— Это тоже наниты, да? — с загоревшейся надеждой спросил я.
— Возможно. Я не знаю. Короче, перед тем, как... заснуть, я... путешествовал по этому месту. Я очень... устал после пытки, и смог увидеть немногое. Иситтала в соседней комнате. Она жива... хотя и ранена. Впрочем, сейчас это не главное. Наниты в моём теле похожи на те, из которых состоят эти стены. Они здесь не очень-то разумны, и если я постараюсь, то смогу открыть проход, — так, чтобы Ньярлат этого не заметил. Мне нужно попасть к Иситтале. Я хочу помочь ей...
Анмай закрыл глаза и сосредоточился. Я постарался даже не дышать, чтобы не помешать ему. Вначале не происходило ничего, потом в абсолютной тишине в металле стены появилось углубление, — словно на неё давило невидимое колено. Углубление становилось всё больше, и вдруг в стене возникло сквозное отверстие. Оно медленно расширялось, — словно ледяная плита протаивала под напором жара.
Я увидел такую же полутемную комнату, и у дальней её стены, — смутную фигурку. Иситтала полулежала, опершись плечами на металл, совершенно нагая. На её бедрах темнели глубокие раны, — но, тем не менее, она спокойно поглаживала их края, очевидно пытаясь с помощью приемов калиджат ослабить немыслимую боль.
Я вспомнил, что пришлось перенести мне, представил, что то же происходило и с ней, раненой, — и понял, что Ньярлат умрет. Пускай он бессмертный, — я всё равно заставлю его умереть. Или умру сам, пытаясь это сделать. Только так, — и никак иначе.
Когда Иситтала заметила меня, её глаза удивленно расширились. Почему-то отчаянно стесняясь своей наготы, я прижал палец к губам. Она кивнула, я нагнулся, и коснулся плеча Анмая.
— Иситтала? — файа попытался приподняться.
Я потащил его через дыру. Анмай шипел, стараясь не кричать, — любое движение причиняло ему дикую боль. Я мог оценить, чего ему это стоило, и сжал зубы.
Всё же, я дотащил файа до любимой... и растерянно застыл, не зная, что делать дальше. Они прижались друг к другу... шептались, — на родном языке Вэру, на котором прежде никогда не говорили в моём присутствии, и я вдруг ощутил себя лишним.
Я сел у дальней стены, с непонятным, мучительным чувством глядя на беззащитную наготу прижавшихся друг к другу тел. Меня переполняла жалость и, в то же время, страх. И ещё — мерзкое ощущение собственного бессилия. Теперь я сделал всё, что мог. Больше ничего делать не нужно... пока Ньярлат вновь не потащит нас на пытку. А пока можно сидеть у стены, упершись в теплый металл, уткнуться лицом в руки и упиваться сознанием собственного несчастья...
— Эй, — тихо позвал его Анмай. — Что там с тобой?
Я поднял голову. Отверстие в стене уже исчезло, — словно его вообще никогда не было. И даже если появится новое, — куда я смогу тут пойти?..
— Ничего, — ответил я.
— Я могу расширить щель воздуходувки. Она вынесет тебя прямо в верхний ангар Центральной. Там есть... местный транспорт. Возможно, Ньярлат не успеет добраться туда, и ты сможешь попробовать... улизнуть.
— А зачем?
— Зачем? Зачем? Кажется, ты хотел сбежать? Твои шансы исчезающе малы, но всё же, не равны нулю. Надежда есть всегда... даже если мы её не видим. Видишь ли, Ньярлат не хозяин этого места. Здесь правят Мэйат. Они оставили здесь часть собранных ими... образцов, — те, которые не могли выжить в их Вселенной. Ньярлат добрался до некоторых из них. Если я не ошибаюсь, именно он сбросил тебя и твоего товарища вниз, к сурами, — просто ради развлечения. Он плохо знает вас, людей, думает, что ты ничего не понимаешь, и поэтому очень испуган.
— А как же ты?
— Я... мы ещё несколько часов не сможем двигаться. И потом, если мы сбежим, Ньярлат заметит это почти сразу. А твой побег он заметит лишь когда решит вновь тебя помучить. Я не знаю, когда это будет. Вряд ли даже он сам знает, что придет ему в голову в следующий миг. Запомни: он не может полностью контролировать это место. А ты ловок, умен, — и удачлив, что здесь гораздо важнее. Доверяй своим инстинктам, — они тебя не предадут... как меня. Там, наверху, есть машины... они не предназначены для людей, но ты сможешь ими управлять. Если ты сумеешь попасть внутрь Ворот, тебя понесет к Центру... Там... Иногда беззащитность вернее любой силы, — она рождает сочувствие там, где силу... убивают. Правда, очень редко... но ты найдешь путь... почувствуешь его...
— Но без тебя я не пойму, что делать. И... я не брошу тебя! Разве я... я... не твой друг?
— Друг. Но знаешь ли ты, кто я? Я сын террориста, казненного за государственную измену. Ни дня в своей жизни я не работал, — вряд ли занятия Единого Правителя можно назвать производительным трудом. У меня нет формального образования, я очень немногое умею. Даже законной жены у меня никогда не было, потому что в день брака моя первая любимая была несовершеннолетней. Я убивал людей, твоих собратьев, — убивал тысячами, миллионами, миллиардами, — потому, что мне это нравилось. И ты не хочешь бросать меня?
— Не хочу, — упрямо повторил я. — Я знаю, что ты, — мой друг, и не хочу становиться предателем.
— А жить ты хочешь?! — вдруг заорал Анмай.
— Хочу, — ответил я, и мои глаза вдруг защипало. — Но только не любой ценой.
— Хорошо. Но пока ты можешь, — ты должен бороться за своё право жить. Это куда лучше, чем тихо страдать. Так что ты или попытаешься спастись, или я не буду с тобой больше разговаривать. Никогда.
Я задумался... лишь на мгновение.
— Почему ты никогда не оставляешь мне выбора?
11.
Простившись с парой, я ловко нырнул в раздавшуюся воздушную щель. На животе, головой вниз, я соскользнул в идеально круглую зеркальную трубу диаметром в два моих роста. Синий свет прозрачных многогранников на потолке казался тусклым. Он дробился на покрывающей стены ряби, которая делала их неудержимо скользкими, — а вдоль этой трубы дул постоянный и притом очень сильный ветер. Я прикинул, что меня несет со скоростью километров сорока в час. Вообще-то, я здорово боялся, — труба могла резко повернуть вверх... или вниз, но надеялся, что Анмай хорошо изучил этот путь.
Меня крутило, как перо, и вдруг вынесло прямо на пол сумрачного помещения. Я покатился по мягкому металлу и тут же вскочил, осматриваясь. Зал был очень обширен, и не имел четкой формы, — он походил на внутренность мешка. Неровные серые стены слабо отблескивали в собственном свечении, словно серебристое сито, — в них уходило множество изгибавшихся труб. Оттуда то и дело доносились порывы то теплого, то ледяного ветра.
Я не слишком хорошо помнил, в какую лезть, но если я доберусь до цели, у меня появится шанс, — пусть очень маленький, но вовсе не равный нулю.
Я осторожно пошел вперед. Мускулы невольно напряглись, кожа с удивительной остротой ощущала и металл под босыми ногами, и причудливые течения воздуха. Отныне моя судьба зависела лишь от меня самого.
12.
Едва я добрался до нужной воздуходувки, ураганный ветер снова подхватил и понес меня. Труба постоянно изгибалась, но в основном меня тащило вверх. Я закричал, одновременно от страха и восторга. Всего через пару минут меня вынесло в огромный круглый зал, — и труба просто оборвалась.
13.
Я не сразу понял, что парю в воздухе, на очень приличной высоте. Глубоко внизу виднелось озеро и что-то, похожее на оранжерею, — тропического вида деревья и пальмы. Потом они стремительно поднялись вверх, и времени на раздумья не осталось. Я перевернулся в воздухе и вошел в воду головой вниз, сжав кулаки.
В первый миг они словно врезались в камень, потом тело само собой изогнулось, и меня по крутой дуге выбросило наверх. Отдышавшись, я быстро поплыл к берегу. И воздух, и вода здесь оказались очень теплыми.
Выбравшись на камни, я осмотрелся. Сверху зал не казался очень большим, но сейчас вокруг были настоящие джунгли... точнее, они выглядели как настоящие, но не пахли. Я усмехнулся, и изо всей силы ударил босой пяткой по острому выступу камня. Камень смялся, блеснув серебром, и в один миг принял прежний вид. Это тоже была имитация, — совершенно нейтральная, так как ни я, ни она не могли повредить друг другу.
Я поднял голову. Здесь в воздухе парило множество темных многогранников диаметром метров в восемь. Другие такие же неподвижно стояли на "земле". Пустые внутри, они состояли из сплетений толстых металлических балок. Там, в середине, между остриями растущих внутрь шипов, мерцало синевато-белое пламя. Причудливые отблески этих огней и освещали весь зал. Они слепили глаза, и я не мог их толком рассмотреть.
Вздохнув, я углубился в заросли. Здесь всё выглядело совсем настоящим, — и стерильным. Между листьев роились насекомые, — но, когда я поймал одно, оно ртутной каплей выскользнуло из пальцев. Ещё через миг у капли выросли ножки и крылышки, и она вновь принялась весело порхать над цветами.
Минут через пятнадцать я пересек зал, — и замер в растерянности. Его блестящий свод подпирала отвесная серая стена, металлическая и совершенно неприступная на вид. Я не знал, куда попал, и что делать дальше, а потому сел у стены, и задумался. Куда идти? Как скоро Ньярлат заметит мой побег? Что он сделает с Вэру, когда поймет, кто помог ему бежать? Почти наверняка, — ничего... пока не поймает беглеца.
Вздрогнув, я заметил темную фигуру, стоявшую возле одного из многогранников. Её очертания были до отвращения знакомы.
— Ку-ку, — сказал Ньярлат. — Это конец, лапонька. Самый конец.
14.
Я попятился. Бежать было некуда. Я был наг и безоружен, — а бессмертное чудовище, мерцая и меняя форму, неторопливо приближалось. Ньярлат молчал, он больше не нуждался в словах. Всё решится без них.
Я понимал, что если не уберусь от него подальше, причем немедленно, то погибну. Анмай рассказал мне, что существа, подобные Ньярлату, могут проникать в мозг человека, в его сознание, и делать там всё, что сочтут нужным. Зная, что мне не осталось и минуты жизни в этой реальности, готовясь к погружению в мир бесконечных кошмаров, я продолжал пятиться, пока не уперся спиной в горячий металл одного из многогранников, — и в тот же миг тело пронзил резкий электрический разряд. Я вскрикнул и отскочил в сторону, — но ощутил ещё кое-что, кроме боли...
Я подпрыгнул, и вцепился в металлическую балку. Когда руки сжали её, ноги уже оторвались от пола, и на сей раз меня не ударило током. Я полез вверх, извиваясь в обжигающем сплетении, и не думая, зачем я это делаю. Если я стал сейчас думать, я бы погиб.
Мышцы содрогались под кожей, прикасавшейся к пронизанному электричеством металлу, но я отважно лез навстречу боли. Наконец, я выбрался в центральное отверстие одной из граней и не сразу понял, что устроился на удивление уютно, — подошвы уперлись в шершавую наклонную плоскость, колени и локти вошли в округлые углубления, а руки плотно сжали толстые прутья. Я словно врос в металл, стал неотъемлемой частью машины. Теперь я держался очень крепко и не мог выпасть даже при самых сильных рывках. Правда, всю мою нагую спину палил жар огненого шара, пылающего прямо за ней, и спереди я был тоже совершенно открыт.
Я прикрыл глаза, чтобы разобраться толком в ощущениях. Слабый ток пронизывал всё тело, обжигая кожу и сводя дрожью мышцы под ней, — но он был лишь отголоском поглотившей меня энергии, пропитавшей мою плоть и превратившей её в нечто, почти неразрушимое. Не понимая, как, я чувствовал эту полуразумную машину, — одну из защитниц Центральной. Я стал её частью, слился с ней, — и, что гораздо важнее, мог ею управлять.
Одно мысленное усилие, — и я уже парил высоко над полом зала, напротив тоже поднявшегося в воздух Ньярлата. Тот окончательно сбросил человеческий облик, обратившись в сгусток живого звездного пламени. Меня палил его мертвенный жар, но мне казалось, что из этого синеватого облака тянет ледяным холодом, обжигающим сильнее любого огня, — холодом смерти. Теперь я чувствовал сущность этого существа, — оно было старым. Таким старым, что ничьи жизни уже не имели для него значения, кроме жизней столь же древних существ, ровесников... если не мироздания, то этой галактики. И оно не было цельным, — я словно смотрел в бездонный зеркальный колодец, из которого поднимаются, пока ещё невидимые...
Все мои желания и стремления слились в один ослепительный луч, родившийся в огненном ядре машины, и пронзивший завопившего Ньярлата. Тот вспыхнул, распался и исчез, но я продолжал полосовать туманную пустоту, чтобы не дать чудовищу опомниться и добить его до конца...
Я остановился лишь заметив, что призрачный туман, оставшийся от Ньярлата, заполнил уже весь зал и начал сгущаться вокруг машины, мгновенно уклоняясь от кромсающего его луча. Я понял, что нужно бежать, — пока Ньярлат вновь не принял формы, в которой мог убивать.
Выходов из зала не было и я направил машину прямо на свод. Металл расступился, как вода, а потом сомкнулся зеркальным пузырем. Через несколько секунд я выскочил в кубический зал-шлюз, ещё через минуту миновал туннель и поднялся над поверхностью Центральной.
Здесь уже не было воздуха и лишь сфера силового поля удерживала его остатки внутри машины. Создатели защитника не думали, что его сможет оседлать живое существо, и этой горячей, вибрирующей от гула среды для меня могло хватить самое большее на сутки. Если за это время я не доберусь до мира с годным для дыхания воздухом — я умру.
Я знал, что не успею добраться до Ленгурьи, но тут же устыдился этой мысли. Пусть я был совершенно ошарашен случившимся, пусть я ничего не понимал, пусть я до смерти боялся, — я не собирался отступать, и направил машину прямо к Воротам, движимый наполовину страхом, наполовину надеждой. Ньярлат уже мчался за мной и неизбежно настигнет... если я не войду туда, куда за мной не посмеет последовать даже это бессмертное существо...
Я чувствовал, как стремительно нарастает поток пронизывающей силовое поле радиации, но уже не мог повернуть назад, — гравитация Ворот оказалась слишком сильной. Я понимал, что очень скоро погибну, я уже ощущал это, но не хотел умирать просто так. Раз мне суждено умереть, — я прежде сделаю всё, что смогу.
Время, казалось, перестало течь, падение растягивалось до бесконечности, словно на границе черной дыры. Полыхающая поверхность Ворот приближалась. Они были столь огромны, что глаз не мог охватить всю их безмерность. Я сознавал окружающее лишь отчасти, словно во сне, — впрочем, это бесконечное падение действительно походило на сон. Я взмок и задыхался от жары, пот тек по спине и животу, мышцы ныли от напряжения, — но, благодаря структурному полю, я мог держаться, и чувствовал, что смогу держаться ещё долго.
Правда, у меня начала кружиться голова, потом заболели глаза, и я закрыл их. Чувств машины вполне хватало, чтобы управлять ею. Впрочем, когда поверхность Ворот надвинулась вплотную, я вновь поднял ресницы, чтобы ничего не упустить.
Теперь Ворота превратились в сплошное море полыхающего света, — уже лишь одна из их граней была видна. Свет ослеплял, но чужими, не своими чувствами я ощупывал эту громадину, оказавшуюся выше понимания. А позади я ощущал Ньярлата, и знал, что тот не откажется даже от безнадежной погони. Это радовало меня. Пока Ньярлат гнался за мной, он поневоле оставлял Вэру в покое. И я постараюсь, чтобы погоня оказалась долгой.
