Александр не стал повторять своей ошибки и не уничтожил всех нападавших. Когда наступило утро, гоблины все еще имели значительное численное преимущество, и у людей были все шансы не пережить их следующую атаку. Стоило подземным жителям отойти в леса и прекратить наскоки на защитные порядки людей, как солдаты просто попадали на землю от усталости. Будь отступление гоблинов лишь уловкой, они с легкостью бы достигли своей цели. Сопротивляться могли лишь вампиры.
— Как думаешь, сегодня сможешь убедить этих баранов, что пришло время поворачивать назад? — Леонид рукой очистил лезвие меча, ночью дрались все.
— Я очень удивлюсь, если хоть кто-то предложит идти вперед.
Но удивиться пришлось. Треть командиров по прежнему настаивала на продолжении похода. Паладин, бывший главой отряда наемников, нанятых бароном Савоярди, аж слюной брызгал, убеждая всех в том, что идти к цели это единственный правильный выбор. Но от его отряда осталось меньше десяти человек и его почти не слушали. Все споры прервал капитан.
— Мы еще сможем сюда вернуться, если пожелаем, а пока отдыхаем и потом идем назад. Два обнаруженных нами тайника с артефактами, это пока максимум, на который мы можем рассчитывать, — видимо, капитан действительно был хорошим военным и знал когда надо остановиться.
Вампир не стал уточнять, что повернуть назад, это не значит выбраться из лап гоблинов. Решил, что подобное напоминание будет неуместно на фоне тех трупов, что еще не были убраны. Но в этот раз судьба решила повернуться к людям лицом. Еще две ночи на лагерь совершались нападения, потом прекратились и они. Оказалось, что хоть гоблинов в горах и много, но предел есть и у них. Огромные потери, понесенные осенью от ородской армии, и свежие летние потери от отряда герцога сказались даже на них. Больше серьезных нападений не было. И это породило новые разговоры о глупости предпринятого отступления.
Наблюдая как рабочие осторожно грузят ценные артефакты в фургоны, капитан испытывал смешанные чувства. Самые нужные из них они добыли, герцог должен быть доволен. Но посылался отряд с куда большей целью, чем удалось выполнить. Удовлетворится ли герцог, или ему придется оставить службу и удалиться к себе в замок? На вставшего рядом с ним рыцаря Блада он даже не обратил внимания.
— Зря волнуетесь. Вариантов у нас все равно было не много. Я лично удивлен, что удалось вывезти даже это.
— Почему тогда вы пошли в этот поход?
— Ровно по тем же причинам, что и все остальные, — и видя непонимание капитана, добавил, — Добыча! Слишком хорошую награду пообещал герцог.
Вилор понятливо кивнул. Ну да, баронство — это очень хорошая награда.
— Только вот получите ли вы свою награду?
— Так в наших общих интересах, чтобы его сиятельство считал, что мы сделали даже больше, чем могли, — вампир мерзко улыбнулся, — Тогда и я получу свою награду и вы не останетесь ни с чем. Болтуны всегда могут замолчать.
Намек был более чем прозрачным. До герцога не должны дойти альтернативные мнения о возможной концовке похода. Было трудно, но сделали все и даже чуток больше — вот единственное, что должен был услышать герцог в качестве доклада. Капитан кивнул, соглашаясь с рыцарем. Так действительно будет лучше для всех. Рыцари других баронов поддержат их доклад. А мнение наемников никто спрашивать не будет. Тем более, что действительно сделали все для успеха экспедиции, но силы были слишком неравны. Так что пусть магические сокровища еще немного полежат на перевале.
Город встречал вернувшийся отряд также как и всегда — безмолвием. Слишком много уходило и приходило караванов сюда, слишком многие из них не возвращались. Конечно, потери больше половины отряда были уникальными, но и поход был не по тракту. Все были раздражены неудачей или, если быть точнее, не полным успехом предприятия. Лишь вампир был раздражен погодой. Стоило спуститься с гор и выйти на тракт, установилась отвратительно ясная погода. Вампиры были вынуждены толкать телеги с грузом и постоянно быть настороже, чтобы лучи светила не попали на открытую кожу. Местные не обратили никакого внимания на кутавшихся в необъятные плащи и капюшоны людей. Рядовые участники похода были рады живыми вернуться назад и рады лучам Демура, пробивающимся между веток. Еще бы кружечку пивка и девку погорячее, и жизнь была бы совсем в радость. Но надо было толкать проклятые телеги, слишком много рабочих осталось на перевале.
Герцог Кас не скрывал своего разочарования. Он рассчитывал совсем на иное количество добычи, а главное, что и его величество рассчитывал на иное количество добычи. Насмешка судьбы заключалась в том, что в сражении у Проклятого моста вампиры первыми добрались до обоза и ограбили его, унеся множество ценнейших артефактов. Не найдя их по итогам сражения среди трофеев, но зная о них от пленных, и герцог, и король решили, что артефакты остались на перевале. И, естественно, очень хотели получить то, что давно спокойно лежало в тихом подземном хранилище деревни Лесная.
— Ваше сиятельство, потери, понесенные отрядом, столь велики, что хоть какая-то добыча — это уже чудо, — барон Савоярди не был вовлечен в небольшой заговор по убеждению герцога в успешность похода, но лучше других представлял, что такое гоблины и чего от них ждать, — А мне донесли, что среди трофеев есть десяток "Огненных метеоров", уже одни они заменят одного архимага и даже дадут ему фору. Его величество будет доволен. Из ниоткуда получить такое сокровище!
— Все верно барон, но я еще рассчитывал на два "Небесных щита", а их нет!
Присутствующий при разговоре Александр лишь ухмылялся про себя. На самом деле, все шло лучше, чем он рассчитывал. За время обратного пути самые горячие головы успели остыть. И к моменту возвращения уже никто не выказывал возмущения прерыванием похода на середине. Самые шапкозакидательские настроения были полностью поглощены временем, и до герцога дошла лишь одна идея: это максимум, что можно получить с имеющимися силами. Молодой правитель мог быть сколько угодно недоволен итогами, но все участники экспедиции были едины во мнении. Конечно, по возвращении в Кас в уши герцога прольется немало грязи относительно этого похода, управляющий будет стараться очернить единственного конкурента, но это будет уже потом, и этому можно будет помешать.
— Я жду вас всех завтра к обеду, а сегодня отдыхайте, господа.
* * *
*
Дом, милый дом. Деревня встретила Александра тишиной. А как могло быть иначе, если до заката было еще несколько часов, и вампиры сладко спали по своим кроватям. Желающих приспособить под это дело гробы как-то не нашлось. Все жители предпочли иметь удобные и мягкие кровати, обычно двуспальные.
Первым делом, не снимая доспехов, рыцарь отправился в купальню. Магия магией, а воду и пар не заменит ничто. Именно в бане он и нашел всех своих соратников по походу. Хотя они и приехали раньше него, но что-то никто не спешил покидать купальню. Отмокать в парилке после пары недель похода было безумно приятно.
— Ну что? После сытого похода на скудные родные харчи?
Вампиры заржали. Все было подмечено верно, но каждый был рад вернуться в эту деревню, которую уже давно считал своим домом. В бане триумвир и провел все оставшееся до заката время. А после заката пришлось держать отчет перед Советом.
Нельзя сказать, что исходу похода вампиры обрадовались. Все ожидали большего, гораздо большего, но реальность... бессердечная реальность, как всегда, опустила мечтателей на землю.
— Ты, главное, завтра не забудь поговорить с герцогом про баронство, — вздохнул Константин, — А то скромные умирают бедными.
— Конечно, поговорю. Сами то как тут?
— Да все тихо. Приезжал староста к дочери, остался доволен, она ничего не сказала ему. Ну и со Стефанией проблемы.
Александр заволновался.
— Какие проблемы?
— Жажда. Из-за нее на девушку временами находит что-то типа помутнения сознания. И она идет охотиться на людей. Иногда сама себя останавливает, но чаще ее останавливают.
Оставалось лишь помолчать и поблагодарить, что подобного нет у них. Иначе их существование в этом мире было бы куда как тяжелее.
— Она точно вампир, как мы?
— Однозначно, — Мария даже выглядела возмущенной, — Или ты ее крови не пил? Все реакции и проявления ровно как у нас. Единственное отличие — это более сильная жажда.
— Да я верю! Еще новое есть?
— Все остальное на твоем столе. Общее собрание завтра, по итогам визита к герцогу. И имей ввиду, у нас тут аномально ясная погода стоит, так что, ехать завтра придется по солнышку.
— Эх, а на перевале было так хорошо! Тучки, много еды...
— Иди лучше навести любовницу. Ждет же. А ты тут нам сказки рассказывать пытаешся.
Подшучивая, вампиры разошлись по рабочим местам. Оставшись одни, члены Триумвирата достали ножи и обменялись парой капель крови. Самый простой и надежный способ передачи информации.
Стефания действительно была рада видеть вернувшегося мужчину. Так рада, что до самого утра не выпускала его из дома. За прошедшее время она сильно изменилась, став более уверенной и сильной девушкой. От забитой служанки не осталось и следа. Ну и грудь у нее однозначно стала больше...
В город отправились затемно, вместе с фургоном который вез молочную продукцию на продажу. Охрана двум вампирам, игравшим роль извозчиков, естественно не требовалась, но местные никогда бы не поняли, если бы крестьяне носили латы и оружие. Поэтому каждый такой фургон всегда сопровождала пара жандармов. Сегодня решили оптимизировать труд, и рыцарь со своей свитой заодно выполняли роль охраны ценного имущества.
А имущество действительно было ценным. Наладить нормальное производство сыров все еще не получалось даже с помощью магии. Зато вся другая молочная продукция, а главное — масло, пользовались значительным спросом и стабильно пополняли казну как вампиров, так и барона Савоярди. Купец же, взявший на себя обязанности по перепродаже товара, не мог нарадоваться. Необычный вкус масла позволял просить за него бешеные деньги. И когда продукция вампиров попадала в столицу герцогства, ее цена утраивалась. Геннадий, узнав о столь дикой наценке, хотел разорвать с купцом все отношения и заняться продажами самим. Мужчину еле уговорили не совершать глупостей.
Покачиваясь в седле, Александр размышлял. Прошедшее после похода время заставило его начать сомневаться. Сейчас мужчина уже не был так уверен в том, что герцог спокойно примет неудачу и раздаст обещанные награды. А значит, надо было предпринимать дополнительные шаги.
"Видимо, придется влезать в разборки местных."
— Коля! А купцу везем строго оговоренное количество товара, или как?
Сидящий на облучке мужчина повернулся на крик босса.
— Когда как, — ответил тот, поняв о чем идет речь, — По договору, мы гарантируем лишь оговоренный минимум раз в неделю. Все что сверху, сдается мной по факту и сразу оплачивается.
— В сегодняшней партии лишнее есть?
— Есть! Оно всегда есть. Договор заключался из расчета средних удоев у местных. А наши буренки, после магического ухода за ними, дают гораздо больше молока, — ответил мужчина, заодно пояснив тонкости молочного производства в деревне.
— Тогда я, пожалуй, экспроприирую часть масла на подарок герцогу и барону. Только Геннадию не говори пока.
Вампир засмеялся.
— Не сказать не могу, учет строгий, ты Гену знаешь! Но на подарки масла выдам. Местные от него без ума.
Расставшись с обозом в воротах, поехали к замку. Хотя приехали слишком рано, ведь герцог приглашал лишь к обеду, Александр решил, что если его не примут, то он поедет к магессе и попытается заполучить ее кровь. Но менять планы не пришлось. Узнав, что рыцарь Блад приехал в замок, барон Савоярди просто выскочил его встречать. Довольная улыбка барона стала неприлично широкой, когда он получил в подарок небольшой бочонок масла.
— Всесветлый! Моя жена его обожает!
— Как поживает ваша супруга?
— Беременна! — человек светился от счастья.
Оставалось лишь порадоваться за мужчину и искренне его поздравить.
— А ведь все вашими советами! Если бы не вы, я не стал бы жениться повторно!
Александр поклонился.
— Раз мои советы так вам по душе, то позвольте мне дать их вам еще. Наедине.
Барон сразу уловил тон, которым было сказано последнее слово, и повел гостя в кабинет, отдав ценный бочонок слуге. Разместившись в креслах, мужчины налили себе попить. Александру пришлось садиться так, чтобы свет из окна не думал падать на него, хорошо еще до широких окон здесь не доросли.
— Так что вы хотели мне посоветовать, уважаемый?
— Если будет позволено, я хотел бы сначала задать вопрос.
Дождавшись одобрительного кивка, вампир набрал полные легкие воздуха.
— Как его сиятельство оценивает результаты похода?
Барон погрустнел.
— Крайне плохо. Он ожидал большего.
"Что мы все там сдохнем, что-ли?"
— Тогда позвольте мне дать вам совет и попросить оказать мне услугу.
— Я вас слушаю, — медленно проговорил барон.
— Не так давно вы говорили, что из всех стоящих за троном герцога Каса партий, вы поддерживаете вдовствующую герцогиню.
Барон слегка наклонил голову.
— Не будете ли вы так любезны и не передадите ее сиятельству мое искреннее почтение и уверение в моей верности.
Савоярди поднял одну бровь.
— Я удивлен, но с радостью выполню вашу просьбу. А какой совет вы хотели мне дать?
Пару секунд вампир молчал.
— Капитан Вилор. Я думаю, герцогиня захочет воспользоваться ситуацией и убрать его, устранив одного из своих конкурентов.
Барон выждал паузу и, убедившись, что собеседник ждет его ответа, тоже пару секунд обдумывал его.
— Я думаю, это будет весьма умно с ее стороны.
— А я так не думаю. Убедите герцогиню, что ей надо заставить сына оставить капитана Вилора на прежнем месте. Естественно, предварительно объяснив самому капитану, благодаря кому он сохраняет положение и должность.
Савоярди даже не заметил, что рыцарь замолчал, глаза были тусклыми и неживыми. Сказанное имело смысл, но...
— Мне кажется, ее сиятельство не пойдет на это.
— Не пойдет на то, чтобы влить в свои ряды всех сторонников капитана и все его ресурсы? Не смешите. Это как раз его отставка ничего ей не дает, а так он будет ее ручной собачкой, со всеми своими связями. За время похода я изучил Вилора, он не властолюбец по своей натуре, он именно хороших цепной пес, которому нужен хозяин.
Барон встал и подошел к шкафу. Налив себе вино, хотел предложить его и гостю, но вспомнил, что тот не пьет. Залпом осушив бокал, он вернулся на место.
— Я не думаю, что у меня хватит влияния.
— Пошлите своего брата, думаю он с удовольствием возьмется за это дело.
Лицо барона просветлело.
— А это может получиться. Мур меня подери! Это может получиться! Но скажите, зачем это все вам?
— Я хочу стать бароном.
— И, естественно, ожидаете, что герцогиня поспособствует этому?
— Моя верность стоит дорого, — вампир позволил себе слегка усмехнуться.
