`туи повернулась к твайлечке, то увидела, что она уже готовит удар: вытянув руки перед собой, она формировала между ладонями темно-оранжевую сферу с более яркой сердцевиной. С ее пальцев в нее изливались настоящие струи темно-розового варпа. 'Огненное преобразование.' — определила эльдара и, не дожидаясь завершения, молча указала остальным направление атаки.
Сорвавшись на бег вслед за рванувшими вперед баньши, Экзарх телепатировала твайлечке: 'После удара догонишь нас.'
Они успели пробежать прилично, как над их головами быстро мелькнул, пролетая по высокой дуге, метровый ярко горящий оранжевый шар.
Спустя несколько секунд земля мощно вздрогнула и впереди, над деревьями, поднялось огромное огненное облако взрыва, быстро напитавшееся дымом и пеплом.
Снова пришедшее сообщение от разведки раскрылось в еще одну картинку: садящиеся как по заказу в ряд четыре больших космических корабля, ломающиеся под ними деревья и точное попадание энергетического разряда во второй слева транспорт. Огненный шар пробивает обшивку и взрывается где-то внутри десантного корабля, не просто разнеся его обломки, но и залив большое пространство тяжелым, будто жидким, темно-оранжевым пламенем. Энергия взрыва перевернула его непосредственных соседов и те разбились-разломались от удара о поверхность. Последовало еще несколько взрывов, а потом дым от вспыхнувшего леса поднялся вверх. Однако было видно, что четвертый корабль уцелел и, ломая корпусом деревья, вылетел из дымного облака вправо. Оказавшись вне зоны масштабного пожара, он тут же приземлился.
Напоследок указав местоположение группы баньши относительно места посадки, разведчица прервала контакт: рыскающие в стороне истребители рванули прямо на то место, откуда был нанесен удар. Им не удалось подлететь ближе: Э`туи увидела как все трое резко нырнули вниз и спустя мгновение земля под ногами снова дробно вздрогнула — судя по всему зелтронка их просто разбила о землю.
Э`туи посмотрела на пылающий где-то впереди слева жуткий лесной пожар и двинулась правее.
Еще тысяча шагов через густой подлесок и баньши увидели между стволов деревьев как из стоящего на земле десантного челнока по широкому трапу, один за одним, медленно выползают пехотные транспорты. Десяток танков уже стоял в линию чуть в стороне.
На глазах Э`туи люк одного из танков откинулся и из него выбрался наполовину один из роботов. Неожиданно для нее он поднес к своей голове нечто и явно посмотрел через это на заросли. Бинокль? Робот, пользующийся биноклем? Робот, управляющий танком? Местные довольно оригинальны... Что стоило на сборочной линии снабдить данного робота изначально сильной оптикой? Почему танк сам по себе не робот? Дроиды— истребители же уже летают в небе?
Решив не заморачиваться вывертами логики низших рас, Э`туи коснулась разума замершей чуть позади твайлечки и телепатировала ей:
— Когда мы начнем атаку, уничтожь десантный челнок.
Редкая цепь баньш начала быстро скользить ближе к танкам и замерла всего метрах в трех. Потратив еще секунду на переоценку ситуации, Э`туи телепатировала всем короткую команду: 'Атака!'.
В следующую секунду баньши, возглавляемые Раси, завыли и, выскочив из зарослей, прыгнули вперед прямо на броню танков. Воспользовавшись инерцией своих тел, они воткнули в броню машин свои психо-силовые мечи. Клинки настолько легко проткнули сталь, словно это было даже не масло, а какое-то воздушное суфле. Еще громче завыв, баньши, потянув мечи за собой, пробежали по броне, практически разрезая этим танки пополам, и спрыгнули на землю уже за ними. Каждая из них, почти синхронно обернувшись назад, забросила в раскаленные дыры по плазменной гранате и побежала к следующей цели. Один из танков начал реагировать на атаку поворачивая башню с пушкой вслед за одной из баньш, помогая себе в этом доворотом корпуса. Э`туи навела на его открывшийся борт свой тяжелый болтер и нажала на гашетку. Оружие в ее руках дробно задрожало, посылая снаряды в цель. Каждый из них пробивал боковую броню танка и разрывался внутри машины, практически сразу же утратившей управление и зарывшейся в почву. Позволив себе изрешетить загоревшийся танк, Экзарх перенесла огонь на большой пехотный транспорт, начавший отстреливаться из двух больших бластерных пушек, установленных на его морде.
