Принц разбойников не стал его долго уговаривать. Вместо этого он лишь несколько секунд внимательно смотрел в его глаза, после чего отвернулся в сторону, чтобы Виктор не мог видеть грусть на его мужественном лице.
-Это ответ настоящего воина. Слово, которое дал мужчина — священно и уже никто не вправе заставить его отказаться от своего обещания. Жаль, что здесь наши пути расходятся, но, возможно, там, на твоей родине тебя ждут ещё более великие дела. Если хочешь попасть в Центраполис, отправляйся на юг, а когда дойдёшь до океана — поверни на восток и иди вдоль побережья, пока не увидишь огромный, разрушенный город, бывшей когда-то нашей столицей. Путь будет долгим и тяжёлым, но если тебя и вправду кто-то ждёт там, ты сможешь одолеть что угодно.
-Благодарю тебя.
-Нет, это я благодарю тебя, за то, что ты уже дважды спас мою жизнь. Я по прежнему твой должник и если тебе вдруг будет нужно — просто позови и я всегда приду тебе на помощь.
Две руки сомкнулись в крепком рукопожатии, после чего Виктор поднялся на ноги и, попрощавшись с Годзиллой и Бонапартом, отправился в путь. С неба уже с самого утра безжалостно жгло горячее, раскалённое солнце, а ноги вязли в жёлтом, сыпучем песке. Трое недавних приятелей напоследок пожелали ему удачи, после чего ещё долго смотрели вслед удаляющемуся путнику, пока его силуэт, наконец, не превратился в маленькую, размытую точку, вскоре навсегда исчезнувшую где-то там вдали за горизонтом.
Часть четвёртая
Рассвет
На протяжении всей своей истории фаталоки и элиане всегда были заклятыми врагами. Вселенная была слишком тесной для нас обоих, ведь наша холодная, железная логика просто не могла ужиться рядом с их прогнившей и бессмысленной философией.
Они проиграли. В войне с нами они потеряли все свои системы и начали скитаться среди звёзд, по прежнему вынашивая против нас свои изощрённые и коварные планы. Бывали случаи, что мы уже почти настигали этот кочевой народ, но каждый раз им, каким то невероятным образом, снова и снова, удавалось бежать от нас в бескрайнюю бездну космоса.
Больше такое не повториться. Фаталоки, как никто другой, умеют извлекать уроки из своих прошлых неудач. Скоро их мир полностью исчезнет. Теперь мы готовы нанести им свой последний и решающий удар. Любая ошибка исключена. Возмездие неизбежно. Если вся история их цивилизации — это круглый циферблат часов, то жить им осталось всего каких то несколько коротких мгновений.
Высший Разум.
Солнечная Система. Планета Земля. Остров Пуэрто-Рико. Центральная обсерватория Большого Ангара.
Всевидящий глаз гигантского телескопа, на огромной скорости сканирующего поверхность очередной далёкой планеты, вдруг неожиданно замер на одном месте, обнаружив среди лесов и болот признаки какой то странной, разумной жизни. Еще через мгновение изображение было увеличено в тысячи раз и компьютер принялся за анализ построек, сравнивая их с образцами архитектуры всех цивилизаций, которые только были известны фаталокам. Это был чудесный, изумительный город, весь утопающий в зелени и состоящий из сотни тонких и высоких зданий, издали чем-то похожих на деревья. Они словно росли из земли, а своими вершинами уходили в самые облака. А ещё в этом городе не было шума и суеты, не было жуткого смога, дымящих заводов и миллионов ревущих автомобилей. Город, казалось, навсегда уснул, но вместе с тем он продолжал свою неспешную жизнь, наполненную каким то особым спокойствием, умиротворением и гармонией.
Дежурный оператор несколько минут, не отрываясь, смотрел на это чудное видение, после чего в его наполовину электронном мозгу неожиданно зародилось какое то странное подозрение. Когда, через некоторое время, компьютер справа от него, наконец, выдал окончательные результаты анализа, это подозрение полностью подтвердилось и, в тот же миг вскочив со своего места, он изо всех ног бросился к кабинету командующего Сириула.
Его тяжёлые, быстрые шаги громким эхом разносились по коридорам Большого Ангара. Другие фаталоки, ещё издали завидев куда то бегущего на бешеной скорости оператора, тотчас расступались перед ним, а затем ещё долго и с недоумением смотрели ему вслед. Остановился он только у дверей кабинета Сириула и, ещё на ходу нажав на кнопку переговорного устройства, быстро проговорил несколько коротких слов:
-Генерал, вам срочное сообщение.
-Я занят. Подожди немного снаружи.
-Но сообщение первой степени важности.
-Хорошо,— на некоторое время связь словно оборвалась и только где-то через несколько секунд из, вмонтированного в стену, динамика снова послышался неторопливый голос генерала,— Можешь заходить.
После того как тяжёлая дверь, с монотонным, механическим гудением отворилась, он тотчас зашёл внутрь и, отдав честь, остановился у самого входа. Старик Сириул стоял прямо посреди своего кабинета и с презрительной усмешкой наблюдал за Квазимодой, прикованном цепью к противоположной стене. Чуть в стороне от него, на полу лежала пища, но вместо того чтобы просто снять простейшую защёлку на своём ошейнике и оказаться на свободе, бедное, голодное животное в ярости моталось в разные стороны. Оно безуспешно тянуло к еде свои руки и даже пыталось перегрызть зубами прочную, стальную цепь. Понаблюдав за ним ещё какое то время, генерал разочарованно покачал головой, после чего резко обернулся и сделал шаг навстречу, вошедшему к нему, оператору.
-Что там у тебя?
-Извините, но это сообщение строго конфиденциально и здесь не должно быть посторонних свидетелей.
Услышав это, губернатор Земли вяло усмехнулся.
-Это не свидетель. Это просто кусок мяса в котором, по непонятным причинам, пока ещё теплится жизнь. Перед тобой, поистине, самый низший и примитивный разум во всей вселенной.
Сказав это, Сириул подошёл ещё ближе к своему пленнику и сильным ударом своей металлической ступни отбросил его в сторону. Пролетев около метра и больно ударившись о стену, Квазимода затем кое-как, на четвереньках отполз в угол и, закрыв лицо руками, жалобно заскулил.
-Говори поскорей, что там у тебя за новость. У меня нет времени стоять здесь с тобой целый день.
-Мы нашли их... то есть, я хотел сказать — центральный телескоп, наконец, обнаружил в космосе планету элиан.
-Нашли планету элиан?..
Сириул вдруг замер на одном месте и, не в состоянии даже пошевелиться, просто стоял и смотрел в потолок. Он больше не мог справиться с собственными чувствами и эмоциями. Они захлестнули его и на какое то время даже парализовали безупречный и наполовину электронный фаталокский разум. Он ликовал. Он был счастлив, так как только, вообще, может быть счастлива холодная, металлическая машина.
-Наконец то это случилось... Я свободен!!! Наконец то я смогу покинуть эту ненавистную мне, проклятую планету, забравшую у меня моего сына.
-Извините, вы что-то сказали?
-Нет!— Сириул резко обернулся и только теперь снова вспомнил о фаталоке-операторе, стоявшим у самых дверей его кабинета,— Тебе, наверное, показалось. Немедленно иди к себе и займись работой.
Когда генерал снова оказался наедине, он ещё несколько минут просто приходил в себя, после чего, наконец, подошёл к специальному устройству и связался со всеми своими наместниками, разбросанными по всем континентам этой поверженной планеты.
-Внимание всем губернаторам Земли. Незамедлительно соберите все имеющиеся в вашем распоряжении сухопутные войска и начните их скорейшую переброску в Большой Ангар. Наша основная миссия в Солнечной Системе закончена. Мы улетаем. Эта планета полностью повержена и местное, дикое население уже больше не в состоянии организовать здесь крупное восстание. Поэтому для поддержания порядка и спокойствия вам будет вполне достаточно небольших гарнизонов бронепехоты в крупных городах, а также полностью преданного нам, местного ополчения хамелеонов. На этом пока всё. Дальнейшие указания будете получать от меня лично. Транспортировка войск в Большой Ангар должна занять не больше трёх недель. В ближайшее время я лично сообщу кто из вас останется здесь, после меня следующим губернатором Земли.
После окончания разговора Сириул подошёл к центральному пульту и начал нажимать на нём какие то кнопки и передвигать рычажки. Ловкие, механические пальцы, буквально, летали над клавиатурой и тут же сигналы, зарождающиеся внутри этого сложного электронного агрегата, по сплетению проводов понеслись на сотни этажей вниз, в огромные платформы-ангары, в недрах которых пока ещё хранилась треть всего космического флота огромной империи. Через мгновение всё там словно ожило. Туда-сюда начали неторопливо сновать громоздкие, полностью автоматизированные машины, заправляющие корабли топливом, загружающие в их отсеки смертоносный груз боеприпасов и готовящие эти гигантские летающие города к предстоящему старту.
Благодаря необыкновенной, типично фаталокской точности и слаженности всего процесса, работа заняла у Сириула всего лишь чуть более получаса. Когда всё было уже закончено, генерал совершенно случайно обернулся в сторону и неожиданно для себя вдруг встретился взглядом с Квазимодой, неподвижно сидящим в углу и внимательно следящим за всеми его действиями.
-Ну и что ты на меня так уставился, идиот. Такое чувство, как будто ты и вправду понимаешь всё то, что здесь происходит.
Тяжёлая ступня вдруг сделала резкий шаг вперёд, а механическая рука схватила пленника и подняла его высоко в воздух. Их лица оказались как раз напротив. Несколько минут они просто, не отрываясь, смотрели друг на друга, пока старик, наконец, первым не прервал это тягостное и напряжённое молчание:
-Знаешь, а я ведь знаю кто ты такой на самом деле. Не зря я так долго изучал тебя все последние годы. Меня нельзя обмануть. Я уже давно разгадал твою тайну... Ты не просто недоразвитый и уродливый болван. Ты, ни много ни мало, следующая ступень в эволюции человечества. Сменится ещё несколько поколений и всё ваше жалкое племя станет таким же как ты сейчас. У нас разные пути развития. Фаталокам суждено открывать и завоёвывать новые галактики, совершать великие открытия, строить огромные корабли и бороздить космос, а вам — лазать по деревьям, носить звериные шкуры и воевать друг с другом с помощью камней и деревянных копий. Ты ведь даже и не представляешь себе до чего огромна и величественна моя собственная цивилизация. Вся вселенная для тебя состоит из Центраполиса, в котором ты обитал раньше, и Большого Ангара, в котором ты обитаешь сейчас. Ты наверняка думаешь, что Солнце — это просто такая большая лампочка, что поднимается утром и опускается вечером, а звёзды на небе, ради красоты, нарисовал какой то художник своими светящимися красками.
Впрочем, зачем я тебе всё это рассказываю,— державшие пленника, механические пальцы вдруг резко разжались и, упав с высоты двух с половиной метров, Квазимода сильно ударился о твёрдый, бетонный пол,— Ты ведь, кроме того, что полоумный, так ещё и глухонемой. Невероятно... Подумать только — как много уродства и изъянов может быть собрано всего в одном живом существе.
Почти вся элианская культура, начиная от древнейших времён, была, буквально, пронизана ощущением грядущего апокалипсиса. Если верить легендам, придёт время и огромные, чёрные драконы спустятся с небес и своим огненным дыханием превратят землю в выжженную пустыню. Пророчества не могут лгать. Конец света неизбежен, ведь, как и всё живое, ни одна цивилизация не может существовать вечно. Старое дерево умирает, чтобы освободить место для новой, молодой жизни. У элиан нет страха и истерики от ожидания исчезновения их собственной расы. Есть только тихая, меланхоличная и философская печаль. Невозможно бороться с неизбежностью, но всё же как грустно иногда становится при мысли о том, что спустя тысячи лет, наши потомки уже никогда не смогут почувствовать гармонию природы, увидеть величие восхода солнца и ощутить абсолютную свободу бескрайнего, синего неба.
Ио Максилиалу — правитель элиан,
царствовавший на Илиаке шесть
тысяч лет назад.
Система Ноя. Планета Илиака. То же время.
Первые лучи солнца Ван Дюн встретил за своим письменным столом, с ручкой в руке и перед раскрытой тетрадью собственных мемуаров. За всю эту ночь он так и не смог сомкнуть глаз. Какое то непонятное предчувствие будоражило его ещё со вчерашнего дня и всё это время не позволяло собраться и успокоиться. Поднявшись на ноги, он сделал несколько шагов и снова окинул взглядом знакомую обстановку своей комнаты.
Семь долгих лет он уже, вместе со своими людьми, живёт, словно изгнанник, среди этого чужого народа с их странной культурой и образом жизни. Впрочем, чем дальше тем всё меньше и меньше чужими кажутся ему элиане. С каждым годом он всё сильнее и сильнее начинал уважать этих космических странников за их философию и ту сдержанную и гармоничную красоту, что царит в их домах и их мыслях. Элианам не свойственны алчность и карьеризм и их невозможно подкупить никакой роскошью или богатством. Казалось, всё, что им было нужно на этом свете, так это покой и полное единение с природой. Вот уж, поистине, странные потребности для сынов цивилизации, располагающей высокоразвитой наукой и секретом гиперпространственных перелётов.
В своей книге Ван Дюн достаточно много писал об элианах, часто даже не замечая того, что постепенно и сам он внутренне всё больше и больше становится похожим на этих загадочных детей Илиаки. Иногда казалось, что эта комната, этот город и эта планета стали для него почти что родными. Почти... Вместе с тем он, по прежнему не мог забыть Землю и каждый раз когда память возвращала его домой, старый адмирал, несмотря на всю свою типично военную сдержанность, не мог удержаться от невольных, скупых слёз.
Ну, как ты там поживаешь без меня? Какие ужасы и бедствия вынесла, пока я здесь живу в покое и безопасности? Как я виноват перед тобой за то, что тогда оставил тебя и не погиб вместе с остальными. Я не смог защитить свой дом и свою Родину. Если сможешь — прости...
Плелеклаул появился тихо и незаметно. Переступив порог, он, как обычно, прежде чем начать разговор, сначала подошёл к окну и долгое время задумчиво смотрел куда то вдаль.
-Мы улетаем... Ровно через две недели наш флот покидает эту планету. Оракулы почувствовали вдали отсюда железного зверя, который обнаружил нас и уже готовится к своему смертоносному броску.
-Я знал, что, рано или поздно, этот день наступит,— Ван Дюн медленно закрыл, лежащую перед ним, тетрадь и, поднявшись с кресла, подошёл вплотную к своему гостю,— Может быть, ты был и прав. Погибнув в этой войне, мы всё равно уже не спасём ни Землю ни Илиаку.
В ответ элианин едва заметно кивнул головой и напоследок, прощальным взглядом окинув простирающиеся за окном леса и горы, закрыл глаза, чтобы больше не видеть этот чудный мир, который он собирался оставить безжалостному врагу.
-Знаешь, у элианского народа есть одна старая легенда о прекрасной птице, устроившей своё гнездо в расщелине скалы. Целый день, с утра до ночи, она летала на своих больших, белых крыльях, чтобы только раздобыть пищу для своих птенцов. Всю свою жизнь она провела в небе и почти никогда не отдыхала, так как забота о потомстве была для неё куда важнее любой боли и усталости.
